บทที่ 403, การหมั้นหมาย “ฉงเอ๋อร์ เจ้ามักจะเดินทางไปทั่วเพื่อเปิดหูเปิดตาอยู่เสมอ ข้าเชื่อว่าเจ้าคงได้ของแปลกตาเก็บกลับมามากมายระหว่างทาง ข้าช่างตั้งตารอที่จะได้เห็นสิ่งที่เจ้าเตรียมมาให้ข้าเสียจริง” เมื่อองค์ชายสองผ่านพ้นไป ก็ถึงคราวขององค์ชายสาม ร่างอันอ้วนท้วนสมบูรณ์พูนสุขของเขาหยัดยืนขึ้นจากเก้าอี้อย่างยากลำบาก จักรพรรดิทอดพระเนตรมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาดพลางหยอกเย้า เจ้าอ้วนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขารีบเช็ดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากไม่ขาดสายก่อนจะต้วมเตี้ยมไปยืนเบื้องหน้าจักรพรรดิด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า “ฮิฮิฮิ เสด็จพ่อ จริง ๆ แล้วลูกตั้งใจจะมอบของขวัญชิ้นพิเศษให้ท่าน เป็นของล้ำค่าชั้นยอดที่มีดีไซน์และคุณภาพอันสมบูรณ์แบบพะยะค่ะ…” “เข้าประเด็น!” สีพระพักตร์ของจักรพรรดิมืดครึ้มลงทันที เจ้าอ้วนถูมือที่ชุ่มไปด้วยน้ำมัน เหงื่อที่รินไหลลงมาบนหน้าผากราวกับห่าฝนทำเอาเขาลนลานจนต้องเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อน “แต่ลูกนึกถึงคำสอนของเสด็จพ่อได้ว่า ‘ใต้หล้านี้ล้วนเป็นของกษัตริย์ ประชาชนทุกคนล้วนเป็นข้าแผ่นดิน’ แล้วลูกจะหาของสิ่งใดมามอบให้เสด็จพ่อได้ ในเมื่อทุกอย่างในโลกนี้ล้วนเป็นของท่านอยู่แล้ว? ของสิ่งใดที่ลูกนำมาถวาย ก็เปรียบเสมือนการนำสิ่งของของท่านมาคืนให้ท่านเท่านั้น ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดเป็นของลูกอย่างแท้จริงที่จะมอบให้ท่านได้พะยะค่ะ” “ถ้าเช่นนั้น…” แววพระเนตรของจักรพรรดิเย็นเยียบลง เจ้าอ้วนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เช็ดเหงื่อที่ไหลไม่หยุดก่อนจะเอ่ย “ด้วยเหตุนี้ เสด็จพ่อต้องเข้าใจลูกด้วยนะพะยะค่ะ…” “หึ แน่นอนว่าข้าเข้าใจ ในงานฉลองครบรอบหนึ่งร้อยปีของข้า ทุกคนต่างนำบรรณาการมาถวาย ทว่ามีเพียงลูกชายของข้าเท่านั้นที่มาตัวเปล่า…” “ไม่ ไม่ ไม่พะยะค่ะเสด็จพ่อ ท่านเข้าใจผิดไปใหญ่แล้ว ลูกคิดว่าของขวัญใด ๆ ที่ลูกจะนำมาถวายนั้นคงดูหยาบกระด้างเกินไปและไม่อาจถ่ายทอดความเคารพรักอันไร้ขอบเขตที่ลูกมีต่อท่านได้ ด้วยเหตุนี้ ลูกจึงขอแรงอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่มาสอนเต้นรำเพื่อเป็นเกียรติในวันครบรอบของท่านตลอดหนึ่งเดือนเต็ม” เจ้าอ้วนก้าวออกมาด้านหน้า ส่งสัญญาณให้ดนตรีบรรเลง แล้วเริ่มขยับกายไปมาด้วยท่วงท่าประหลาดที่เรียกว่า… การเต้น? ไม่สิ จะเรียกว่าการเต้นก็ดูจะเร็วเกินไป มันดูเหมือนการกระโดดหยองแหยงแบบคนเสียสติเสียมากกว่า เจ้าอ้วนสะบัดผม กระพริบตาปริบ ๆ แก้มยุ้ย ๆ ของเขาสั่นกระเพื่อมไปตามจังหวะการเคลื่อนไหวที่แม้เพียงน้อยนิด มันเป็นภาพที่อัปลักษณ์น่ารังเกียจเกินบรรยาย ราวกับกำลังมองดูเกลียวคลื่นในทะเลที่ซัดสาดขึ้นลงจากเรือลำน้อย… แล้วก็ขึ้น… และก็ลง… ในขณะที่ร่างกลมกลิ้งนั้นกระโดดเหยง ๆ จนพื้นสั่นสะเทือนไปทั่ว ผู้ชมที่อยู่โดยรอบต่างก็รู้สึกสั่นสะเทือนตามไปด้วย ราวกับว่าลำไส้ของพวกเขาขยับเต้นระบำไปตามจังหวะการย่ำเท้าของศิลปินคนนี้ มันเป็นประสบการณ์ที่… ชวนให้คลื่นเหียนยิ่งนัก กร๊อบ~ ไม่ใช่แค่คนเดียว แต่ทั้งงานต่างพากันกำหมัดแน่น เสียงข้อกระดูกลั่นดังระงม ดวงตาของทุกคนแดงก่ำจ้องมอง ‘นักบัลเลต์ผู้สง่างาม’ เบื้องหน้า หากไม่ใช่เพราะเขามีฐานะเป็นองค์ชายที่ต้อง ‘รักษาเกียรติ’ ป่านนี้คงได้มีหมัดและเท้าปลิวว่อนใส่เขาไปนานแล้ว [พระเจ้าช่วย! การเต้นรำควรจะเป็นสิ่งที่เจริญหูเจริญตา แต่นี่มันกำลังสูบวิญญาณพวกเราชัด ๆ!] สีพระพักตร์ของจักรพรรดิเปลี่ยนเป็นซีดเผือดจนแม้แต่ตัวท่านเองยังไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงทนได้นานขนาดนี้ พระองค์สั่นสะท้านไปถึงกระดูก หมัดกำแน่นจนสั่น แววพระเนตรแดงฉาน พยายามสะกดกลั้นพลังทั้งหมดไว้ไม่ให้กระโจนเข้าไปซัดเจ้าก้อนเนื้อนั่นให้หยุดการเต้นรำนรกแตกนี้เสียที ทว่าในที่สุด ความอดทนของพระองค์ก็ขาดสะบั้นลง “พอได้แล้ว!” ตึง! เจ้าอ้วนหยุดชะงักในท่าก้มตัว กะพริบตาปริบ ๆ มองจักรพรรดิด้วยดวงตากลมโตซื่อใส เหล่าแขกเหรื่อทั้งหลายต่างพากันถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขบนโลกนี้ “ฉงเอ๋อร์ คราวหน้าพาอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ของเจ้ามาด้วย ข้าสัญญาว่าจะไม่ฆ่าเขา… ไสหัวไปได้แล้ว!” จักรพรรดิถอนหายใจ เจ้าอ้วนคำนับแล้วกระโดดโลดเต้นกลับไปนั่งที่เก้าอี้ด้วยความภาคภูมิใจที่รอดพ้นมาได้ แขกที่เหลือต่างซาบซึ้งใจเหลือเกินที่ฝันร้ายสิ้นสุดลง [เราช่างโชคดีเหลือเกินที่ดวงตาไม่ต้องแปดเปื้อนจากการดูองค์ชายผู้แสนร่าเริงของท่านกระโดดโลดเต้น เมตตาธรรมของฝ่าบาทนั้นไร้ขอบเขตจริง ๆ…] องค์รัชทายาทลุกขึ้นยืนอีกครั้ง “เสด็จพ่อ แม้ท่วงท่าของน้องสามอาจจะดูติดขัดไปบ้าง แต่เจตนาของเขานั้นบริสุทธิ์และเปี่ยมด้วยความจริงใจ โปรดประทานรางวัลให้น้องสามด้วยเถิดพะยะค่ะ!” “หึ จะมีสิ่งใดที่คู่ควรกับการแสดงของเขากัน?” แววพระเนตรของจักรพรรดิฉายแววเย็นชา องค์รัชทายาทหัวเราะเบา ๆ “เสด็จพ่อ น้องสามเป็นคนแปลกประหลาดมาแต่กำเนิด ด้วยพระเมตตาอันไพศาลของท่าน หากท่านประทานรางวัลให้ลูกและน้องสองเพียงสองคน น้องสามย่อมรู้สึกน้อยใจ โปรดพิจารณาความตั้งใจจริงของเขาและประทานของที่ระลึกสักชิ้นเถิดพะยะค่ะ” “ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย ข้าสามารถประทานรางวัลให้แก่ใครก็ได้ในแผ่นดินนี้ ยกเว้นมัน!” รอยยิ้มของจักรพรรดิเย็นเยือก “แล้วจะมีของรางวัลใดที่คู่ควรกับเขากันเล่า?” คำพูดนั้นทำให้หัวใจของทุกคนหนาวสั่น จักรพรรดิกำลังสื่อว่าพระองค์รำคาญใจที่ต้องมีลูกชายเช่นนี้ ทว่าผู้ครองแผ่นดินเหตุใดจึงสายตาสั้นนัก ที่ต้องมาคอยจดจ้องผิดถูกกับลูกชายในเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้? จั๋วฟานเกาจมูก แลกเปลี่ยนสายตากับยอดกุนซือทั้งสอง เขารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น มีเพียงองค์ชายสองเท่านั้นที่เผยรอยยิ้มเยาะเย้ย องค์รัชทายาทพยายามอีกครั้ง “เสด็จพ่อ โปรดเถิด…” “เงียบ!” จักรพรรดิกล่าว “องค์รัชทายาท มีบางสิ่งที่คุณไม่มีสิทธิ์บงการ!” “ไม่เป็นไรพี่ใหญ่ ข้ารู้ว่าข้าทำให้เสด็จพ่อระคายเคือง การไม่ได้รับสิ่งใดถือเป็นเรื่องปกติ ไม่ต้องพยายามอีกแล้ว” เจ้าอ้วนทำปากยื่น ตัดพ้อและปราม องค์ชายสองมองดูความเดือดร้อนของทั้งสองด้วยความสะใจ “คนหนึ่งก็จอมปลอม อีกคนก็เป็นแค่ก้อนไขมัน อย่างน้อยทั้งคู่ก็มีกันและกัน หึ…” องค์รัชทายาทขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน มองจักรพรรดิก่อนจะกลับไปนั่งที่เก้าอี้ กำมือแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ [เหตุใดถึงเป็นเช่นนี้? ข้าคือองค์รัชทายาท! ข้าจะแพ้ให้กับไอ้อ้วนพรรค์นั้นได้อย่างไร?] เมื่อเหลือบมองใบหน้าเยาะเย้ยขององค์ชายสอง องค์รัชทายาทก็อดไม่ได้ที่จะคิด [ไอ้โง่เอ๊ย แม้แต่เรื่องนี้เจ้ายังมองไม่ออกหรือ? ใครก็สามารถได้รับรางวัลได้ทั้งนั้น ยกเว้นองค์ชาย สิ่งที่เสด็จพ่อเพิ่งทำไปคือการแสดงเจตจำนงในการเลือกผู้สืบทอด แต่เหตุใดต้องเป็นมัน?] องค์รัชทายาทจ้องมองเจ้าอ้วนที่กำลังประสานมือขอบคุณด้วยความซาบซึ้ง [มันไม่รู้ตัวจริง ๆ หรือว่าเสด็จพ่อหมายความว่าอย่างไร หรือว่ามันเสแสร้งได้แนบเนียนถึงเพียงนี้กัน?] ในสายตาขององค์รัชทายาท ยิ่งเขามองน้องชายผู้มีความกว้างมากกว่าความสูงเท่าใด จิตสังหารก็ยิ่งพุ่งพล่านขึ้นเท่านั้น งานเฉลิมฉลองยังคงดำเนินต่อไป ขุนนาง ตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ด และคณะทูตต่างผลัดกันนำของขวัญมาถวาย ซึ่งจักรพรรดิก็ได้ประทานรางวัลตอบแทนกลับไปเช่นกัน เมื่อดนตรีเริ่มบรรเลงขึ้นอีกครั้ง หญิงสาวผู้สง่างามและมีสัดส่วนน่ามองก็ร่ายรำเข้าสู่ห้องโถง ด้วยความที่เจ้าอ้วนก่อนหน้านี้ทำลายอรรถรสจนแทบอาเจียน ทำให้ผู้ชมต่างชื่นชมความพยายามของหญิงสาวเหล่านี้มากขึ้นเป็นทวีคูณ จนพวกเขามองว่าหญิงสาวเหล่านี้ช่างงดงามและเยียวยาจิตใจเหลือเกิน วูบ~ ร่างหนึ่งกระโจนออกมาจากฝูงชนแล้วยื่นจานลูกท้อถวายแก่จักรพรรดิ “สุขสันต์วันครบรอบพะยะค่ะเสด็จพ่อ ขอให้ท่านมีความสุขไร้ขอบเขตและมีอายุยืนนาน” จักรพรรดิทอดพระเนตรมองแก้วตาดวงใจด้วยแววตาที่อ่อนแสงลง “ฮ่าฮ่าฮ่า หย่งหนิง เจ้าได้นำของขวัญที่ดีที่สุดมาให้ข้าแล้ว!” “จริงหรือพะยะค่ะ?” หย่งหนิงกระโดดด้วยความดีใจแล้วโผเข้ากอด “ถ้าเช่นนั้น เสด็จพ่อโปรดให้รางวัลลูกอย่างเหมาะสมด้วยนะพะยะค่ะ” “ฮ่าฮ่าฮ่า ได้สิ เจ้าต้องการสิ่งใด?” จักรพรรดิหัวเราะด้วยความเอ็นดู เจ้าอ้วนทำหน้าปุเลง ๆ ชี้ปลายนิ้วอวบอ้วนใส่ลูกสาวอันเป็นที่รักของจักรพรรดิแล้วตัดบท “เสด็จพ่อ ท่านไม่ได้อยากรู้หรอกหรือว่าอาจารย์สอนเต้นของลูกคือใคร? ก็คนนี้แหละ! แต่ไม่ต้องห่วงนะหย่งหนิง เสด็จพ่อเป็นคนรักษาคำพูด เขาจะไม่ตีเจ้าจนตายหรอก!” จักรพรรดิทำหน้าไม่ถูก “หย่งหนิง เจ้าสอนฉงเอ๋อร์เต้นรำหรือ?” อึก! หย่งหนิงหน้าแดงก่ำ จ้องเขม็งไปยังเจ้าก้อนเนื้อที่มีชีวิตนั่น เธอเองก็เห็นการแสดงระดับสูงของเจ้านั่นมาก่อน มันเหมือนฝันร้ายชัด ๆ แต่ตอนนี้หากยอมรับว่าเป็นอาจารย์สอนเต้นที่อยู่เบื้องหลังการแสดงนั่น ชื่อเสียงของเธอคงไม่เหลือแน่ หย่งหนิงรีบอธิบาย “เสด็จพ่อ อย่าไปฟังเรื่องตลกของเขาเลย ลูกพยายามสอนเขาอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่การเต้นของเขามันน่าคลื่นเหียนเกินจะเยียวยา!” “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าเข้าใจแล้ว การเต้นรำขององค์หญิงของข้าคือที่สุดในเทียนหยู่!” จักรพรรดิพยักหน้า “หย่งหนิง เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลยว่าเจ้าต้องการสิ่งใด” หย่งหนิงหน้าแดงเรื่อ เหลือบมองจั๋วฟานพลางหมุนกำไลข้อมือเล่น ทำท่าทีเหนียมอาย “เ-เสด็จพ่อ ท่านไม่คิดว่าถึงเวลาแล้วหรือพะยะค่ะ? หมายถึง… คำขอสุดท้ายของท่านแม่…” จักรพรรดิพยักหน้า ส่งตัวเธอไปไว้ที่ใจกลางห้องแล้วตะโกนลั่น “หย่งหนิง, จั๋วฟาน ฟังประกาศของข้า! วันนี้ องค์หญิงหย่งหนิง และ สุดยอดกุนซือใต้หล้า จั๋วฟาน จะเข้าพิธีสมรสกัน!” [อะไรนะ?!] ต่างจากหย่งหนิงที่เต็มไปด้วยความปิติยินดี ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก จั๋วฟานคาดเดาไว้แล้วว่าเหตุการณ์เช่นนี้ต้องเกิดขึ้น จึงได้แต่เหยียดยิ้มอยู่ในใจ เรื่องราวยังไม่จบเพียงแค่ประกาศง่าย ๆ องค์ชายสองรวบรวมความกล้าจากที่ใดก็ไม่ทราบกระโดดออกมา “เสด็จพ่อ ลูกพึงใจในตัว ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักอาศรมสวรรค์ หยุนซวง มานานแล้ว ลูกขอประทานพระอนุญาตให้ท่านจัดงานสมรสให้พวกเราด้วยพะยะค่ะ!” จักรพรรดิยิ้มกริ่มในใจ [วันนี้เกิดอะไรขึ้นกัน? ทุกอย่างดูลงตัวไปเสียหมด] พระองค์ทรงคิดหาวิธีที่จะดึงตระกูลหยุนกลับมาจากตระกูลลั่ว เพื่อใช้ประโยชน์จากแผนการของจั๋วฟาน โดยใช้โอกาสอันดีนี้ในการดำเนินการทันที จักรพรรดิพยักหน้าในใจ [ทำได้ยอดเยี่ยมมาก ลูกรักของข้า!] แล้วพระองค์ก็เอ่ย “วันนี้มีแต่ความสุขสมหวัง โดยเฉพาะเรื่องที่แม่นางซวงเอ๋อร์จะได้ตบแต่งกับลูกชายของข้า” องค์ชายสองโขกศีรษะลงกับพื้น หยุนซวงตัวสั่นสะท้าน หมดอาลัยตายอยาก ในสัญชาตญาณเธอกระชับแขนของจั๋วฟานแน่นขึ้น จั๋วฟานเผยรอยยิ้มมั่นใจ พลางส่งสายตาอบอุ่นให้เธอ “ไม่เป็นไร เจ้าอยู่กับข้าแล้ว ทุกอย่างจะไม่มีวันเปลี่ยนไป!” ดวงตาของหยุนซวงแดงก่ำ แต่หัวใจกลับสงบนิ่ง ครั้งสุดท้ายที่เธอรู้สึกสบายใจเช่นนี้ก็คือตอนที่ท่านปู่ของเธอยังมีชีวิตอยู่