## บทที่ 1666 - การเดินหมากเปิดเกม (ภาค 2) เหล่าราชองครักษ์รู้สึกเคลือบแคลงเช่นเดียวกับลิธ แต่กลับได้ข้อสรุปที่แตกต่างออกไป พวกเขามองว่านักโทษที่เหล่าขุนนางเมืองเก็บไว้เป็นตัวประกันนั้น คือเครื่องมือที่พวกทรยศจะใช้ข่มขู่ เนื่องจากนักโทษส่วนใหญ่มาจากตระกูลขุนนางที่จงรักภักดีต่อราชสำนัก ขณะเดียวกัน ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรจากเซสกา มิติการเคลื่อนย้ายวิญญาณหลายแห่งพลันปรากฏขึ้นภายในรังของซีรุค "ให้ตายเถอะ ข้าชื่นชอบยิ่งนักเมื่อแผนการบังเกิดผล" ราชินีคลั่งกล่าวขณะเข้าควบคุมระบบป้องกันที่ไร้เจ้าของ ด้วยการสะบัดเพียงครั้งเดียวด้วยดาบอาร์ธาน นางได้ใส่ใจจดจำพิกัดมิติของบ้านมังกรดำไว้ระหว่างการติดต่อในอดีต ด้วยความหวังว่าจะได้เห็นความตายของมัน บัดนี้ นางไม่เพียงจะช่วงชิงสมบัติทั้งหมดที่มันรวบรวมมาจากเมืองต่างๆ ของเนสตราร์ แทนที่จะได้เพียงครึ่งเดียว แต่ยังรวมถึงสิ่งที่ซีรุคสะสมไว้ตลอดชีวิต มรดกเวทมนตร์ของมัน และอาวุธวิเศษทั้งปวงที่มันแลกมาด้วยเพลิงแห่งกำเนิดของตนเอง "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าหลอกลวงเขาได้เหมือนที่ทำกับเซดรอส" จอร์มุนอุ้มวาเลรอนน้อยในอ้อมแขน ขณะที่เหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิก็เก็บกวาดทุกสิ่งที่ไม่ถูกยึดติดกับพื้น "พวกมันจะเก็บสิ่งเหล่านั้นไว้ทีหลัง" "ถึงแม้ว่าเขาจะเกิดระหว่างที่ข้าถูกจองจำในฮิวโรล และเราแทบไม่รู้จักกันเลย ซีรุคก็ยังเป็นญาติของข้า ข้าเป็นคนแนะนำเขาให้รู้จักกับเจ้า" น้ำเสียงของเขาสั่นเย็น ชวนสงสัยว่านางได้หลอกลวงเขา "ข้าไม่มีวันทำเช่นนั้นกับเจ้า มันไม่ใช่การหลอกลวง แต่เป็นเพียงแผนสำรอง" ธรุดส่ายหน้า "ข้าต้องการผู้รับใช้ที่ทรงพลังสำหรับแคว้นเนสตราร์จริงๆ และข้าจะจัดหาสิ่งที่ซีรุคต้องการทั้งหมดเพื่อจัดการกับสภา" "แต่ข้าไม่อาจยอมเสียเวลาหลายเดือนกับการวางแผนและเตรียมการ หากเขาทำผิดพลาด นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องสะสางความผิดพลาดของเขาและแทรกซึมสกินวอล์คเกอร์ของข้าเข้าไป ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีเขาก็ตาม แคว้นเนสตราร์ก็ยังอยู่ภายใต้การบัญชาการของข้า และจะไม่มีใครสงสัยสิ่งใดเลย" สกินวอล์คเกอร์เป็นอสูรกายที่สามารถแปลงร่างเป็นสิ่งมีชีวิตสุดท้ายที่พวกมันบริโภคได้ ตราบใดที่พวกมันกลืนกินทั้งร่าง หนังและกระดูกจะทำให้พวกมันสามารถเลียนแบบรูปลักษณ์ภายนอกได้อย่างสมบูรณ์แบบจนถึงระดับพลังชีวิต ขณะที่การบริโภคสมองจะมอบความทรงจำของเหยื่อให้แก่พวกมัน สิ่งเดียวที่พวกมันเลียนแบบไม่ได้คืออวัยวะมานาที่รับผิดชอบความสามารถแห่งสายเลือด และแกนมานา พวกมันเป็นนักล่าที่น่าสะพรึงกลัวในป่าหรือสำหรับหมู่บ้านอันห่างไกล เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่จะจดจำพวกมันได้จนกระทั่งสายเกินไป พวกมันไม่สามารถเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่อกองทัพที่จัดตั้งขึ้นได้อย่างสมบูรณ์ เพราะสกินวอล์คเกอร์จะสามารถคงสภาพภายนอกไว้ได้เพียงชั่วระยะเวลาที่พวกมันยังไม่หิว จากนั้น สัญชาตญาณดิบของพวกมันจะเริ่มเข้าครอบงำ ทำให้ยากต่อการควบคุมพฤติกรรมจนกว่าพวกมันจะได้กิน หรือถูกค้นพบ ธรุดได้ทำการทดลองกับพวกมัน และค้นพบว่าแม้แต่อาร์เรย์แห่งความภักดีอันไม่สั่นคลอนก็ไม่สามารถช่วยให้พวกมันรอดพ้นจากการตื่นรู้ได้ แกนที่บกพร่องของพวกมันจะระเบิดทุกครั้ง และถึงแม้ว่ากริฟฟอนทองคำจะสามารถยื้อชีวิตพวกมันไว้ได้ แต่ความทรมานชั่วนิรันดร์ก็ทำให้พวกมันไร้ประโยชน์ สิ่งที่อาร์เรย์สามารถทำได้คือบังคับให้พวกมันระงับสัญชาตญาณและความหิวโหย จนถึงจุดที่พวกมันสามารถเลียนแบบบุคคลเดิมได้อย่างสมบูรณ์แบบ จนกว่าธรุดจะตัดสินใจเป็นอย่างอื่น ขุนนางตัวจริงที่คัดค้านแผนการของนางได้ถูกแทนที่ด้วยสกินวอล์คเกอร์มานานแล้ว ซึ่งบัดนี้พวกมันถูกมองว่าเป็นวีรบุรุษแห่งการต่อต้าน และได้รับความไว้วางใจอย่างเต็มที่จากราชสำนัก พวกมันจะเข้ายึดครองตำแหน่งสำคัญในทุกเมือง และช่วยให้ธรุดขยายอิทธิพลของนาง แคว้นเนสตราร์ไม่ว่าจะมีซีรุคอยู่หรือไม่ก็ตาม ก็อยู่ภายใต้การบัญชาการของนางแล้ว และในไม่ช้าก็จะมีที่อื่นๆ ตามมา วิกฤตการณ์ต่างๆ ที่จอมเวทอย่างมโนหรถูกเรียกตัวไปแก้ไข ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของแผนการของธรุดในการวางหมากทั้งหมด เพื่อเมื่อเกมเริ่มขึ้น นางจะได้ใช้เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็สามารถรุกฆาตคู่ต่อสู้ของตนได้ "เดี๋ยวก่อน พวกนั้นเป็นใครกัน?" ธรุดชี้ไปยังหญิงสาวรูปงามสองนางที่ยืนอยู่ข้างบัลลังก์ของซีรุค นางหนึ่งมีผมยาวสีบลอนด์สลับแดงและน้ำเงินทั่วทั้งศีรษะ ขณะที่อีกนางมีผมยาวหยักศกสีดำแซมส้มและเหลือง พวกเธอสวมรองเท้าแตะ เสื้อโตกาผ้าไหมสีขาวแบบโรมันที่คอเสื้อลึกและผ่าด้านข้างจนเผยให้เห็นเรียวขาเป็นส่วนใหญ่ พร้อมคาดเข็มขัดสีทองที่เอว พวกเธอหลุบตาต่ำ ไม่เอ่ยคำใดขณะรอคอยการกลับมาของเจ้านาย "เครื่องแต่งกายและบทบาทของพวกเธอเป็นส่วนหนึ่งของธรรมเนียมเก่าแก่ของเผ่ามังกร ซึ่งย้อนกลับไปถึงสมัยที่พ่อถูกบูชาในฐานะเทพเจ้าแห่งความรู้" จอร์มุนเบือนหน้าหนีด้วยความอับอาย "พระองค์ทรงรับเฉพาะสตรีมาเป็นนักบวชหญิงและปลุกพลังให้พวกเธอ เพื่อจะได้-" "พวกเธอจะได้แก่และงดงามพอที่จะสนองความพึงพอใจของพระองค์งั้นหรือ?" ธรุดพูดต่อให้เขาด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "ข้าแทบจะเห็นลีกาอินกำลัง 'เผยแพร่' ความรู้ไปทั่วทุกทิศแล้ว" "ไม่ เพื่อให้พวกเธอมีเวลาและพลังอำนาจที่จำเป็นในการเรียนรู้จากพระองค์" จอร์มุนเปลี่ยนเป็นสีม่วงด้วยความละอาย "พ่อทรงรับนักเรียนจากทุกเผ่าพันธุ์และทุกเพศ" "ใช่ และข้าเดาว่ามันคงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่พระองค์ทรงมีแต่สตรีอยู่รอบกาย และมีเผ่าพันธุ์มังกรกับมังกรชั้นรองอยู่มากมายหลายชนิด" น้ำเสียงของธรุดเต็มไปด้วยการประชดประชันขณะที่นางสำรวจสาวใช้ทั้งสอง ไม่ปรากฏร่องรอยของเวทมนตร์ทาส พวกเธอเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาสองคนที่มีสุขภาพดี "นายท่านซีรุคสิ้นพระชนม์จริงหรือ?" หญิงผมบลอนด์ถาม "ใช่" ธรุดพยักหน้า "พวกเธอเป็นอิสระที่จะไปได้" "ไปที่ไหนเล่า?" หญิงผมน้ำตาลตอบ "พวกเราเป็นเด็กกำพร้าที่เขาเก็บมาเหมือนหมาจรจัด และเลี้ยงดูราวกับสัตว์เลี้ยงที่เขาเลี้ยงไว้ ไม่มีใครรอคอยพวกเราอยู่ข้างนอกนั่น และพวกเราก็ไม่รู้อะไรเลยนอกจากเวทมนตร์" "จงรับสิ่งนี้ไปและสร้างชีวิตของพวกเจ้าเอง" จอร์มุนยื่นถุงทองคำให้แต่ละคน มันเพียงพอที่พวกเธอจะใช้ชีวิตได้หลายสิบปีโดยไม่ต้องกังวล "กองโลหะพวกนี้จะช่วยได้อย่างไร? พวกเราจะหาอาหารจากสิ่งนี้ได้อย่างไร?" หญิงผมบลอนด์ถามพลางเขย่าถุงทอง จากสีหน้าฉงนของพวกเธอ ธรุดก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าสำนวนที่พวกเธอใช้อธิบายความไร้เดียงสาของตนนั้นมีความหมายตามตัวอักษรอเพียงใด "พวกเธอรู้จักวิธีดูแลทารกหรือไม่?" ธรุดถาม "ไม่ ซีรุคสนใจเพียงคู่ครองที่สามารถช่วยเสริมความแข็งแกร่งของสายเลือดของเขาได้เสมอ และมักจะทอดทิ้งการทดลองที่ล้มเหลวของเขาไว้กับมารดาของพวกมัน" หญิงผมน้ำตาลตอบ "เอาล่ะ พวกเธอต้องการที่พัก และข้าก็ต้องการแม่นมสักสองคน พวกเธอจะได้เรียนรู้" *** ทะเลทรายโลหิต เผ่าขนปุยสวรรค์ ไม่กี่วันต่อมา ลิธกลับสู่ครอบครัวทันทีที่เมืองกบฏแห่งสุดท้ายยอมจำนน และการหว่านไถก็เริ่มต้นขึ้นอย่างราบรื่น "ขอบคุณลูกมาก" ราซสวมกอดลิธทันทีที่เขาปรากฏตัวออกจากประตูวาร์ป เขากังวลเกี่ยวกับผลลัพธ์ของภารกิจนี้มากเสียจนรอคอยลิธเพียงลำพัง เพื่อที่จะได้พูดคุยกับเขาเป็นการส่วนตัวโดยไม่ต้องทำให้เอลินาเป็นห่วง "พ่อไม่ได้บอกลูก เพราะไม่ต้องการสร้างแรงกดดันให้ลูกเพิ่มไปกว่านี้ แต่พ่อไม่ได้นอนหลับอย่างเป็นสุขเลยนับตั้งแต่ลูกบอกว่าเราไม่สามารถกลับไปลูเทียได้จนกว่าจะได้หน่วยคุ้มกันของเรากลับคืนมา" "พ่อรู้ว่าบ้านและผืนนาที่เพาะปลูกเหล่านั้นไม่มีค่าอันใดเมื่อเทียบกับชีวิตของเรา แต่มันคือทุกสิ่งทุกอย่างที่พ่อเหลืออยู่จากพ่อแม่ของพ่อ"