## บทที่ 1673: เปลวเพลิงแห่งความว่างเปล่า (ภาค 1) "ใช่ ทุกสิ่งที่เจ้าพูดมานั้นเป็นความจริง ข้ายังเด็กกว่าและยากจนกว่าเจ้ามากนัก แต่ข้าก็ยังคงเหนือกว่าเจ้าอยู่ดี" ไทอามาตยืดมือทั้งสองข้างลงไปในพื้นดินลึก เมื่อดึงกลับขึ้นมา ดาบสองเล่มก็ปรากฏในเงื้อมมือ มันถูกใช้เพื่อหยุดยั้งคมดาบสายลมที่กำลังพุ่งเข้ามา มันถูกร่ายขึ้นจากธาตุแห่งการสร้างสรรค์ นั่นคือ ดินและแสง ธาตุดินมอบสสารให้ดาบ ส่วนแสงทำให้มันคมกริบและแข็งแกร่งราวกับใบมีดโลหะ ด้วย 'วิชั่นแห่งชีวิต' (Life Vision) ซีรุคสามารถมองเห็นอักขระรูนสีมรกตหลายตัวสลักอยู่บนพื้นผิวดาบ เวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณ (Spirit Magic) มอบการลงอาคมอันเรียบง่ายและแม้กระทั่งแก่นพลังเทียม (pseudo core) ให้แก่พวกมัน เนตรมังกร (Dragon Eyes) ช่วยให้ซีรุคเข้าใจสิ่งที่ลิธทำได้ แต่ไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ เขาไม่ใช่ 'ยอดฝีมือแห่งการตีเหล็ก' (Forgemaster) และศาสตร์แห่ง 'การเชี่ยวชาญแสง' (Light Mastery) ก็เป็นเพียงตำนานเล่าขานสำหรับเขา ลิธพุ่งเข้าใส่ ฉวยโอกาสจากระยะที่ไกลกว่าของดาบเพื่อชดเชยความเปราะบางของมัน หรืออย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น จนกระทั่งมังกรดำปลดปล่อยถุงมือเวทมนตร์คู่หนึ่งนาม 'ซันเดอร์' (Sunder) ยืดนิ้วมือออก ก่อนจะรวมพวกมันเข้าเป็นอาวุธคมกริบ อาวุธ 'อดามันท์' (Adamant) ฟาดผ่านดาบที่ทำจากหินและแสง ก่อนจะกรีดลึกเข้ากลางอกของลิธในการฟันเพียงครั้งเดียว "เจ้ามีคำพูดสุดท้ายหรือไม่?" รอยยิ้มของซีรุคเลือนหายไป เมื่อศาสตร์แห่ง 'การเชี่ยวชาญแสง' (Light Mastery) ของลิธได้สร้างสิ่งก่อรูปจากแสงแข็งสองชิ้นขึ้นมา เชื่อมต่อส่วนที่ขาดของดาบไทอามาตเข้าด้วยกัน เป็นการยืดระยะโจมตีออกไปอีก ในขณะที่ 'ซันเดอร์' ยังคงปักคาอยู่กลางร่าง ลิธก็พุ่งเข้าใส่ศัตรูด้วยดาบของเขา กรีดผ่านเกล็ด หนัง และกระดูก จนปลายดาบทะลุออกไปด้านหลังของซีรุค อักขระรูนแห่งเวทมนตร์จิตวิญญาณปลดปล่อยสายฟ้าฟาดออกมาเป็นระลอก ส่งมังกรดำเข้าสู่อาการชักกระตุก พร้อมเปลวเพลิงที่แผดเผาจากภายใน ซีรุคบิดตัวและกระชาก 'ซันเดอร์' ออก ขณะที่ลิธก็ทำเช่นเดียวกันกับสิ่งก่อรูปของเขา ผู้เข้าแข่งขันแต่ละฝ่ายมีแผลฉกรรจ์สองแห่งกลางอก ทำให้แทบหายใจไม่ออก การปะทะจบลงด้วยผลเสมอ แต่สำหรับศักดิ์ศรีของมังกรดำแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับความพ่ายแพ้ 'ข้ามีสิ่งประดิษฐ์และแก่นพลังสีม่วง ในขณะที่เขามีเพียงอาวุธของเล่นและแก่นพลังม่วงเข้ม ข้าควรจะชนะไปตั้งนานแล้ว!' ซีรุคกัดฟันกรอด พยายามไม่ให้ความโกรธครอบงำจิตใจ ขณะสูดหายใจเข้าลึกๆ เขากำลังใช้ 'การเพิ่มพลัง' (Invigoration) และรวบรวมพลัง 'เปลวเพลิงแห่งต้นกำเนิด' (Origin Flames) ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ 'เขามีสิ่งประดิษฐ์และแก่นพลังสีม่วง ในขณะที่ข้ามีเพียงอาวุธชั่วคราวและแก่นพลังม่วงเข้ม' ลิธยังคงครุ่นคิดอย่างหนักเพื่อหาทางออก การหนีไม่ใช่ทางเลือก เขาทำภารกิจที่อาณาจักรได้มอบหมายสำเร็จลุล่วงแล้ว แต่การปล่อยให้มังกรดำมีชีวิตอยู่ต่อไปนั้นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ลิธมีศัตรูมากพอแล้ว การเพิ่มอสุรกายศักดิ์สิทธิ์ผู้ทรงพลังเข้ามาในรายชื่อศัตรู และปล่อยให้เขามีเวลาวางแผนแก้แค้นนั้น จะเป็นการกระทำที่โง่เขลาเกินกว่าจะรับไหว 'ยิ่งไปกว่านั้น ข้าต้องระมัดระวังทุกย่างก้าว เพราะซีรุคสามารถเรียนรู้มันได้ด้วยเนตรมังกร และนำอาวุธของข้ามาใช้เล่นงานข้าเอง' ความสามารถทางสายเลือดของข้าคือเดิมพันที่ดีที่สุด แต่ข้าก็ทำได้เพียงอัญเชิญเหล่าปิศาจออกมา เว้นเสียแต่ว่า... ลิธนึกถึงสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากเซนาโกรช (Xenagrosh) เกี่ยวกับ 'พลังชีวิต' (life force) ของเหล่า 'อเวจิน' (Abominations) เกี่ยวกับวิธีการที่ซีรุคใช้ร่าย 'เปลวเพลิงแห่งต้นกำเนิด' (Origin Flames) พยายามปะติดปะต่อทุกอย่างเข้าด้วยกัน ร่างของไทอามาตเริ่มบิดเกร็งและบิดเบี้ยว มันกำลังแปลงร่างเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง ลิธเพ่งสมาธิไปยังดวงดาวที่ประกอบกันเป็นพลังชีวิตของเขา และแปลงร่างเป็น 'มังกรขนนกแห่งความว่างเปล่า' (Voidfeather Dragon) เจ็ดตา ร่างกายปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดง ขณะที่หลัง กระดูกสันหลัง และปีกข้างเดียวของเขา ถูกคลุมด้วยขนนกสีดำ มันมีความสูงเท่ากับไทอามาต พอๆ กัน สูงถึง 20 เมตร (66 ฟุต) ตั้งแต่หัวจรดปลายเท้า ความแตกต่างหลักๆ คือลำคอที่ยาวกินหนึ่งในสี่ของความสูง หางยาว 7 เมตร (23 ฟุต) ที่พาดออกมาจากหลัง และขาหลังที่สั้นกว่า ร่างนั้นมีอารมณ์แปรปรวน และลิธก็ยังรู้สึกอึดอัดในร่างนั้นอยู่ ทว่า ในขณะที่พลังชีวิตของไทอามาตดูเหมือนกาแล็กซีที่ความว่างเปล่าของอเวจินแยกตัวออกจากดวงดาวนับอนันต์ พลังชีวิตของมังกรขนนกแห่งความว่างเปล่ากลับแตกต่างออกไป ดวงดาวจะรวมตัวกันก่อเป็นกลุ่มดาวเดียวที่คล้ายมังกร ซึ่งเส้นด้ายสีแดงจากฝั่งมนุษย์ และความว่างเปล่าจากอเวจิน ได้ก่อร่างเป็นโครงข่ายที่เชื่อมดวงดาวเข้าไว้ด้วยกัน "เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?" ซีรุคไม่เคยเห็นมังกรเช่นนี้มาก่อน ความอยากรู้อยากเห็นของเขาเกือบจะเอาชนะความโกรธได้ เกือบจะ... "'วิทยาศาสตร์'" ลิธปล่อยให้เส้นใยสีดำจากฝั่งอเวจินของเขาแทรกซึมเข้าไปในดวงดาวแต่ละดวง ทำให้พวกมันกลายเป็นสีดำ ในการหายใจครั้งต่อไป เมื่อเขาเติม 'ประกายแห่งพลังชีวิต' ที่จำเป็นต่อการจุด 'เปลวเพลิงแห่งต้นกำเนิด' (Origin Flames) ลงใน 'พลังงานแห่งโลก' (world energy) ครึ่งหนึ่งนั้นมาจากอเวจิน แสงสีดำระเบิดพวยพุ่งออกมาจากระหว่างเกล็ดของเขา เริ่มจากกลางอก แล้วค่อยๆ ลามเลื้อยขึ้นตามลำคอเข้าสู่ปาก เช่นเดียวกับแสงสีม่วงของซีรุค มังกรทั้งสองเลียนแบบการเคลื่อนไหวของกันและกัน อ้าปากพร้อมกัน แต่เปลวเพลิงที่พวยพุ่งออกจากปากของลิธกลับเป็นสีดำ และมันเคลื่อนที่เร็วดุจกระสุนปืน เปลวเพลิงแห่งความว่างเปล่า (Void Flames) ได้รับการประจุ 'ความโกลาหล' (Chaos) เพียงพอที่จะดูดซับธาตุแสงออกจากส่วนประกอบแห่งความมืดของพลังงานแห่งโลก และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความโกลาหลไปด้วย เปลวเพลิงแห่งความว่างเปล่าพุ่งเข้าชนเปลวเพลิงแห่งต้นกำเนิดสีม่วง ขณะที่มันเพิ่งจะพ้นลำคอของซีรุคออกมาเล็กน้อย จุดชนวนการระเบิดก่อนที่เขาจะทันได้เปิดใช้งาน 'เดรดวิง' (Dreadwing) และใช้ความมืดกลืนกินพลังทำลายล้างของมัน ในขณะเดียวกัน บนสมรภูมิ โซลัส (Solus) ใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาพักหายใจนี้เพื่อดับเปลวเพลิงแห่งต้นกำเนิด และลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง ขณะที่โลเครียส (Locrias) ก็คอยยุ่งอยู่กับการต่อสู้กับควารอน (Quaron) เรนเจอร์ผู้นั้นได้รับบาดเจ็บ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งใดที่เวทมนตร์แห่งแสงจะเยียวยาไม่ได้โดยง่าย การเป็น 'ผู้ประกาศศักดิ์ศรีแห่งมังกร' (Harbinger of a Dragon) มอบความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งให้กับควารอน เขาไม่จำเป็นต้องพักผ่อนหรือกินอาหารเพื่อฟื้นฟูจากบาดแผล เพราะร่างกายของเขาสามารถสะสมสารอาหารได้เป็นระยะเวลานาน เช่นเดียวกับมังกร เขาได้ลุกขึ้นยืนทันทีหลังจากการโจมตีฉับพลันของโลเครียส โดยไม่เปิดโอกาสให้เขาหรือโซลัสใช้ประโยชน์ได้อีก โลเครียสทุ่มเททักษะและประสบการณ์ทั้งหมดที่มีเพื่อยับยั้งศัตรู แต่สภาพของเขาก็ไม่ต่างจากโซลัสเลย หลังจากวิญญาณของเขาได้แปลงร่างเป็น 'อสูรแห่งความมืด' (Demon of Darkness) เขาก็ได้ต่อสู้ขัดขวางเหล่า 'อัศวินโครงกระดูก' (Skeletal Knights) อย่างสุดกำลัง ขณะที่พยายามทำความเข้าใจขีดจำกัดของร่างใหม่นี้ ลิธได้แบ่งปันความรู้เกี่ยวกับ 'เวทมนตร์ที่แท้จริง' (true magic) ให้แก่เหล่าปิศาจ แต่ละตนสามารถร่ายเวทมนตร์ได้เพียงไม่กี่ครั้งก่อนจะเลือนหายไป นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมโลเครียสจึงเก็บแรงไว้จนกระทั่งลิธเปิดใช้งาน 'การครอบงำ' (Domination) ซึ่งทำให้เขาสามารถเข้าควบคุมร่างของอันเดดได้ แม้จะมีพลังของ 'แก่นโลหิต' (blood core) และอุปกรณ์ใหม่แล้วก็ตาม โลเครียสก็ยังคงเป็นเพียงเงาของตัวเองในอดีต พลังงานที่เขามีนั้นเทียบไม่ได้กับแก่นสีฟ้าสดใสในอดีตของเขา และอาวุธของเขาก็ซีดจางเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเคยใช้ในหน่วยรบของราชินี มีเพียงตอนที่ลิธได้แบ่งปัน 'การเพิ่มพลัง' (Invigoration) ให้แก่เหล่าปิศาจเท่านั้น โลเครียสจึงจะแสดงศักยภาพที่แท้จริงออกมา และครอบงำสมรภูมิได้ มันคือการที่เขาได้ร่ายเวทมนตร์ระดับห้าที่สงวนไว้สำหรับหน่วยรบโดยเฉพาะ ซึ่งซีรุคได้เห็นจากเบื้องบน ฉีกกระชากเหล่าอัศวินเป็นชิ้นๆ ด้วยอุปทานมานาที่ไม่มีวันสิ้นสุดที่เขาได้รับ