## บทที่ 1661: การตัดสินและการแบกรับ (1) "โอ้! เทพมารดรผู้ยิ่งใหญ่!" เบอเรียนอุทานลั่น เมื่อพบว่าห้องเก็บสมบัติก็ถูกปล้นสะดมจนว่างเปล่าเช่นกัน "นี่มันหมายความว่าไงกัน-" ม่านอาคมผนึกมิติได้ถูกเปิดใช้งานอีกครั้ง ตัดขาดการส่งสัญญาณทุกประการ "เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยม" ลิธครุ่นคิดในใจ ขณะที่จัดแจงข้าวของในห้องทำงานกลับคืนสู่สภาพเดิมทุกประการ 'ข้าเข้าใจว่าทำไมถึงต้องเอาอาวุธทั้งหมดออกไปเพื่อเตรียมพร้อมรับสงคราม แต่ทำไมต้องเอาเงินไปด้วยล่ะ?' โซลัสใคร่ครวญ 'นอกเสียจากเจ้าพวกบ้าพลังที่โจมตีข้า ยังไม่มีใครได้ใช้วัตถุโบราณดีๆ เลยด้วยซ้ำ และถึงแม้จะมี พวกมันก็ไม่ใช่ของวิเศษอะไรเท่าไหร่' ลิธตอบกลับ 'มันไม่สมเหตุสมผลเลย เว้นแต่พวกขุนนางจะวางแผนจะหลบหนีไปพร้อมกับการบุกของกองทัพ' 'ข้าไม่คิดอย่างนั้นหรอก' โซลัสกล่าว 'หากพวกเขาต้องการทองคำ พวกเขาก็คงหนีไปก่อนที่กองทัพจะมาถึงแล้ว และอาวุธพวกนั้นก็ไร้ค่าสำหรับคนที่ไม่มีทักษะในการใช้งานมัน' มีหลายสิ่งที่ดูไม่ปะติดปะต่อ ตอนนี้ลิธเข้าใจสถานการณ์ภายในเซสก้าอย่างแจ่มแจ้งแล้ว แต่เขาก็ยังหาวิธีเชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าหากันไม่ได้ เขากำลังครุ่นคิดอยู่ว่าจะตามหาพวกขุนนางเพื่อสอบปากคำ หรือจะรีบออกจากเมืองไปรายงานแก่ราชวงศ์ให้ครบถ้วน เมื่อการตัดสินใจถูกชิงไปจากมือของเขา แสงสีรุ้งสาดส่องผ่านหน้าต่าง พร้อมด้วยเสียงระเบิดหลายครั้งจากระยะไกล ลูกไฟหลากสีเหล่านั้นคือสัญญาณเรียกประชุมอันเป็นสัญลักษณ์ที่บอกว่ากัปตันเอสตาร์ต้องการตัวลิธ และเขาต้องรีบออกจากเซสก้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ และเหลือเวลาอีกไม่มากก่อนค่ำ ลิธพบตู้เก็บไม้กวาดที่ซ่อนตัวอยู่ และรอจนความมืดเข้าปกคลุม ขณะที่เขาใช้ปราณดุดัน (Demon Grasp) เพื่อขัดเกลาแกนพลังสีม่วงเข้มของตน จากนั้น เขาก็เปิดใช้งานก้าวพสุธาพรางจิต (Spirit Warp Steps) นอกเมือง แล้วจึงเปิดอีกครั้งเพื่อกลับไปยังกระโจมมของตนเอง ด้วยวิธีนี้ เมื่อลิธก้าวออกจากอุโมงค์มิติ รองแม่ทัพของเขาก็ได้เห็นเพียงทิวทัศน์ทั่วไปเบื้องหน้า "มีเรื่องอะไรครับ กัปตัน? ข้ากำลังจะได้คำตอบนะ เรื่องนี้ต้องสำคัญมากแน่ๆ" "สำคัญสิ รูดราตามผู้ส่งสารไปยังเฟรสก้าแล้ว และกำลังรอคำสั่งของท่าน ควารอนน่าจะอยู่ที่นั่น" เอสตาร์กล่าว "ข้าไม่สามารถฝ่าวงล้อมของเซสก้าไปได้เพียงเพราะ 'อาจจะ'" ลิธส่ายหน้า "ส่งคนของเขาไปคอยจับตาดูประตูเมืองทั้งหมด และให้พวกเขาคอยจับตาดูควารอน" "แต่ว่า ข้าได้แจ้งเตือนกองพันแล้ว และเราพร้อมที่จะระดมพลได้ทันท่วงที หากเขาอยู่ที่นั่น สิ่งเดียวที่เราต้องทำคือโค่นเฟรสก้าและสังหารควารอน เพื่อทวงคืนภูมิภาคทั้งหมดกลับมา!" เอสตาร์กล่าว "ประการแรก เราไม่แน่ใจว่าเขาอยู่ที่นั่นจริงหรือไม่ ผู้ส่งสารอาจจะแค่ไปยังที่อยู่สุดท้ายที่ทราบ ประการที่สอง แม้ว่าควารอนจะซ่อนตัวอยู่ในเฟรสก้า เขาก็แค่เปิดม่านอาคมเพียงชั่วอึดใจเพื่อวาร์ปหลบหนีไปผ่านกองกำลังของเราได้" ลิธตอบกลับ "ด้วยการอยู่ที่นี่ เรากำลังบีบคั้นให้เขาจนมุม หากเขาหนีออกจากเมืองไปได้ เราก็จะล้อมกรอบและสังหารเขา หากเขายังคงซ่อนตัวต่อไป เขาจะสูญเสียการสนับสนุนจากชาวแคว้นเนสตาร์ ไม่ว่าทางใด เราก็เป็นฝ่ายชนะ" "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเพิ่งค้นพบว่ามีผู้เล่นอีกคนหนึ่ง ผู้บงการพวกขุนนางแห่งเซสก้าจากเงามืด หากสิ่งเดียวกันนี้กำลังเกิดขึ้นในเมืองอื่นๆ ทั้งหมด นั่นหมายความว่านี่เป็นเรื่องใหญ่กว่าแค่พวกกบฏเรนเจอร์" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" เอสตาร์อึ้งจนพูดไม่ออก "อยู่ที่นี่และฟังให้ดี" ลิธหยิบเครื่องรางทหารออกมาและเรียกหาเบอเรียน ซึ่งต่อมาก็เชื่อมต่อกษัตริย์เข้ามาในบทสนทนา "จงผ่อนคลาย ไม่มีการพิธีรีตองในยามนี้" เมรอนกล่าวกับเหล่าข้าราชการที่คุกเข่าอยู่ ปล่อยให้พวกเขายืนขึ้น "พันตรีเวอเฮน บอกข้าทุกสิ่งที่ท่านค้นพบในเซสก้ามาให้หมด" หลังจากลิธรายงานเสร็จสิ้น กษัตริย์ก็รู้สึกต้องการที่นั่งลง "ข้าสงสัยว่าศัตรูของเรานั้นเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง...แต่พวกเขาได้ครอบครองวัตถุโบราณที่ดีที่สุดที่เราเคยให้แก่เซสก้า หรือแม้กระทั่งของเมืองอื่นๆ ที่เข้าร่วมการกบฏทั้งหมด" เมรอนกล่าว "ท่านแน่ใจหรือ?" เบอเรียนถาม "หากพิจารณาจากน้ำเสียงของการสนทนาที่พันตรีเวอเฮนได้ยิน ชัดเจนว่าพวกขุนนางจากเมืองต่างๆ กำลังแข่งขันกันเพื่อเอาใจ 'เทพเจ้า' ที่ถูกกล่าวถึง ข้าคงไม่แปลกใจเลยหากอาวุธและเงินที่หายไปทั้งหมดถูกส่งมอบให้กับเขา" กษัตริย์ตอบกลับ "ฝ่าบาท หากท่านพูดถูก กำลังพลที่มอบหมายให้เวอเฮนอาจจะไม่เพียงพอ หากศัตรูใช้ของที่ขโมยไปทั้งหมดพร้อมกัน แม้แต่พวกทหารยามของเมืองก็สามารถต้านทานกองทหารจอมเวทได้สบายๆ" "เราจำเป็นต้องส่งกำลังเสริม" เบอเรียนคำนวณจำนวนทหารที่จำเป็นสำหรับภารกิจ และคำตอบนั้นน่าตกใจ เพื่อรับประกันชัยชนะของพวกเขา ราชวงศ์จำต้องปล่อยให้พื้นที่สำคัญหลายส่วนของอาณาจักรตกอยู่ในความเสี่ยง เปิดโอกาสให้ศาลอันเดดและธรูด ซึ่งหากถูกฉวยโอกาส อาจทำให้สมดุลเปลี่ยนแปลงไป "นั่นคือสิ่งที่ศัตรูต้องการ เราจะทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม" เมรอนส่ายหน้า "พันตรีเวอเฮน เราได้รับไพ่ที่แย่ที่สุดมา แต่หากเล่นอย่างถูกต้อง เราก็ยังสามารถชนะได้" "คำมั่นของท่านที่จะยอมรับแคว้นเนสตาร์เป็นประเทศอิสระนั้น เป็นการกระทำที่ประมาทและโง่เขลา ทว่ามันทำให้เรามีข้อได้เปรียบที่ต้องการ" "ฝ่าบาท มันเป็นเพียงอุบายเท่านั้น กัปตันเอสตาร์ยืนยันกับท่านได้ว่าแผนของข้าคือการสังหารควารอนทันทีที่เราเปิดเผยที่อยู่ของเขา-" "ข้าไม่สนว่าเจตนาของท่านจะเป็นเช่นไร ข้าสนใจเพียงผลลัพธ์เท่านั้น" เมรอนตัดบท "ควารอนไม่มีทางหลีกเลี่ยงการท้าทายของท่านได้โดยไม่สูญเสียทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้น ในขณะที่การค้นหาเขาทั่วทั้งแคว้นเนสตาร์คงไม่พ้นการไล่ตามเงา" "ข้าต้องการให้ท่านอยู่ที่นี่และรอเขา ท่านโชคดีที่ควารอนไม่มาถึงขณะที่ท่านไม่อยู่ เพราะนั่นจะหมายถึงชัยชนะของเขาโดยปริยาย" "ท่านกำลังเอาชะตากรรมของทั้งแคว้นมาไว้บนบ่าของข้าเช่นนั้นหรือ?" ลิธอึ้งจนพูดไม่ออก "แน่นอนไม่! นี่ไม่ใช่เรื่องเล่าของนักกวี ในโลกแห่งความเป็นจริง ผู้ปกครองที่เสี่ยงอนาคตของประเทศตนเองกับการต่อสู้ที่ป่าเถื่อนเช่นนี้ นับเป็นคนลวงตาที่สิ้นคิด ไม่ว่าท่านจะชนะหรือแพ้ ข้าก็จะใช้พลังทั้งหมดของข้าเพื่อทวงคืนเซสก้ากลับมา" "สิ่งเดียวที่จะเปลี่ยนแปลงคือปริมาณเลือดที่จะหลั่งริน และว่าท่านจะได้รับโทษแทนรางวัล" เมรอนกล่าว "ลงโทษ?" ลิธอุทาน "อาร์คเมจเวอเฮน ข้ามอบหมายภารกิจนี้ให้ท่านเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ ไม่ใช่เพื่อทำให้มันเลวร้ายลง ท่านฉลาดพอที่จะรู้ว่า ในฐานะผู้นำของการเดินทางครั้งนี้ ท่านมีหน้าที่รับทั้งการยกย่องหากสำเร็จ และรับผิดชอบหากล้มเหลว" "ด้วยการใช้กฤษฎีกาหลวงเพื่อวางกับดักของท่าน ท่านไม่ได้เอาเพียงชื่อของท่านมาเดิมพัน แต่รวมถึงชื่อของข้าด้วย ชาวเมืองเซสก้าได้ยินท่าน เช่นเดียวกับทหารของเรา" "หากท่านชนะ ท่านจะได้รับการยกย่องเป็นวีรบุรุษ แต่หากท่านแพ้และผิดคำพูด ท่านก็จะกลายเป็นแพะรับบาปของข้า" "ไม่เพียงแต่ครอบครัวของท่านจะไร้การคุ้มกันเท่านั้น แต่ข้าจะเพิกถอนสิทธิพิเศษทั้งหมดของท่านในอาณาจักร สั่งให้ท่านจ่ายค่าคฤหาสน์เวอเฮนตามราคาตลาด และให้ท่านรับใช้กองทัพจนกว่าจะชดใช้ความผิดพลาดที่ท่านได้ก่อขึ้น"