บทที่ 400: สนทนาลับ ท่ามกลางความเงียบงันของค่ำคืน จั๋วฟานใช้ ‘เนตรวิถี’ กวาดมองโดยรอบเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีสายตาของใครแอบเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ เมื่อมั่นใจว่าไร้ผู้คน เขาก้าวเท้าเข้าไปในโรงน้ำชาและทิ้งตัวลงนั่งตรงข้ามกับร่างในชุดคลุมสีดำสนิท “ใครจะไปคิดว่าจะมีวันที่เจ้าเป็นฝ่ายเอ่ยปากชวนข้าออกมา” ร่างในชุดคลุมยังคงดึงฮู้ดต่ำปิดบังใบหน้า ซ่อนเร้นร่องรอยของอารมณ์เอาไว้ จั๋วฟานเผยรอยยิ้มบาง “เราก็ถือเป็นสหายเก่าแก่กันในทางหนึ่ง การมานั่งจิบน้ำชาพูดคุยกันหลังจากห่างหายไปนาน ก็ถือเป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ?” “หึ อย่ามาเสแสร้งหน่อยเลย” น้ำเสียงเย็นชาลอดผ่านออกมาใต้ผ้าคลุม “เจ้ารู้ดีว่าความแค้นของเรามันลึกเกินกว่าจะสะสางได้ เราไม่เคยมีการ ‘สนทนา’ ที่เป็นมิตรต่อกัน!” จั๋วฟานหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ดูสิ ดูพัฒนาการของเจ้าสิ~ คิดหรือว่าข้าจะหักคอเจ้าตรงนี้ไม่ได้?” “ข้าคิดว่าเจ้าทำไม่ได้!” ชายคนนั้นส่ายหน้า “ถ้าเจ้าอยากจะฆ่าข้าจริงๆ เจ้าคงลงมือไปนานแล้ว ข้ารู้ตัวดีว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า แต่ในเมื่อข้ารับคำเชิญมาพบ แสดงว่าเจ้าคงไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อปลิดชีพข้าหรอกใช่ไหม?” จั๋วฟานแสยะยิ้ม “ดูเหมือนหลายปีที่ผ่านมานี้ เจ้าจะเติบโตขึ้นไม่น้อย ไม่ใช่แค่ความคิดที่เจ้าเล่ห์เพทุบาย แต่เส้นประสาทของเจ้าก็นิ่งขึ้นมาก ราวกับปีศาจเฒ่าตัวนั้นในสมัยก่อนไม่มีผิด!” ร่างในชุดคลุมสั่นสะท้าน มือที่จับถ้วยน้ำชาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขายังคงยกน้ำชาเขียวขึ้นจิบอย่างใจเย็น “ข้าจะพูดให้ง่ายและตรงไปตรงมาที่สุด รายงานจากสายลับของตระกูลข้าบ่งชี้ว่า สถานะของเจ้าในตอนนี้ช่างหมิ่นเหม่เสียเหลือเกิน เจ้ากำลังยืนอยู่บนทางแยก…” “นี่เจ้ามาเพื่อข่มขู่ข้าด้วยเรื่องนี้งั้นรึ?” ร่างในชุดคลุมตัดบทด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “หึ เจ้าลองดูเถิดว่ามันจะส่งผลอะไร นายจ้างทั้งสองของข้าต่างเห็นด้วยกับการตัดสินใจของข้า เจ้าไม่มีวันใช้เรื่องนี้มาบีบบังคับข้าได้หรอก” “เจ้าเข้าใจข้าผิดไปไกลแล้ว” จั๋วฟานจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย “ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อข่มขู่ แต่มาเพื่อเจรจา หากเจ้าสนใจ… การมีทางแยกที่สามดูบ้างล่ะ? ลองพิจารณาที่จะก้าวเข้ามาหาตระกูลลั่วดูบ้างเป็นอย่างไร?” ร่างนั้นสะท้านเฮือก โพล่งออกมาด้วยความไม่เชื่อ “เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” “ข้าคิดว่าข้าพูดชัดเจนแล้ว” จั๋วฟานหัวเราะร่า “คนฉลาดมักมีทางเลือกสำรองเสมอ เหตุใดเจ้าไม่เพิ่มอีกสักทางล่ะ? สำหรับเจ้า มันไม่มีผลเสียอะไรเลย อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้?” “เจ้ามันบ้า! เราเป็นศัตรูกัน!” ร่างในชุดคลุมตบโต๊ะเสียงดังสนั่น “ข้าไม่มีวันช่วยเจ้า!” จั๋วฟานเยาะเย้ย “เจ้ามัน… ล้าหลังเกินไปแล้ว ขีดจำกัดของเจ้าคงได้เพียงเท่านี้กระมัง” “เจ้าว่าอะไรนะ?” “เปล่าหรอก ก่อนจะถึงงานประลองเชิงลึก ข้าเคยพบและสนทนากับจูเก๋อฉางเฟิง เขาถามข้าว่า ‘ข้าและเล้งอู๋ฉางต่างวางแผนเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน แล้วเหตุใดเจ้าถึงยังเป็นแค่พ่อบ้านของตระกูลชั้นสามที่ใกล้ล่มสลาย?’ คำตอบของข้าเรียบง่าย ความทะเยอทะยานของข้าเหนือกว่าเขานัก” ดวงตาของจั๋วฟานวาวโรจน์ด้วยความร้ายกาจ “ในสายตาข้า ไม่ว่าจะเป็นจอมวางแผนที่ไร้ชื่อเสียงหรือผู้ที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุดในจักรวรรดิ ข้าก็จะเหนือกว่าพวกเขาเสมอ ส่วนเจ้า… เจ้ายังไม่ได้แม้แต่ครึ่งหนึ่งของพวกเขาด้วยซ้ำ วิสัยทัศน์ของเจ้าน่ะ มันคับแคบนัก…” ร่างในชุดคลุมตัวสั่นเทา จิตใจล่องลอยไปไกล จั๋วฟานเพียงแค่นั่งรออย่างเงียบเชียบ ก่อนจะถอนหายใจแล้วลุกขึ้นยืน “ดูท่าว่าเจ้ายังไม่เข้าใจ ช่างเถิด ข้าไม่มีเวลามากพอที่จะรอให้เจ้าตามทันหรอก” “เดี๋ยวสิ” ชายคนนั้นรั้งเขาไว้ “เทียนหยูอยู่บนปากเหวของความโกลาหล ข้าจะมีหลักประกันอะไรว่าตระกูลลั่วของเจ้าจะเป็นฝ่ายชนะ?” “หากข้าบอกว่าเพราะมีข้าอยู่ ตระกูลลั่วจะเป็นผู้หัวเราะคนสุดท้าย เจ้าคงไม่เชื่อข้าหรอก เพราะฉะนั้น…” จั๋วฟานแสยะยิ้ม “ข้าจะให้เจ้าอยู่บนทางแยกที่สามต่อไป เจ้าจะมีโอกาสเลือกข้างผู้ชนะอย่างหรูหรา!” ชายคนนั้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนถาม “เจ้าคงไม่คิดจะให้ข้าเผาสะพานอีกสองแห่งเพื่อข้ามมาหาเจ้าหรอกนะ?” “แน่นอนว่าไม่ เจ้าไม่ใช่คนโง่ และต่อให้ข้าบอกให้เจ้าทำ เจ้าก็คงไม่ทำ ทุกคนต่างเห็นแก่ตัวทั้งนั้น หากตระกูลลั่วล่มสลาย เจ้าก็ยังมีอีกสองที่พึ่งให้เลือกไม่ใช่หรือ?” จั๋วฟานยิ้มอย่างลึกลับ ราวกับลุงใจดีที่กำลังยื่นขนมให้เด็กๆ ร่างในชุดคลุมพยักหน้า “ถ้าไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อน ข้าก็ยินดีร่วมมือ” “ยอดเยี่ยม มันง่ายกว่าที่คิด ข้าไม่ได้ต้องการให้เจ้าทำอะไรยากหรอก แค่ทำตามที่ข้าบอกในเวลาที่เหมาะสมก็พอ…” จั๋วฟานกระซิบความลับบางอย่างข้างหูเขา ร่างในชุดคลุมแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะจ้องมองจั๋วฟานด้วยความตื่นตะลึง “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? ทุกคนต่างพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมที่เลวร้ายและไร้ทางรอดนั้น แต่เจ้ากลับอยากจะกระโดดเข้าไปเป็นจุดศูนย์กลางของมันงั้นรึ? เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกัน กู่ซานทงงั้นรึ?” จั๋วฟานยักไหล่ “แล้วข้าทำอะไรได้อีกล่ะ? ทุกคนจ้องจะเล่นงานข้า งั้นก็ต้องมีใครสักคนรับหน้าที่นี้” ชายคนนั้นจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ก่อนจะพยักหน้ายอมรับ “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงปีนป่ายมาได้ไกลขนาดนี้ ต่อผู้อื่นเจ้าช่างโหดเหี้ยม แต่ต่อตนเองเจ้ากลับเป็นดั่งสัตว์ป่า สิ่งที่เจ้าต้องการจากข้าบอกให้ข้ารู้ว่า จั๋วฟานก็คือจั๋วฟาน ผู้เชี่ยวชาญในการพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน!” “ฮ่าฮ่าฮ่า เกินไปแล้ว ข้าเขินนะเนี่ย เอาล่ะ เพื่อความสัมพันธ์อันดีของเรา!” จั๋วฟานยื่นมือออกไปพร้อมรอยยิ้ม ร่างในชุดคลุมคว้ามือเขาก่อนจะจากไปในความมืดมิด จั๋วฟานเผยรอยยิ้มก่อนจะก้าวเดินจากไปเช่นกัน ในเวลาเดียวกัน ณ ศาลาอันประณีต เล้งอู๋ฉางกำลังจิบสุราเลิศรสอย่างสงบเงียบ ทว่าทันใดนั้น ร่างของจั๋วฟานก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เล้งอู๋ฉางไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เขากลับรินสุราให้จั๋วฟานพร้อมรอยยิ้ม “พ่อบ้านจั๋ว ห่างหายไปนานนะ อะไรทำให้ท่านมาเยี่ยมเยียนถึงที่นี่?” “ฮ่าฮ่าฮ่า จอมวางแผนอย่างท่านเล้งยังเดาไม่ออกเชียวรึ?” จั๋วฟานหัวเราะ เล้งอู๋ฉางส่ายหน้า จิบสุราอย่างสุนทรีย์ “ข้าอาจจะเดาใจฝูงชนได้ แต่สำหรับความเจ้าเล่ห์ของพ่อบ้านจั๋ว นับตั้งแต่การประลองเชิงลึกข้าก็เลิกเดาสุ่มแล้ว ข้าขอให้ท่านพูดมาตรงๆ ดีกว่า” “งั้นข้าจะไม่อ้อมค้อม ข้ามาที่นี่เพื่อถามคำถามง่ายๆ เพียงข้อเดียว” “เชิญว่ามา” เล้งอู๋ฉางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ท่านเล้ง ท่านหวังจะบรรลุสิ่งใดกันแน่จากการอยู่ในตระกูลผู้สำเร็จราชการมาหลายปี? ท่านไขว่คว้ามันมาได้หรือยัง?” จั๋วฟานถาม ถ้วยสุราในมือเล้งอู๋ฉางสั่นไหว คำตอบของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่น “พ่อบ้านจั๋ว อย่าได้หยามข้าเลย ข้าเกือบจะคว้ามันไว้ได้อยู่แล้ว แต่แล้วเจ้าก็โผล่มา และแผนการทั้งหมดของข้าก็พังพินาศไม่เป็นท่า” “ท่านโทษข้าได้หรือ? ถ้าไม่ใช่ข้า ก็เป็นนายกรัฐมนตรีจูเก๋อ ถ้าไม่ใช่เขา จักรพรรดิผู้ดุดันก็คงไม่ปล่อยท่านไว้แน่…” “พอๆ เลิกพล่าม แล้วเข้าเรื่องของเจ้ามา” เล้งอู๋ฉางเริ่มหมดความอดทน จั๋วฟานเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม “ท่านเล้ง ท่านตรากตรำในตระกูลผู้สำเร็จราชการมาหลายสิบปี แต่รางวัลที่ต้องการกลับไร้วี่แวว บางทีท่านอาจจะเริ่มต้นใหม่ได้ง่ายกว่าที่ตระกูลลั่ว?” “อะไรนะ?!” เล้งอู๋ฉางสะดุ้งสุดตัว ก่อนจะหัวเราะร่า “พ่อบ้านจั๋ว ท่านจะมาแย่งชิง ‘ตัวข้า’ งั้นรึ? เสียใจด้วยนะ สิ่งที่ข้าต้องการคือสิ่งที่ท่านไม่มีวันเข้าใจ ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลลั่วก็มีท่านอยู่แล้ว ถ้าข้าเข้าไปอีก มันจะไม่แออัดไปหน่อยหรือ?” “แล้วถ้าข้าไม่อยู่ที่ตระกูลลั่วล่ะ?” จั๋วฟานหรี่ตา เล้งอู๋ฉางตะโกน “มันไม่มีวันเป็นไปได้!” เขาตามด้วยการส่ายหัว “หากพ่อบ้านจั๋วไม่อยู่ที่ตระกูลลั่ว ตระกูลนั้นก็คงพังทลายลง ไม่มีค่าพอให้ข้าสนใจ” “ฮ่าฮ่าฮ่า ในเมื่อข้ามีแผนจะจากไป ข้าจะเตรียมทุกอย่างให้พร้อม ไม่ให้มันกระจัดกระจายไปกับสายลม และเพื่อจะทำโปรเจกต์ของข้าให้สำเร็จ ข้าต้องการความช่วยเหลือจากใครสักคน” จั๋วฟานกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ท่านเล้ง นายกรัฐมนตรีจูเก๋อเคยบอกว่า ท่านและเขาเปรียบเสมือนมือขวาของผู้ปกครอง ต่างฝ่ายต่างมีเป้าหมายของตน ข้าไม่รู้ว่าจูเก๋อฉางเฟิงต้องการอะไร แต่ข้ามีทฤษฎีบางอย่างเกี่ยวกับเป้าหมายของท่าน” “จำได้ไหมที่ท่านเคยบอกข้าว่า หากเราทั้งสามร่วมมือกัน ไม่มีอะไรหยุดยั้งเราได้? นั่นทำให้ข้าคิดได้ ท่านอาจดูเหมือนคนหยิ่งผยอง แต่ลึกๆ แล้วท่านเพียงต้องการพิสูจน์ตัวเอง ต้องการเป็นที่จดจำ ข้ากำลังให้โอกาสท่านในตอนนี้ เพื่อรับเอาเกียรติยศนั้นไปทั้งหมด” จั๋วฟานกระซิบความลับข้างหูเล้งอู๋ฉาง จากความสงบเงียบ ใบหน้าของเล้งอู๋ฉางเปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจสุดขีด “พ่อบ้านจั๋ว นั่นมันโปรเจกต์ที่ใหญ่เกินไป ท่านคิดจะรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งงั้นหรือ?” เล้งอู๋ฉางถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า จั๋วฟานยิ้ม “ข้าไม่เคยฝันถึงมัน ข้าไม่ใช่จอมวางแผนโดยสันดาน ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่โหยหาในวิถีเต๋า แต่ท่านเล้ง… ท่านโหยหาเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้นมิใช่หรือ?” เล้งอู๋ฉางพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ใช่ นี่คือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่ด้วยมรดกของตระกูลผู้สำเร็จราชการ การจะคว้ามันมาก็ไม่ใช่เรื่องยาก เหตุใดท่านถึงยืนกรานให้ข้าย้ายไปตระกูลลั่ว?” “เพราะนั่นคือที่ที่ข้าอยู่! และมีบางสิ่งที่ข้าเท่านั้นที่มอบให้ท่านได้!” จั๋วฟานเผยรอยยิ้มลึกลับ “ข้าจะไม่บังคับให้ท่านตัดสินใจตอนนี้ สิ่งที่ท่านต้องทำมีเพียงแค่การ ‘ผลักดัน’ ในจังหวะที่เหมาะสม แล้วท่านก็จะเป็นหนึ่งในทีมของเรา ส่วนอนาคต ท่านจะยังคงช่วยตระกูลผู้สำเร็จราชการในฐานะพ่อบ้านต่อไปได้ดั่งใจ และหากตระกูลลั่วล่มสลาย ท่านก็จะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ” เล้งอู๋ฉางพยักหน้ารับ จั๋วฟานยิ้มและกระซิบเรื่องราวอันละเอียดอ่อนข้างหูเขาอีกครั้ง หมากทุกตัวถูกวางลงบนกระดาน สิ่งที่เหลืออยู่เพียงรอคอยเวลา... รอคอยชายผู้เป็นทั้งตัวแปรแห่งโชคชะตาและความผิดปกติของโลกใบนี้ ที่จะปลดปล่อยความโกลาหลออกมา!