บทที่ 3107 มอดไหม้ (ส่วนที่ 1) วิญญาณของผู้ตายพยายามเข้าถึงมานาและศาสตร์แห่งเวทมนตร์ของลิธ ทว่าสิ่งเหล่านั้นล้วนถูกพิทักษ์ไว้อย่างมั่นคง เกินกว่าที่เหล่าผู้รุกรานจะเอื้อมถึง "เช่นนั้นเจ้าก็ยอมรับแล้วสินะ!" วัลทักคำรามก้อง สังเคราะห์เพลิงบรรพกาลให้กลายเป็นอสรพิษยักษ์เลื้อยพันรอบมังกรปีศาจแห่งความว่างเปล่าเพื่อกักขังมัน "ลิธเป็นเพียงเหยื่อรายแรกของพวกเจ้า เจ้าพร้อมจะสังเวยผู้คนอีกเท่าใดเพื่อยืดอายุขัยของตนออกไป?" "เพียงพอแล้ว!" เหล่าเสียงกระซิบตอบกลับ คำพูดนั้นคือทั้งคำตอบและคำข่มขู่ เมื่อเพลิงสีน้ำเงินหลั่งไหลออกจากร่างของลิธมากขึ้นเรื่อยๆ เหล่าวิญญาณก็สามารถปั้นมันให้กลายเป็นวงแหวนเพลิงที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ตัดร่างอสรพิษออกเป็นเสี่ยงๆ ปลดปล่อยตนเองจากพันธนาการนั้น ทว่าเพลิงบรรพกาลของวัลทักก็มิได้สูญสลายไปเสียทั้งหมด บิดาแห่งเพลิงเรียกคืนเศษเสี้ยวของโครงสร้างเพลิงเหล่านั้นกลับคืนมา สังเคราะห์มันให้กลายเป็นเกราะเพลิงอันเจิดจ้า ทว่าเขารู้ดีว่าสถานการณ์กำลังย่ำแย่ "เตรียมตัวหนีได้เลย ทิสต้า!" เขากู่ร้อง "เพลิงต้นกำเนิดนั้นจุดประกายจากพลังชีวิต และสิ่งมีชีวิตก็มีปริมาณจำกัด เพลิงสีน้ำเงินต่างหากเล่า เกิดจากพลังแห่งความตายที่วิญญาณอันหลั่งไหลออกมาจากรอยร้าวในพลังชีวิตของลิธนำพามา" "ยิ่งประตูบานนั้นเปิดค้างนานเท่าใด ความเสี่ยงที่ลิธจะถูกเพลิงสีน้ำเงินกลืนกิน และเราก็จะพลอยถูกกลืนไปด้วย ยิ่งมีมากขึ้น ข้าไม่รู้หรอกว่าข้าจะชนะได้หรือไม่ แต่อย่างน้อยก็จะไม่ยอมให้พวกสารเลวนั่นได้ชัยชนะไป!" ความเย็นเยียบยะเยือกแล่นวาบไปทั่วกระดูกสันหลังของเฮคาเท นางได้ทำทุกสิ่งเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่ไม่มีสิ่งใดดูเหมือนจะใช้การได้ผลกับเพลิงสีน้ำเงินที่กำลังกัดกินเอลิซียา และมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่เด็กหญิงน้อยจะสูญเสียการควบคุมมันไป ก่อนหน้านี้ไม่ถึงนาที ทิสต้ายังคงเชื่อว่าวัลทักนั้นอยู่ยงคงกระพัน พญามังกรโบราณผู้นี้แผ่รัศมีแห่งพละกำลังที่ไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้ และความรู้ของเขาก็ราวกับจะไม่มีที่สิ้นสุด ทว่าแม้แต่เขาเองก็ไม่อาจเอาชนะการกัดกร่อนของกาลเวลาได้ ตั้งแต่ต้นการต่อสู้ มังกรปีศาจแห่งความว่างเปล่าดูราวกับหลอดไฟที่สว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ ตราบเท่าที่มันยังคงส่องสว่าง ในทางกลับกัน พญามังกรเพลิงกลับเปรียบเสมือนเทียนไขที่ปลายไส้ แสงของมันค่อยๆ หรี่ลงขณะที่มันกำลังเผาผลาญหยดสุดท้ายของไขเทียน 'วัลทักใช้เวทมนตร์ไม่ได้' นางครุ่นคิด 'เพลิงสีน้ำเงินจะกลืนกินคาถาของเขาไป และแม้ว่าเขาจะโจมตีลิธได้สำเร็จ ก็คงมิอาจทำสิ่งใดได้ ท่านไม่อาจทำอันตรายต่อดวงวิญญาณด้วยเวทมนตร์ได้' "ไม่มีทาง! ต่อให้ข้าหนีไป แล้วเอลิซียาล่ะ?" ทิสต้าสบถด่าโชคชะตาอันเลวร้ายของตน แล้วหยิบสร้อยสื่อสารออกมา แจ้งเตือนโซลัส "รีบมาที่นี่โดยเร็วจงได้ เราอยู่ที่จุดนัดพบประจำ!" ก่อนที่โซลัสจะทันได้เอ่ยถามสักคำ เสียงคำรามอันกึกก้องได้สั่นสะเทือนหุบเขาแห่งชีวิต บีบให้บิดาแห่งเพลิงต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว เหล่าวิญญาณได้ครอบครองอำนาจเหนือร่างของลิธมากพอที่จะไม่เพียงแต่ผลิตเพลิงสีน้ำเงินออกมาอย่างต่อเนื่องขัดต่อเจตจำนงของเขาเท่านั้น แต่ยังสามารถควบคุมมันได้อย่างอิสระ พวกมันบีบอัดเพลิงสีน้ำเงินที่เหลือให้กลายเป็นรูปสว่านหมุนเกลียวและพุ่งทะยานออกไป เหล่าวิญญาณได้วางตำแหน่งให้วัลทักและทิสต้าอยู่ในแนวเดียวกัน เพื่อที่หากใครคนหนึ่งหลบหลีกสว่านได้ อีกคนก็จะถูกโจมตี เพลิงสีน้ำเงินมิได้เร็วกว่าเพลิงต้นกำเนิดทั่วไป ทว่าพญามังกรเพลิงกลับยืนหยัดไม่ขยับ 'ข้าเองที่เป็นต้นเหตุของเรื่องนี้ และข้าจะไม่ยอมเอาชีวิตของทิสต้าและเหล่าทารกไปเสี่ยงเพียงเพื่อเอาตัวรอด ข้าไม่รู้หรอกว่าเพลิงเหล่านั้นมีพลังแอบแฝงอื่นใดอีกหรือไม่ และข้าสาปแช่งตัวเองถ้าจะยอมให้พวกตัวอ่อนต้องบาดเจ็บภายใต้การเฝ้ามองของข้า!' บิดาแห่งเพลิงคำรามตอบกลับ สะบัดพลังกลับไป หยุดยั้งคลื่นกระแทกและปลดปล่อยเพลิงบรรพกาลที่เขาได้สะสมไว้ทั่วร่าง เพลิงสีขาวหลอมรวมกันอยู่เบื้องหน้าสว่านสีน้ำเงิน บดบังพลังของมันทว่ายังไม่อาจหยุดยั้งได้ พญามังกรโบราณกระพือปีกอันทรงพลังของเขา เคลื่อนร่างออกไปให้พ้นจากอันตราย พร้อมทั้งผลักทิสต้าไปสู่ความปลอดภัยด้วยแรงดันอากาศเพียงน้อยนิดที่เขาปลดปล่อยออกมา ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้พ่นกระแสเพลิงบรรพกาลที่ใหญ่เท่าตึกอพาร์ตเมนต์พุ่งเข้าใส่เหล่ามังกรปีศาจแห่งความว่างเปล่า เหล่าวิญญาณสบถด่า หยุดยั้งการโจมตี และเรียกเพลิงสีน้ำเงินบางส่วนกลับคืนมาเพื่อเอาตัวรอด ด้านหลังของสว่านถอยร่นออกไปขณะที่ส่วนหน้าเลือนหายไป ทว่าก่อนที่จะจางไป มันได้พุ่งเข้าถึงตัววัลทักและเผาไหม้บริเวณด้านขวาของร่างเขา พญามังกรโบราณบิดตัวด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ผังผืดของปีกขวาของเขากำลังมอดไหม้ และเขาก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างหนักหน่วง เหล่าวิญญาณได้เป็นฝ่ายประเดิมการโจมตีเป็นครั้งแรก วัลทักยังคงมีพละกำลังพอที่จะดับเพลิงสีน้ำเงินก่อนที่มันจะกลืนกินเขา ทว่ามันไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาลุกขึ้นยืนได้ "ไปเสียเถอะ เจ้าตัวอ่อน" เขากล่าวพลางหอบเหนื่อย เคราอันยาวเหยียดของเขากลายเป็นสีดำและสั้นลง "ข้าขอโทษที่บทเรียนสุดท้ายของเจ้าต้องเต็มไปด้วยความโง่เขลาและความเจ็บปวด จงปกป้องเหล่าทารกให้ปลอดภัยเถิด พวกเขาไม่มีใครอื่นอีกแล้วที่จะคอยปกป้องพวกเขาได้" เอลิซียาร้องไห้ขณะมองดูพญามังกรโบราณผู้เฒ่าที่แสนใจดีกำลังทรมาน นางเพียงต้องการบิดากลับคืนมา นางเพียงต้องการกลับบ้าน นางได้พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อช่วยเหลือลิธแล้ว แต่มันก็ยังไม่เพียงพอ มันไม่เคยเพียงพอเลย วาเลรอนเองก็ร้องไห้เช่นกัน แต่เขามิได้มีความผูกพันทางสายเลือดกับลิธ ความสามารถของสายเลือดบาฮามุทนั้นไม่มีความเกี่ยวพันอันใดกับทิอามาทเลย ทว่าเขาก็ยังมีมันอยู่ และเลือกที่จะต่อสู้เท่าที่เขาสามารถทำได้ "พ่อจ๋า! ช่วยด้วย!" สายฟ้าสีเงินพลุ่งพล่านออกมาจากเด็กชาย ร่ายท่วมใส่บิดาแห่งเพลิง ขยายกำลังที่เหลืออยู่ของเขาให้ทวีคูณถึงสิบเท่า "ขอบคุณนะ เจ้าตัวน้อย" พญามังกรโบราณลุกขึ้นยืน "ด้วยพลังนี้ ข้าจะสามารถยื้อเวลาไปได้อีกสักครู่-" กระแสไฟอันร้อนแรงพุ่งทะยานเข้ามา มิได้มาจากมังกรปีศาจแห่งความว่างเปล่า เหล่าวิญญาณยังคงต่อกรกับเพลิงสีขาวด้วยเพลิงสีน้ำเงินอันน้อยนิดที่พวกมันเหลืออยู่ วาเลรอนพ่นเพลิงต้นกำเนิดสีส้มเจิดจ้าของเขาออกมา และหล่อหลอมมันด้วยมหาวาตภัยแห่งชีวิตที่เขายังเหลืออยู่ แปลงสภาพมันให้กลายเป็นเพลิงแห่งชีวิต มันมาเร็วเกินไปจนความประหลาดใจทำให้วัลทักแข็งทื่อ เขารับมันไว้เต็มๆ "ด้วยพระนามแห่งบิดาแห่งมังกรทั้งปวง!" แทนที่จะกลืนกินเขา เพลิงสีทองกลับรักษาบาดแผลของพญามังกรเพลิง เกล็ดที่ไหม้เกรียมกลับกลายเป็นสีทับทิม ปีกที่หักก็กลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง และพลังชีวิตของเขาก็ได้รับการฟื้นฟู หากเพลิงแห่งความพินาศแบ่งแยกธาตุทั้งหกออกจากกัน กลายสภาพเป็นธาตุต้องสาปอันทำลายล้าง เพลิงแห่งชีวิตกลับยกย่องและขยายศักยภาพของแต่ละธาตุ แสงสว่างคืนชีพวัลทัก ความมืดขับไล่เพลิงสีน้ำเงิน ธาตุน้ำและดินเติมเต็มสารอาหารแก่ร่างกาย ขณะที่ธาตุไฟและอากาศมอบพละกำลังและความว่องไวให้แก่เขา ยิ่งไปกว่านั้น เพลิงแห่งชีวิตยังคงแผดเผาทุกสรรพสิ่งเช่นเดียวกับเพลิงต้นกำเนิด ทว่าแทนที่จะเปลี่ยนเหยื่อให้กลายเป็นพลังทำลายล้างที่รุนแรงยิ่งขึ้น เพลิงสีทองกลับเปลี่ยนสิ่งที่มันเผาไหม้ให้กลายเป็นพลังชีวิตและฉีดเข้าไปในกายของบิดาแห่งเพลิง แม้พื้นดิน หินหนืด และหินผาจะยังคงถูกเผาผลาญ แต่แก่นแท้ของมันก็ถูกส่งต่อไป "ขอบคุณนะ เจ้าตัวเล็ก" วัลทักกำและแบมือ รู้สึกแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมาในรอบหลายพันปี "ข้าจะไม่ปล่อยให้โอกาสที่พวกเจ้ามอบให้สูญเปล่าไป" เอลิซียายังคงบั่นทอนกำลังของมังกรปีศาจแห่งความว่างเปล่า ขณะที่วาเลรอนที่สองได้มอบพละกำลังสำรองแก่วัลทัก 'เมื่อฤทธิ์ของเพลิงเหล่านี้และมหาวาตภัยแห่งชีวิตหมดลง ข้าก็จะกลับไปเป็นเพียงฟอสซิลแก่ๆ เท่านั้น ข้าต้องทุ่มสุดตัวกับการโจมตีครั้งต่อไป' เขานึกคิด ขณะที่ห่างจากการต่อสู้ไปไม่กี่กิโลเมตร หอคอยก็วาร์ปไปยังแหล่งพลังงานเวทมนตร์ที่ใกล้ที่สุด