**บทที่ 418, ฝ่าฟันสู่อนาคต** “ท่านเล้ง ท่านมาทำอะไรที่นี่?” เบื้องลึกใต้เมืองมังกรกักขังลึกลงไปหลายพันเมตร ณ ที่ตั้งของค่ายกลลับสุดยอด ร่างกำยำล่ำสันเต็มไปด้วยมัดกล้ามของ หวงผูเฟิงเหลย ก้าวเดินออกมาจากด้านหลังของ เล้งอู๋ฉาง หัวใจของเล้งอู๋ฉางกระตุกวูบ เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้ามาทำในสิ่งที่ต้องทำ” “ท่านเล้งควรจะไปคอยดูแลสถานการณ์ภายนอก ไม่ใช่มาเฝ้ายามอยู่ที่ผนึกเส้นชีพจรังกร ท่านต้องไปบัญชาการเหล่าผู้อาวุโสสูงสุด!” น้ำเสียงของหวงผูเฟิงเหลยเย็นเยียบ “เราได้รับข่าวจากเมืองหลวงแล้ว เหล่ามังกรเทพกำลังเคลื่อนไหวและจักรพรรดิอยู่เพียงลำพัง ท่านต้องมีแผนรับมือแล้ว!” “รอดูสถานการณ์” เล้งอู๋ฉางตอบกลับสั้นๆ แต่หนักแน่น หวงผูเฟิงเหลยขมวดคิ้วมุ่น “ท่านเล้ง โปรดไตร่ตรองให้ดีก่อนจะตัดสินใจโดยประมาท นี่คือโอกาสทองของเราแล้วนะ” “ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าช่วงเวลานี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดของเราคือการเฝ้าดู” ดวงตาของเล้งอู๋ฉางไม่เคยละไปจากค่ายกล หวงผูเฟิงเหลยเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ ด้วยความที่ติดตามเล้งอู๋ฉางมานาน เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่สไตล์ของชายผู้นี้ [รอดูอะไรกัน?] หวงผูเฟิงเหลยสอดส่ายสายตาไปรอบๆ “ท่านเล้ง เหตุใดข้าจึงไม่เห็นเจ้าสำนัก? ปกติแล้วหากเจ้าหนึ่งคนอยู่ที่นี่ อีกคนย่อมไม่ห่างไกลนัก เขาหายไปไหนนานขนาดนี้?” “เจ้าสำนักย่อมมีความคิดเป็นของตนเอง ไม่ใช่เรื่องที่ผู้อาวุโสสูงสุดต้องกังวล” เล้งอู๋ฉางกำหมัดแน่น พยายามอย่างสุดกำลังที่จะรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ หวงผูเฟิงเหลยจ้องมองใบหน้าที่สั่นระริกนั้นแล้วขมวดคิ้ว ความสงสัยเริ่มทวีความรุนแรง “ท่านเล้ง เจ้าสำนักคือผู้นำของสำนักผู้สำเร็จราชการ ในช่วงเวลาที่วิกฤตเช่นนี้ เขาต้องมาปฏิบัติหน้าที่เพื่อรักษาผลประโยชน์ของสำนัก เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่? ท่านเป็นถึงกุนซือ ท่านต้องบอกข้าในฐานะผู้อาวุโสสูงสุด มันคือสิทธิ์ของข้าที่ต้องรู้” เล้งอู๋ฉางสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย ทว่าใบหน้าของหวงผูเฟิงเหลยกลับเริ่มซีดเผือดลงเรื่อยๆ พร้อมกับรัศมีอำนาจที่แผ่ออกมาแข็งแกร่งขึ้น แต่ก่อนที่เขาจะได้บีบคั้นเอาคำตอบ เสียงคำรามกึกก้องของมังกรก็ดังขึ้นจากใจกลางค่ายกล โฮก—! ตามด้วยเสียงร้องโหยหวนอย่างทรมานที่สะท้อนก้องไปมา หวงผูเฟิงเหลยจำเสียงนั้นได้ดี “น-นั่น… เจ้าสำนักอยู่ในผนึกงั้นรึ?” หวงผูเฟิงเหลยยืนอึ้งก่อนจะกลายเป็นตกตะลึงเมื่อเห็นจิตวิญญาณมังกรทั้งแปดตนภายในผนึกเริ่มคลุ้มคลั่ง เขาหันขวับไปมองเล้งอู๋ฉางด้วยแววตาดุดัน “ท่านเล้ง นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ทำไมเจ้าสำนักถึงเข้าไปในค่ายกล?” เมื่อรู้ว่าปิดไว้ไม่อยู่ เล้งอู๋ฉางก็ถอนหายใจและอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ผู้อาวุโสสูงสุดเข้าใจปัญหาในทันที ทั้งสองคนข้ามหัวเหล่าผู้อาวุโสและใช้ รากโพธิ เพื่อฝึกฝน กายาเพชรเก้ามังกร หวงผูเทียนหยวนคือเจ้าสำนัก แต่การตัดสินใจที่สำคัญยิ่งยวดนี้ไม่ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนเพียงคนเดียว “นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ!” หวงผูเฟิงเหลยคำราม “พวกเจ้าลืมกฎของสำนักผู้สำเร็จราชการไปแล้วหรือ? พวกเจ้ากล้าดียังไงถึงเอาอนาคตของทั้งสำนักมาเสี่ยง? อีกอย่าง พรสวรรค์ของหวงผูเทียนหยวนนั้นต่ำต้อย ไม่สามารถบรรลุถึงขั้นรัศมีมาหลายสิบปีแล้ว! เขาไม่มีทางแบกรับพลังของจิตวิญญาณมังกรได้หรอก!” “การปล่อยให้เขาเข้าไปข้างในนั้นเท่ากับส่งเขาไปตาย! ไม่ได้การ ข้าต้องช่วยเขาออกมา!” หวงผูเฟิงเหลยร่ายอาคมเพื่อจะเปิดผนึก คำถามคือ เขาห่วงชีวิตของเจ้าสำนักผู้นั้นจริงหรือ? ฝันไปเถอะ ถ้าเจ้าสำนักตายไป ก็ยังมีตัวเลือกอื่นอีกเพียบ สิ่งที่ผู้อาวุโสสูงสุดกังวลที่สุดคือการที่จิตวิญญาณมังกรทั้งแปดตนจะถูกสยบโดยคนอื่นที่ไม่ใช่เขา เขาคือผู้อาวุโสสูงสุดแห่งนี้ เป็นจุดสูงสุดของอำนาจในสำนักผู้สำเร็จราชการ กายาเพชรเก้ามังกรควรเป็นของเขา เหตุใดต้องไปเสียของให้กับคนไร้น้ำยาที่ไม่แม้แต่จะเข้าสู่ขั้นรัศมีได้กัน? เขาไม่ยอมรับ! และจะไม่มีวันยอมรับ! เล้งอู๋ฉางเคลื่อนไหวเร็วกว่า เขาคว้ามือของอีกฝ่ายไว้ “ผู้อาวุโสสูงสุด อย่าได้วู่วาม ในขณะที่เจ้าสำนักกำลังฝึกฝนกายาเพชรเก้ามังกร มันได้ปลุกเร้าจิตวิญญาณมังกร หากท่านเปิดค่ายกลตอนนี้ มังกรพวกนั้นจะทำลายพวกเราทุกคน!” หวงผูเฟิงเหลยลังเล แต่สุดท้ายก็ยอมลดมือลง เล้งอู๋ฉางมองทะลุความโลภของเขาแล้วเอ่ยเสริม “ด้วยพรสวรรค์ของเจ้าสำนัก หากเขาสำเร็จได้ย่อมเป็นผลดีที่สุด แต่หากพลาดพลั้งไปก็ถือเป็นเรื่องน่าเศร้า อย่างน้อยที่สุดจิตวิญญาณมังกรก็จะยังคงอยู่ และการหาตัวแทนคนต่อไปก็ไม่ใช่เรื่องยาก เราแทบไม่เสียอะไรเลย” คำพูดนั้นจี้จุดสำคัญ ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายลง [จริงด้วย ถ้าเขาตายไป ก็เหลือแต่ข้าคนเดียวที่คู่ควรกับกายาเพชรเก้ามังกร ข้าจะไม่ยอมเอาอนาคตไปเสี่ยงปล่อยมังกรออกมาในตอนนี้เด็ดขาด] อ๊าก! เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังมาจากใจกลางค่ายกล ทำให้หวงผูเฟิงเหลยเบาใจลง [หึ ด้วยพรสวรรค์อันน้อยนิดของเจ้าหมอนั่น โอกาสสำเร็จแทบจะเป็นศูนย์ รอก่อนดีกว่า] หวงผูเฟิงเหลยถอนหายใจ “หากเจ้าสำนักสามารถรอดพ้นจากปากเหวแห่งความตายได้ ก็ขอให้โชคเข้าข้างเขาเถิด” หวงผูเฟิงเหลยจากไปเพียงแค่นั้น “ท่านเล้ง ข้าจะให้ผู้อาวุโสสิบคนมาเฝ้าค่ายกลนี้เพื่อป้องกันไม่ให้จิตวิญญาณมังกรหลุดรอดออกมา” “ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสสูงสุดอย่างยิ่ง!” เล้งอู๋ฉางก้มคำนับ เมื่อหวงผูเฟิงเหลยจากไป เล้งอู๋ฉางก็แค่นหัวเราะและส่ายหน้า ใครๆ ก็ดูออกว่าหวงผูเฟิงเหลยต้องการอะไร ก็แค่รอให้มีคนมาส่งข่าวสถานการณ์เท่านั้น เมื่อไร้เสียงตอบรับจากหวงผูเทียนหยวน เขาก็จะเดินอาดๆ เข้ามา แย่งชิงรากโพธิ แล้วฝึกฝนตนเองสู่ความรุ่งโรจน์ เพียงแต่แผนของเขาคงไม่สำเร็จในเร็ววันนี้ การฝึกฝนกายาเพชรเก้ามังกรจำเป็นต้องให้จิตวิญญาณมังกรกัดกินและขัดเกลาจิตวิญญาณมังกรในตัวผู้ฝึก จนก่อกำเนิดเป็นกายาเพชร ร่างกายอาจแตกสลายได้ตลอดเวลาระหว่างกระบวนการ แต่ด้วยสิ่งของวิเศษที่เรียกว่า รากโพธิ ซึ่งมีพลังชีวิตนิรันดร์คอยหนุนเสริม โอกาสสำเร็จจึงพุ่งทะยานจนเกือบสมบูรณ์แบบ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือจิตใจ หากมีความมุ่งมั่นที่จะฝ่าฟันความเจ็บปวดได้ ความสำเร็จย่อมเป็นสิ่งที่แน่นอน หวงผูเทียนหยวนอาจมีพรสวรรค์ปานกลาง แต่เขาก็เป็นคนแกร่งที่ผ่านการเคี่ยวกรำมานานนับปีในฐานะเจ้าสำนัก ข้อเท็จจริงทั้งหมดนี้ทำให้เล้งอู๋ฉางเชื่อมั่นว่าโอกาสของเขานั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เล้งอู๋ฉางเย้ยหยัน “หากมีคำเพียงคำเดียวที่สรุปธรรมชาติของมนุษย์ได้ คำนั้นย่อมเป็นคำว่า ‘ความโลภ’…” หวงผูเฟิงเหลยส่งคนมาจับตาดูสถานการณ์จริง แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายเดือน เหล่าทหารยามก็ได้ยินเพียงเสียงร้องโหยหวนที่ดังขึ้นเรื่อยๆ สลับกับเสียงคำรามของมังกรเป็นพักๆ มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อว่ามนุษย์คนหนึ่งจะส่งเสียงเช่นนั้นออกมาได้ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ ชายคนนั้นยังไม่จบสิ้น อารมณ์ของหวงผูเฟิงเหลยเริ่มบูดบึ้งขึ้นทุกวันขณะที่นับเวลาผ่านไป [ทำไมมันถึงตายนานจังวะ?] [รีบๆ ตายไปได้แล้ว ข้าจะได้มีโอกาสสักที!] สามเดือนต่อมา กลุ่มของฟางชิวไป๋ทั้งสามคนเดินทางมาถึงเมืองมังกรกักขังพร้อมราชโองการจากจักรพรรดิ เพื่อเร่งให้สำนักผู้สำเร็จราชการจัดการกับจั๋วฝาน หวงผูเฟิงเหลยหมดความอดทนจึงลงมาที่ค่ายกลอีกครั้ง “ท่านเล้ง จักรพรรดิส่งเหล่ามังกรเทพมาบอกว่าจะช่วยเราจับจั๋วฝาน” หวงผูเฟิงเหลยอ้างเหตุผล ก่อนจะเข้าเรื่องที่ต้องการจริงๆ “เจ้าสำนักเป็นอย่างไรบ้าง?” ฟังดูเป็นการถามไถ่ด้วยความห่วงใยอย่างใสซื่อ แต่นั่นกลับเข้าหูคนฟังว่า [มันตายหรือยัง?] เล้งอู๋ฉางแอบหัวเราะในใจ ในจังหวะเดียวกับที่เสียงร้องโหยหวนและเสียงคำรามของมังกรเงียบหายไป “หรือว่า…” เล้งอู๋ฉางหันขวับไปที่ค่ายกล ใบหน้าของหวงผูเฟิงเหลยสว่างไสวราวกับเห็นแสงสว่างปลายอุโมงค์ เขารีบเข้าไปเปิดผนึกเพื่อดูเหตุการณ์ข้างใน ทว่าเสียงระเบิดดังปังก็หยุดทุกความเคลื่อนไหว ค่ายกลที่สลักไว้ระเบิดออกท่ามกลางละอองแสงสีสันสดใส เผยให้เห็นร่างอาบเลือดที่กำลังหอบหายใจอย่างรุนแรงพยายามคืบคลานออกมา หวงผูเทียนหยวน! ถึงแม้สภาพจะดูย่ำแย่เพียงใด แต่มันก็ไม่อาจซ่อนเร้นพลังอำนาจอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากตัวเขาได้ ทุกคนต่างยืนอึ้งและตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง ชายผู้นี้ได้เกิดใหม่แล้ว ส่วนขีดจำกัดของพลังใหม่ที่เขาได้รับ หากมันเป็นไปตามตำนานและความอยู่ยงคงกระพันของกายาเพชรเก้ามังกร พวกเขาก็ไม่มีทางรู้ได้ มีเพียงดวงตาของหวงผูเฟิงเหลยเท่านั้นที่แดงก่ำด้วยความโกรธแค้นจนต้องขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน [ไอ้สวะนั่นรอดมาได้งั้นรึ? จิตวิญญาณมังกรทั้งแปดตนอยู่ในตัวมันแล้วใช่ไหม?] “เจ้าสำนัก!” เล้งอู๋ฉางตะโกนด้วยความยินดี “ยินดีด้วยเจ้าสำนัก ท่านทำสำเร็จแล้ว! ท่านบรรลุกายาเพชรเก้ามังกรแล้ว!” หวงผูเทียนหยวนพยักหน้าอย่างอ่อนแรง มุมปากขยับยิ้มจางๆ เหล่าผู้อาวุโสไม่มีใครกล้าขยับตัว จากนั้นเสียงที่แหบพร่าและเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาก็ดังขึ้น “เจ้าสำนัก ท่านทำผิดกฎสำนักที่ข้ามหัวผู้อาวุโสและเปิดผนึกโดยพลการ ท่านยังมีสิทธิ์อะไรที่จะดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักอีก?” คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย ทว่าในดวงตาของหวงผูเทียนหยวนกลับส่องประกายดุร้ายราวกับสัตว์ป่า…