ภายในอุโมงค์ที่อับชื้นและมืดมิด เต็มไปด้วยจุดตรวจที่กั้นด้วยประตูเหล็กกล้าหนักอึ้ง โดยมีผู้เชี่ยวชาญระดับขุนพลรังสีคอยอารักขาอยู่ประจำจุดละสองคน บรรยากาศโดยรอบดูหนักอึ้ง สายตาของพวกเขาสาดประกายคมกริบขณะจับจ้องไปยังผู้มาเยือน ยามคนหนึ่งถือพวงกุญแจเดินตรงเข้ามา ก่อนจะชูตราประจำตำแหน่งขึ้น ประตูเหล็กก็เปิดออกด้วยเสียงครืดคราด บนตรานั้นสลักคำว่า ‘พระราชอาญาสิทธิ์’ ผ่านประตูแล้วประตูเล่า ยามคนนั้นต้องผ่านด่านตรวจถึง 18 ชั้นกว่าจะถึงจุดหมายปลายทาง เบื้องหน้าคือห้องขังมืดมิด ร่างเล็กจ้อยในชุดเด็กคนหนึ่งกำลังนั่งพักอยู่บนเตียงเรียบง่าย ปากเคี้ยวบางอย่างอยู่อย่างเกียจคร้าน “ตาแก่หนังเหี่ยวนั่นต้องการอะไรอีก?” เสียงใสแต่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามดังขึ้นขณะที่เขากัดของกินในมือ “มาขอความช่วยเหลือจากข้า แต่พอเสร็จธุระก็ขังข้าไว้ในรูนรกนี่! สามร้อยปีแล้วที่ข้าทำตามสัญญา นั่นเป็นความดีความชอบอย่างเดียวที่เจ้ามีต่อความโกรธเกรี้ยวของข้า! แล้วนี่อะไรกัน ข้าไม่เคยได้กินของเน่าเสียที่แย่ขนาดนี้มาตลอดสามร้อยปี! ข้าไม่ใช่เทพมังกรหรอกหรือไง?” *วูบ!* เขาสะบัดของกินในมือใส่ยามคนนั้นอย่างไม่ไยดี เสียงดัง *ปัง!* ของมันพุ่งผ่านหน้ายามคนนั้นไปจนลมปะทะใบหน้าแทบชา มันพุ่งทะลุผนังด้านหลังจนเป็นรูลึกถึงหนึ่งเมตร และทำให้สถานที่ทั้งแห่งสั่นสะท้าน ทว่าของชิ้นนั้นกลับไม่บุบสลายแม้แต่น้อย ยามผู้นั้นเสียขวัญจนแทบสิ้นสติ สถานที่แห่งนี้สร้างขึ้นจาก ‘ทังสเตนดำผลึก’ วัตถุดิบระดับ 7 ที่แปรเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นป้อมปราการไร้ช่องโหว่ ทว่าสำหรับคนผู้นี้ มันกลับเบาหวิวราวกับกระดาษ เพียงแค่สะบัดมือเบาๆ ก็ทำเอาสถานที่ทั้งแห่งแทบจะพังทลาย ยามคนนั้นรีบก้มตัวลงด้วยอาการสั่นเทา “ท่านกู่ซานทง โปรดระงับโทสะด้วย ข้าเพียงแค่มาถ่ายทอดพระราชโองการเพื่อจัดการกับศัตรูที่ร้ายกาจเท่านั้น” “ข้าไม่ไป!” กู่ซานทงแค่นเสียง “ข้าตกลงเพียงแค่จะปกป้องราชวงศ์เท่านั้น ไม่มีข้อไหนที่บอกว่าจะให้ข้าไปทำงานแทนพวกเจ้า เจ้าก็ไปทำเองสิ!” ยามผู้นั้นวิงวอนอีกครั้ง “ท่านครับ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งขอร้องท่านด้วยพระองค์เอง ชายผู้นี้เป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับยาก ใครเล่าจะรับมือเขาได้? ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาททรงสัญญาว่าจะปรับปรุงอาหารของท่านให้ดีขึ้น” “ปรับปรุง? แค่ไหน?” กู่ซานทงเลิกคิ้ว ยามผู้นั้นชูสามนิ้ว “วัตถุดิบระดับ 3 ทุกวัน และระดับ 4 ในวันหยุด” ดวงตาของกู่ซานทงกรอกไปมา ก่อนจะส่ายหน้า “ระดับ 4 ทุกวัน และระดับ 6 ในวันหยุด! เอาตามนี้!” “ตกลง!” ยามคนนั้นตอบรับด้วยความโล่งอก ข้อเสนอนี้ยังอยู่ในขอบเขตที่ฝ่าบาทอนุญาต [ข้าต้องพาไอ้หนูนี่ออกไปให้เร็วที่สุด] กู่ซานทงกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ในที่สุดเขาก็จะได้หลับฝันดีโดยไม่ต้องหิวโหยอีกต่อไป “อ้อ แล้วใครล่ะที่พวกเจ้ากำลังตามล่า? พวกเจ้าไม่เคยขอให้ข้าออกโรงมาก่อนเลยนะ” “ฮ่าๆๆ ฝ่าบาทจะบอกท่านเองเมื่อถึงเวลา พวกเราเป็นเพียงแค่ยามที่มาส่งสาส์น ไม่สามารถหยั่งรู้พระทัยของฝ่าบาทได้หรอก” กู่ซานทงหาได้สนใจไม่ ตราบใดที่เขามีของกินจนอิ่มหนำ เขาจะจับใครก็ได้ทั้งนั้น... กลับมายังงานเลี้ยง ฝ่าบาทเพิ่งประกาศเรื่องการอภิเษกสมรสท่ามกลางความปิติยินดีขององค์หญิงหยงหนิงผู้กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า เคียงข้างกันนั้นคืออวี้เหวินหยงที่กำลังคุกเข่าตัวสั่นงันงกด้วยความประหม่า ก่อนหน้านี้ไม่กี่อึดใจ เขาเพิ่งเห็นจัวฟานและหยุนซวงหยอกล้อกันอย่างหวานชื่น แต่ในตอนนี้เขากลับทูลขอพระราชทานสมรสกับนางจากพระราชบิดา นั่นเท่ากับเขากำลังแย่งหญิงสาวไปจากชายผู้ได้ชื่อว่าเป็น ‘พ่อบ้านอันดับหนึ่งใต้หล้า’! ความแค้นของจัวฟานยังคงฝังลึกอยู่ในใจของเขา ราวกับภาพวันที่ชายผู้นั้นบดขยี้บ้านเรือนของเขาให้ราบเป็นหน้ากลอง แน่นอนว่าเขาต้องหวาดหวั่น แต่เมื่อเหลือบไปเห็นท่าทีพยักหน้าจากคนของหุบเขานรก เขาก็ผ่อนคลายลง [หวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เขาบอก และจัวฟานจะไม่บั่นคอเจ้าชายอย่างข้าเสียก่อน...] ลั่วอวิ๋นซางกำลังหงุดหงิด ไม่ใช่เพราะหยุนซวง แต่เป็นเพราะสายตาที่นางจับจ้องไปที่องค์หญิงหยงหนิง นางเฝ้ามองชายในดวงใจอย่างจัวฟานมานานนับปี แต่นังผู้หญิงคนนี้กลับจะฉกเขาไปจากนางรึ? ฝันไปเถอะ! ในที่สุดจัวฟานก็เอ่ยปาก “ฝ่าบาท!” เขาทำความเคารพอย่างเต็มพิธีการ ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นยะเยือก “โปรดถอนพระราชโองการนี้เสีย ข้าและแม่นางซวงเอ๋อร์ต่างใจตรงกันและครองคู่กันมานานแล้ว จะเป็นการสมควรได้อย่างไรหากจะให้ข้าแต่งงานกับผู้อื่น!” [อะไรนะ?!] ทุกคนต่างอ้าปากค้าง พวกเขาคาดเดาว่าทั้งสองน่าจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันหลังจากรู้จักกันเพียงเดือนเดียว แต่เหตุใดจึงถลำลึกถึงเพียงนี้? ลั่วอวิ๋นซางสับสน ทั้งสองเพิ่งจะแสดงความรักต่อกันในวันนี้ แล้วพวกเขาไป 'มีความสัมพันธ์ลึกซึ้ง' กันตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมตัวนางถึงไม่รู้เรื่อง? หยุนซวงแข็งทื่อ ดวงตาแดงก่ำด้วยความสับสน [เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?] “เป็นไปไม่ได้!” องค์หญิงหยงหนิงผุดลุกขึ้นค้าน “ข้ากับซวงเอ๋อร์เปรียบเสมือนพี่น้อง และข้าเองก็ไปที่คฤหาสน์รุ่งเรืองอยู่บ่อยครั้ง หากมีเรื่องราวแบบนั้นเกิดขึ้น ข้าย่อมต้องรู้ตัวในทันที” จัวฟานยิ้มเยาะให้กับความใจร้อนของนาง “แน่นอนว่าเจ้าต้องรู้ และทุกคนในตระกูลลั่วก็รู้ดี ไม่จำคืนนั้นที่เจ้าชวนข้าไปฉลองได้หรือไง ผู้หญิงคนนั้นน่ะ?” ความสั่นสะเทือนแล่นไปทั่วห้อง ทุกสายตาจับจ้องไปที่หยุนซวงผู้บอบบาง นางกำลังเขินอายจนหน้าแดงก่ำยิ่งกว่ามะเขือเทศและคลอไปด้วยหยาดน้ำตา นางเป็นหญิงสาวผู้มีกิริยางดงามและไม่สามารถทนแบกรับความอัปยศที่ถูกเปิดเผยต่อหน้าสาธารณชนได้ ทว่าจัวฟานกลับไม่ได้สนใจเรื่องความอับอายเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้น เขาคว้ามือหยุนซวงไว้แล้วแค่นเสียง “นั่นคือซวงเอ๋อร์! ทุกคนในตระกูลลั่วยืนยันได้ เพราะข้ากำลังทำ 'ธุระส่วนตัว' ตอนที่พวกเจ้าบุกเข้ามา!” “อ่า... ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ” ลั่วอวิ๋นไห่พยักหน้า เขาไม่เข้าใจจุดประสงค์ที่จัวฟานต้องเปิดเผยเรื่องราวน่าอับอายเช่นนี้ แต่เขาเชื่อว่าทุกอย่างย่อมมีเหตุผล ส่วนสี่ปีศาจร้ายต่างโห่ร้องยืนยันกันอย่างออกรส จัวฟานและหยุนซวงเป็นของกันและกัน! เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นอื่น! หยงหนิงและลั่วอวิ๋นซางจ้องมองหยุนซวงราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ ปกป้องผู้ชายคนนี้เท่าไหร่ก็ได้ แต่การหา ‘คนทรยศ’ ในกลุ่มเพื่อนฝูงนี่สิช่างยากนัก [ช่างเป็นพี่น้องที่ดีจริงๆ ฉันไปแย่งผู้ชายของฉันต่อหน้าต่อตา!] หยุนซวงก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกแตกสลาย การถูกชี้หน้าว่าเป็นหญิงแพศยาต่อหน้าทุกคนทำให้หัวใจของนางแทบแหลกสลาย ฝ่าบาทจับตาดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตามังกรที่เย็นเยียบ นิ้วพระหัตถ์เคาะบนโต๊ะเป็นจังหวะ ก่อนจะสูดลมหายใจลึกแล้วประกาศด้วยพระสุรเสียงกึกก้อง “จบหรือยัง? งานแต่งจะเริ่มพรุ่งนี้!” จัวฟานเลิกคิ้วแล้วหัวเราะ “ฝ่าบาท หากข้าไม่เต็มใจ ต่อให้เป็นใครในใต้หล้าก็ไม่อาจบีบบังคับข้าได้!” *ปัง!* ฝ่าบาทระเบิดโทสะ “สามหาว! ข้าเป็นผู้ครองแผ่นดิน เป็นฮ่องเต้! พระราชโองการของข้าคือที่สุด จัวฟาน เจ้ากล้าท้าทายอำนาจของข้าหรือ?” ทุกสายตาจับจ้องด้วยความตกตะลึง หัวใจเต้นระรัวในอก [ฝ่าบาทเป็นอะไรไป? นั่นคือพ่อบ้านอันดับหนึ่งใต้หล้าที่พระองค์ทรงยกย่องเองกับมือ เรื่องการแต่งงานเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เหตุใดต้องโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้?] [มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล นี่ไม่ใช่แค่เรื่องการขัดราชโองการแน่] เหล่าสุนัขจิ้งจอกเฒ่าต่างสังเกตเห็นความผิดปกติ จูเก๋อฉางเฟิงและเลิ่งอู๋ฉางยิ่งรู้ดีกว่าใคร พวกเขาแสดงท่าทีสงบนิ่งถึงขีดสุด [ฝ่าบาทหมดความอดทนแล้ว พระองค์กำลังจะลงมือ!] “เสด็จพ่อ โปรดระงับโทสะ... ข้ากับซวงเอ๋อร์เป็นพี่น้องที่รักใคร่กัน ต่อให้ต้องมีสามีคนเดียวกันก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร พี่รองไม่เหมาะกับซวงเอ๋อร์อยู่แล้ว โปรดถอนพระราชโองการและอย่าลงโทษพวกเขาเลย” หยงหนิงหวาดเกรงว่าพระราชบิดาจะทำอันตรายคู่รักในยามกุโรธ ทว่าฝ่าบาทไม่ฟัง “หุบปาก! ข้าทนพฤติกรรมต่ำช้าของจัวฟานมามากพอแล้ว ทั้งทำร้ายคณะทูต ทำลายจวนเจ้าชาย ท้าทายอำนาจข้า ดูหมิ่นราชสำนัก ทั้งยังโอหัง อวดดี และป่าเถื่อน! ในวันมงคลเช่นนี้ ข้าหวังจะให้เขาเป็นบุตรเขย แต่เขากลับปฏิเสธพระราชโองการ คนชั่วช้าเช่นเขามันคือภัยพิบัติของแผ่นดินนี้...” ในยามกริ้วโกรธ ฝ่าบาทสาดโคลนใส่จัวฟานไม่หยุดหย่อน ความผิดที่เขาสรรหามาให้นั้นมากมายเสียจนต่อให้ตายร้อยครั้งก็ยังไม่สาสม จัวฟาน เลิ่งอู๋ฉาง และจูเก๋อฉางเฟิงต่างนิ่งสงบที่สุด เพราะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว หากผู้มีอำนาจต้องการให้ใครตาย ข้ออ้างนั้นย่อมหาได้ง่ายดายเสมอ [ฮ่องเต้คือผู้ยกย่องและประทานเกียรติ แต่ก็เป็นผู้ที่ฝังกลบและตราหน้าปีศาจให้เราได้ ทุกอย่างอยู่ที่พระทัยของพระองค์] [หากพระองค์ต้องการให้เจ้าแขวนคอ ข้ออ้างย่อมมีไว้พร้อมเสมอ] ช่างตลกร้ายนักที่มันช่างเหมาะเจาะกับจัวฟาน ผู้ซึ่งเรียกตัวเองว่าปีศาจมาตลอด การหาความผิดใส่ตัวจึงเป็นเรื่องง่ายดายเสียเหลือเกิน ในขณะที่เผ่าฉวนหรงที่ไร้เล่ห์เหลี่ยมต่างยืนงุนงง [ข้าถามหน่อยเถอะ ถ้าเขาเป็นอาชญากรที่มีโทษประหาร เหตุใดต้องปล่อยให้เขาอยู่ต่อ? ไม่ควรจัดการไอ้ปีศาจนี่ตั้งแต่วินาทีที่พบตัวเลยหรือ?] จัวฟานแสยะยิ้ม “ดูเหมือนฝ่าบาทจะไม่เห็นหัวข้าเสียแล้ว การอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไร้ประโยชน์ เราไปกันเถอะ!” จัวฟานเดินจากไปพร้อมกับตระกูลลั่ว *ปัง!* ฝ่าบาทตบโต๊ะ “หึ จัวฟาน เจ้าคิดว่าตัวเองสูงส่งนักหรือที่กล้าลบหลู่ข้า? เจ้าไม่มีทางหนีไปได้ง่ายๆ หรอก!” “โอ้? ข้าอยากรู้นักว่า ในแผ่นดินเทียนอวี้แห่งนี้ ใครกันที่มีอำนาจหยุดข้าได้?” จัวฟานกล่าวเย้ยหยัน [อวดดีนัก!] ทว่าในใจทุกคนต่างยอมรับ จัวฟานมีอำนาจมากพอที่จะหนุนหลังคำพูดนั้น ฝ่าบาทหรี่ตา ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความอาฆาต “เหนือฟ้ายังมีฟ้า! จัวฟาน เจ้ามันเป็นภัยพิบัติ จับตัวมันไว้!” *ปัง!* แสงสีแดงพุ่งเข้าใส่จัวฟาน ตามด้วยเสียงเด็กน้อยที่ดังขึ้น “ตาแก่หนังเหี่ยว อย่าลืมเรื่องวัตถุดิบระดับ 6 ด้วยล่ะ...”