"และที่สำคัญ อย่าได้เผยความลับของข้าพเจ้าหรือป้าโซลัสเด็ดขาด ไม่เช่นนั้นพวกคนชั่วร้ายเช่นเดียวกับพวกที่โจมตีพวกเจ้า จะตามมาถึงตัวเราได้" ลิธกล่าว "ขอโทษค่ะลุง หนูสัญญาว่าจะระวังค่ะ" เลเรียบีบมือเขาอย่างกลัวว่าปากโป้งของเธอจะทำให้ลิธประสบอันตราย เหล่าเด็กๆ ใช้เวลาในทะเลทรายนานจนลืมไปว่านอกจากที่บ้านแล้ว ที่นี่เป็นเพียงแห่งเดียวที่พวกเขาจะพูดคุยเรื่องราวครอบครัวและสหายอันแปลกประหลาดของตนได้อย่างอิสระ ลิธใช้ 'Life Vision' ตรวจสอบถนนเบื้องหน้า สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงมากมายตลอดสิบเก้าปีที่ผ่านมา การสัญจรไปมาของเกวียนอย่างต่อเนื่องระหว่างบ้านของเขากับหมู่บ้าน ได้ปรับพื้นผิวทางที่เคยขรุขระให้เรียบเนียนขึ้น ในระยะไกล เขามองเห็นอาคารใหม่ๆ กำลังก่อสร้างขึ้นบนผืนดินรกร้างที่เคยไม่อุดมสมบูรณ์ บางครั้ง ความเงียบก็ถูกสั่นคลอนด้วยเสียงสะท้อนแผ่วเบาจากเมืองลูเทียที่ล่องลอยมาตามลม "ให้ตายเถอะ ข้ายังจำได้ดีเมื่อหมู่บ้านของเรามีเพียงไม่กี่สิบหลังคาเรือน จนแทบมองไม่เห็นจากถนนจนกว่าจะมาถึงที่นี่ แต่ตอนนี้ ข้าเห็นกลุ่มอาคารสีเทาทึมได้จากตรงนี้ และยังได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมของมันด้วยซ้ำ" ลิธฟังดูแก่ราวกับชายชรา แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกเช่นนั้น "ก็...มันก็ไม่ได้แย่ไปเสียหมดหรอก" เรน่ากล่าว "ตอนนี้แทนที่จะเป็นโคลน เรามีถนนลาดยาง และยามค่ำคืนเมื่อออกไปเดินเล่นอย่างโรแมนติก มันก็ไม่รู้สึกเหมือนหมู่บ้านผีสิงอีกต่อไปแล้ว มีร้านรวงและแสงไฟเพียงพอที่จะไม่ทำให้คุณรู้สึกเดียวดาย" "โรแมนติก?" ลิธทวนคำด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ "เราแต่งงานกันแล้ว ไม่ได้ตายไปเสียหน่อย ชีวิตของผมอาจไม่ผจญภัยเท่าของคุณ แต่มันก็ไม่เคยน่าเบื่อ" เซนทอนพึมพำ "พูดถึงเรื่องน่าเบื่อ พ่อชอบบ่นอยู่เรื่อยว่าทำไมคุณถึงไม่อนุญาตให้พ่อค้าใช้ประตูมิติของคุณ" "พ่อบอกว่าถ้าไม่เช่นนั้น ลูเทียคงจะเป็นเมืองขนาดกลางไปแล้ว" "ข้าจะไม่ยอมแลกความปลอดภัยและความเป็นส่วนตัวของบ้านเรากับเหรียญไม่กี่อัน การอนุญาตให้ผู้คนเข้าออกจะทำให้เราทุกคนตกอยู่ในอันตราย" ลิธตอบ "ผมรู้ ผมแค่พยายามเตือนคุณ พ่อรักคุณนะ แต่พอเรื่องธุรกิจล่ะก็ ท่านก็น่ารำคาญได้จริงๆ" เมื่อเลเรียผ่อนคลายพอที่จะปล่อยขนของอะโบมินัส เซนทอนก็คว้ามืออีกข้างของเธอมา ปลอบประโลมศักดิ์ศรีความเป็นพ่อที่บาดเจ็บของตน *** ณ เผ่าฮาเวนลีพรูม ในเวลาเดียวกัน โซลัสไม่รู้สึกเดือดร้อนกับความร้อนระอุของทะเลทรายเลย แต่สำหรับเอลิน่า การใช้เตาอบในช่วงกลางวันก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกทรมาน ราวกับเป็นฝันร้าย! ค่ำคืนที่อากาศเย็นสบายต่างหากคือช่วงเวลาอันสมบูรณ์แบบสำหรับการขอบทเรียนทำอาหารและพูดคุยกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่เหล่าเด็กๆ ไม่อยู่ และจะไม่มีทางพุ่งเข้ามาเรียกร้องความสนใจได้ทุกเมื่อ อีกทั้งการที่ลิธไม่อยู่ก็จะช่วยให้โซลัสเปิดใจได้ง่ายขึ้น "เป็นอะไรไปจ๊ะที่รัก?" เอลิน่าถามพลางจัดเตรียมส่วนผสมสำหรับคุกกี้บนโต๊ะ "ตอนอาหารเย็น เธอดูไม่สดใสร่าเริงเหมือนเคยเลย แล้วราซก็บอกฉันว่าเธอกลับมาโดยไม่แปลงร่างเป็นมนุษย์ด้วย" "ก็แค่เหนื่อยค่ะ" โซลัสโกหกทั้งที่รู้ดี "หนูแค่ต้องการพักผ่อนบนบ่อพลังมานาสักครู่เพื่อเรียกพละกำลังกลับคืนมา" "แย่ขนาดนั้นเลยหรือถึงขั้นต้องปิดบังฉันอย่างนั้นเลยหรือ?" เอลิน่ากล่าว "หนูไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร" โซลัสหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย "โซลัสเอ๋ย เธออาจจะได้เรียนรู้อะไรมากมายจากการอยู่กับลิธมาหลายปี แต่การโกหกไม่ใช่หนึ่งในนั้น เธอจะสะดุ้งทุกครั้งที่โกหก และทันทีที่มีคนจับได้ เธอก็จะทำตัวเงอะงะไปหมด" เอลิน่าถอนหายใจ "ถ้าไม่อยากพูดก็บอกมาตรงๆ เถอะ แต่อย่าทำเหมือนฉันเป็นเด็กโง่เลย เทพเจ้าคงทราบดีว่าที่ผ่านมาฉันได้รับจากลิธมากพอแล้ว และอาจจะยังคงได้รับต่อไปอีก" "หนูขอโทษค่ะ" โซลัสหันหน้าหนีด้วยความละอาย สายตาของเธอเหลือบไปเห็นถุงน้ำตาล "บางทีนี่อาจจะเป็นความคิดที่ไม่ดีก็ได้" "ไม่เลย มันไม่ใช่ความคิดที่ไม่ดีเสียหน่อย เธอมักจะอยากเรียนทำอาหารมาตลอด และในที่สุดเธอก็มีทั้งเวลาและโอกาสที่จะทำ มันง่ายมาก แค่ทำตามสูตร แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อยเอง" เอลิน่ากล่าว "นั่นแหละค่ะที่หนูกังวล ถ้าหนูทำขนมโปรดของตัวเองได้ หนูจะต้องอ้วนขึ้นไปอีกแน่!" "เธอพูดเรื่องอะไรกัน? เธอไม่ได้อ้วนสักหน่อย เธอน่ะเป็นสาวน้อยที่น่ารักจะตาย!" โซลัสนั่งลงบนเก้าอี้และเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นในเมืองเซสกาให้เอลิน่าฟัง ตั้งแต่การที่เธอถูกเข้าใจผิดว่าตั้งครรภ์ ไปจนถึงบาดแผลที่เธอไม่สามารถรักษาให้หายได้จนกระทั่งกลับมายังบ่อพลังมานา "ผู้หญิงคนนั้นหยาบคายมาก แต่เธอก็เป็นห่วงเธอจริงๆ นะ" เอลิน่ากล่าวพลางกอดโซลัสจากด้านหลัง "แต่ฉันกังวลเรื่องหอคอยที่ได้รับความเสียหายมากกว่า มันคือแหล่งพลังชีวิตของเธอ และหากปราศจากมัน เธอก็จะตาย" "หอคอยจะร้าวได้ยังไงจากการโจมตีเพียงไม่กี่ครั้งของ 'Awakened'? ข้าคิดว่ามันแทบจะทำลายไม่ได้เสียอีก" "อาจจะในสภาพสมบูรณ์ของมัน แต่นาทีนี้ หอคอยก็แค่แข็งแกร่งมากเท่านั้น และนั่นก็ต่อเมื่อมันได้รับพลังงานจากบ่อมานาเท่านั้น หากปราศจากมัน หอคอยจะต้องสูบฉีดพลังงานที่มันเก็บสะสมไว้ ซึ่งจะยิ่งอ่อนแอลงทุกวินาทีที่ฉันอยู่ในร่างมนุษย์" "ข้าไม่สามารถรักษาตัวเองได้เพราะข้ายังไม่ใช่มนุษย์เต็มตัว ร่างกายนี้น่ะเป็นผลผลิตของหอคอย ดังนั้นเมื่อมันสูญเสียพลังงานมากเกินไป เราทั้งคู่ก็จะเริ่มพังทลาย ข้าก็เหมือนกับ 'Horseman' คนหนึ่ง แต่แกนพลังของข้ากลับต้องการพลังงานมากกว่าของพวกเขาอย่างมหาศาล มันไม่ยุติธรรมเลย!" โซลัสถอนหายใจ "ชีวิตคนเรามักไม่ค่อยยุติธรรมนักหรอก" เอลิน่าตอบ "มองในแง่ดีสิ ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าการเหนื่อยล้า หิวโหย เป็นอย่างไร และชีวิตของมนุษย์นั้นเปราะบางเพียงใด" "คุณพูดเหมือนมันเป็นเรื่องดี แต่นั่นก็เป็นข้อบกพร่องไม่ใช่หรือ?" โซลัสโต้ตอบ "ใช่ แต่มันก็เป็นสิ่งที่ทำให้สิ่งมีชีวิตแตกต่างจากรูปปั้น เธอใช้เวลาหลายปีที่กังวลว่าตัวเองเป็นคนหรือเป็นก้อนหินที่มีมนต์ขลังหรือไม่ และตอนนี้เธอก็รู้แล้ว ฉันว่ามันน่าเฉลิมฉลองเสียมากกว่ามานั่งเศร้าโศกนะ" เอลิน่ากล่าว "ขอบคุณค่ะแม่" โซลัสลุกขึ้นยืน โอบกอดเอลิน่ากลับ ทำให้หัวใจของเอลิน่าอบอุ่น "ต้องเตรียมคุกกี้ช็อกโกแลตชิปอย่างไรบ้างคะ?" "แค่ต้องการ แป้ง ไข่ น้ำตาล เนย และเกลือเล็กน้อย" เอลิน่าเน้นคำสุดท้าย พลางนึกถึงคุกกี้หินของโซลัส "ช็อกโกแลตชิปจะใส่เป็นอย่างสุดท้าย เราค่อยมาใส่กันทีหลัง" "ส่วนที่ยากที่สุดคือตอนเริ่มต้น เพราะคุณไม่สามารถชิมรสชาติของแป้งจนกว่าจะทำเสร็จ" โซลัสทำตามคำแนะนำของเธอ โดยใส่เนยและน้ำตาลลงในแป้งและนวดให้เข้ากันก่อนจะใส่ไข่ "ว่าแต่ แม่คะ หนูยังไม่มีประจำเดือนเลยค่ะ แต่-" "อะไรนะ?" เอลิน่าแข็งทื่อไปทันที ขณะมองไปยังครรภ์ของโซลัสและนับวันในใจนับตั้งแต่โซลัสได้รับร่างมนุษย์กลับคืนมา เพื่อดูว่าตัวเลขนั้นจะสอดคล้องกันหรือไม่ 'ผู้หญิงคนนั้นที่เซสก้าพูดถูก แต่ยังไม่ถึงเดือนเลยด้วยซ้ำ! ท้องแล้วได้อย่างไร? บางทีอาจเกิดขึ้นตอนที่เธอมารวมร่างกับลิธ แล้วมันก็คงอยู่ในสภาวะหยุดนิ่งไปพร้อมกับร่างของเธอ!' เธอสัญญากับตัวเองในใจว่าจะไม่ประมาทสัญชาตญาณของผู้หญิงอีกต่อไป "โอเคค่ะ พูดผิดไปหน่อย" โซลัสหน้าแดงไปถึงหู "หนูหมายถึงว่า ไม่ช้าก็เร็ว หนูคงจะกลับมามีประจำเดือนเหมือนเดิม และหนูก็อยากจะเตรียมพร้อม" "พระเจ้าช่วย! ฉันนึกว่าลิธเป็นตัวต้นเรื่องแย่ๆ ในการสนทนาแล้วเสียอีก ฉันต้องนั่งลงแล้ว" เอลิน่าสูดหายใจลึกสองสามครั้ง "ไม่ต้องห่วงนะจ๊ะ ที่รัก การมีประจำเดือนของผู้หญิงไม่ใช่เรื่องซับซ้อนอะไร... เราจะคุยกันหลังจากหัวใจฉันกลับมาเต้นเป็นปกติแล้วกัน"