'แม้วงเวทเล่นแร่แปรธาตุจะผันผวนคาดเดายาก ทว่ากับดักกลไกโบราณแสนคลาสสิกเหล่านี้กลับไม่ได้รับผลกระทบจากเวทมนตร์ การใช้เวทควบคุมแสงเพื่อกระตุ้นการทำงานของพวกมันนับเป็นการเดินหมากที่ชาญฉลาดล้ำลึกทีเดียว' ลิธกล่าวผ่านโทรจิต 'ไม่เท่าไหร่หรอก' เมนาเดียนไหวไหล่ 'ข้าเองก็เคยใช้กับดักกลไกพวกนี้เยอะแยะในห้องทดลองเก่าสมัยก่อนจะมีหอคอยเหมือนกัน' เหล่าปีศาจแผดเสียงคำรามกึกก้องแทนการสื่อสารผ่านจิต เพื่อหลอกล่อศัตรูที่อาจยังซุ่มซ่อนตัวอยู่ให้เปิดเผยร่องรอย และกำจัดพวกมันให้สิ้นซากก่อนที่สมาชิกหน่วยจู่โจมที่ยังมีชีวิตอยู่จะโรยตัวลงมาผ่านช่องทางเข้า หลังจากผ่านไปหลายนาทีโดยไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนอง เหล่าปีศาจจึงกระจายกำลังตรวจสอบเส้นทางแยกย่อยของอุโมงค์ทางเข้า พร้อมกับเฝ้ารอกำลังเสริมอย่างรัดกุม "ทางสะดวกแล้ว" ลิธสวมหน้ากากหมออีกาของตน ก่อนที่เหล่าทหารจะปฏิบัติตามอย่างพร้อมเพรียง "โซลัส มากับข้า ส่วนพวกปีศาจ ให้นำหน่วยจู่โจมไปคนละหนึ่งหน่วย การสื่อสารทุกช่องทางถูกตัดขาด ดังนั้นจงใช้โซ่ทมิฬเพื่อร้องขอกำลังเสริมซะ" "อัศวินผู้พิทักษ์ หากพวกเจ้าสูญเสียหน้ากากหรือติดเชื้อ จงล่าถอยในทันทีและรีบปฐมพยาบาลโดยด่วน" พื้นที่ครึ่งหนึ่งของชั้นใต้ดินชั้นแรกปรากฏว่าเป็นเขตที่พักอาศัยของยามรักษาการณ์และคลังเก็บของ วัตถุดิบแปรธาตุ ภาชนะทดลอง และชิ้นส่วนอะไหล่นานาชนิดถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย พร้อมติดป้ายกำกับไว้บนชั้นวางอันนับไม่ถ้วน เหล่าสัตว์จักรพรรดิที่ทำหน้าที่คุ้มกันห้องต่างๆ ล้วนมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบมือและได้รับการฝึกฝนมาให้ต่อสู้ผสานงานกันเป็นทีม ยิ่งไปกว่านั้น การได้ดื่มด่ำโอสถของฮาธอร์น ยังช่วยยกระดับพละกำลังทางกายภาพของพวกมันให้ก้าวข้ามสัตว์จักรพรรดิแกนสีฟ้าทั่วไป จนเกือบจะทัดเทียมกับระดับผู้ตื่นรู้เลยทีเดียว เกือบจะ... เท่านั้น ฝ่ายมนุษย์เองก็มีโอสถเสริมพลังกายเช่นกัน และด้วยการนำทัพทะลวงฟันเข้าใส่ค่ายกลศัตรูของลิธและเหล่าปีศาจ การปะทะจึงดำเนินไปอย่างสูสี ทหารแต่ละนายมีดวงไฟดวงเล็กๆ ซ่อนอยู่ภายในหมวกเกราะ ซึ่งจะส่องสว่างขึ้นเป็นสัญญาณเตือนในช่วงเวลาสั้นๆ ที่จอมเวทด้านนอกทำการปิดใช้งานวงเวทผนึกอากาศ เสี้ยววินาทีนั้นเปิดโอกาสให้สมาชิกอัศวินผู้พิทักษ์ปลดปล่อยสายฟ้าฟาดฟันเข้าใส่ จนเหล่าสัตว์จักรพรรดิต้องผงะด้วยความตื่นตะลึงและสูญเสียจังหวะ ไม่ว่าพวกเดรัจฉานจะพยายามยิงสายฟ้าสวนกลับหรือเปิดประตูมิติ กลับไม่มีสิ่งใดตอบสนองทั้งสิ้น วงเวทเหล่านั้นถูกปิดการทำงานไม่เคยนานเกินหนึ่งวินาที และเหล่าทหารก็เลือกใช้เพียงเวทมนตร์ธาตุลมที่สลักไว้ในยุทโธปกรณ์ของตนเท่านั้น เหล่าจอมเวทด้านนอกระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่เปิดช่องว่างให้นานพอที่จะร่ายและใช้งานเวทมนตร์ธาตุลมใดๆ ได้ทัน แน่นอนว่าเหล่าสัตว์จักรพรรดิสามารถเตรียมพร้อมเวทมนตร์ไว้ในมือได้ แต่นั่นก็บั่นทอนสมาธิของพวกมันอย่างหนัก และกว่าที่พวกมันจะทันได้ตอบโต้เวทมนตร์ธาตุลมของเหล่าทหาร วงเวทผนึกก็กลับมาทำงานอีกครั้งและบดขยี้มานาของพวกร่างอสูรจนสลายไปในพริบตา 'ลิธ มาที่นี่ ด่วนเลย' ทริออนส่งพิกัดและเส้นทางที่สั้นที่สุดในการไปหาเขาให้กับผู้เป็นน้องชายผ่านทางโซ่ทมิฬ เมื่อโถงทางเดินถูกกวาดล้างและรักษาความปลอดภัยเรียบร้อยแล้ว ในขณะที่หน่วยจู่โจมแทรกซึมลึกเข้าไปในศูนย์วิจัย ลิธก็สามารถโบยบินทะยานสู่จุดหมายได้อย่างไร้การขัดขวาง "ขยับแม้แต่ก้าวเดียว ทุกคนในที่นี้ต้องตาย" อสูรเผ่าสุนัขในร่างครึ่งมนุษย์คำรามขู่ ใบมีดคมกริบจ่อแนบชิดลำคอบอบบางของเด็กหญิงตัวน้อยที่อายุไม่น่าจะเกินสี่ขวบ พื้นที่ครึ่งหลังของชั้นใต้ดินชั้นแรก คือแดนคุมขังมนุษย์ผู้โชคร้ายที่เฝ้ารอคอยให้ถึงคิวของตนในการตกเป็นเหยื่อการทดลองอันวิปริต เบื้องหลังสัตว์จักรพรรดิตนนั้น คือห้องที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พวกเขาถูกคุกคามด้วยเวทมนตร์จากสัตว์จักรพรรดิในร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์อีกหลายตน เมื่ออสูรสุนัขเอ่ยคำว่า "ทุกคน" นางหมายถึงเหล่าตัวประกัน ไม่ใช่พวกทหาร "เด็กงั้นรึ?" ลิธหรี่ตาลงอย่างเย็นเยียบ ขณะที่ภาพของเอลีเซียซ้อนทับกับภาพของเด็กหญิงที่กำลังร้องไห้จ้า "พวกแกจะเอาเด็กไปทำประโยชน์อันใด? พวกเขาใช้เวทมนตร์ไม่ได้ และคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานนักหรอกหลังถูกพวกปรสิตกัดกิน" "แกไม่จำเป็นต้องรู้" อสูรสุนัขแค่นเสียงเย้ยหยัน "สิ่งที่สำคัญในตอนนี้คือ หากแกต้องการช่วยชีวิตคนพวกนี้ แกต้องปล่อยพวกเราไป ปิดการทำงานของวงเวทผนึกมิติซะ แล้วมนุษย์พวกนี้จะเป็นของแกทั้งหมด" "หากปฏิเสธข้อเสนอ พวกเราก็จะสู้จนตัวตาย ข้าไม่สนหรอกนะว่าไอ้พวกอ่อนแอนี่จะโดนลูกหลงหรือกลายเป็นโล่เนื้อให้พวกเรา แล้วแกล่ะ จะเอายังไง?" ลิธสังเกตเห็นว่าผู้คนส่วนใหญ่ในห้องนั้นล้วนเป็นเด็ก แต่ก็ไม่ได้มีแค่เด็กเท่านั้น ยังมีชายหญิงที่มีใบหน้าซีดเซียวอมโรคและไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ปะปนอยู่ด้วย นอกจากนี้ยังมีผู้สูงอายุอีกสองสามคนที่จำเป็นต้องได้รับการดูแลทางการแพทย์อย่างใกล้ชิดเพียงเพื่อพยุงลมหายใจ 'ไม่ว่าคนพวกนี้จะเป็นใคร พวกเขาไม่ใช่หนูทดลองแน่ๆ พวกเขาคงทนไม่ได้แม้แต่นาทีเดียว หากถูกปรสิตปล่อยสารพิษเข้าสู่ร่างกาย' ลิธพยายามดึงสมาธิ ทว่าเสียงหัวใจที่เต้นโครมครามของเขากลับดังก้องจนแทบไม่ได้ยินสิ่งใด ทุกครั้งที่เด็กหญิงตัวน้อยร่ำร้องหาผู้เป็นแม่ มานาในร่างของเขาก็พลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ทุกคราที่เด็กน้อยกรีดร้องเรียกหาผู้เป็นพ่อ แร็กนาร็อกก็จะกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหู เว้าวอนให้เขาปลดปล่อยมันออกไปสังหารหมู่ "ข้าน่ะรึ?" ลิธรักษาน้ำเสียงให้เย็นเยียบประดุจสายเลือดที่ไหลเวียนในกาย "ข้าเองก็ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมหรือตัวประกันพวกนี้เหมือนกัน คนที่จะต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตาน่ะไม่ใช่ข้า แต่เป็นพวกแกต่างหาก" ปฏิกิริยาเพียงหนึ่งเดียวของเหล่าสมาชิกอัศวินผู้พิทักษ์ คือการชำเลืองมองเขากลวงๆ เพียงชั่ววินาที ในแง่ของหลักการ พวกเขาเห็นด้วยกับลิธ ทว่ากลับรังเกียจวิธีการอันเลือดเย็นของเขา การฝึกฝนและระเบียบวินัยทั้งหมดบนโลกโมการ์ ไม่สามารถลบเลือนความคิดที่ว่า สักวันหนึ่งครอบครัวของพวกเขาเองอาจต้องตกอยู่ในสถานการณ์อันเลวร้ายที่ไร้ทางออกเช่นนี้ได้เลย "แกไม่ได้สาบานตนว่าจะปกป้องอาณาจักรและประชาชนของแกงั้นรึ?" สัตว์จักรพรรดิเผ่าสุนัขยังคงไล่ต้อนลิธ พร้อมกับกดคมมีดลงบนลำคอของเด็กหญิงจนเลือดสีแดงฉานไหลซึมออกมา "ชีวิตของพวกมันมีค่าน้อยกว่าความตายของพวกเราอย่างนั้นหรือ?" "ไม่เลย พวกเขาไม่ได้ไร้ค่า และข้าก็กำลังทำตามคำสาบานของข้าอยู่นี่ไง" ลิธส่ายนิ้วชี้ไปมา ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งมานาอันเจิดจ้า "กฎข้อแรกในสถานการณ์จับตัวประกัน อย่าได้ละทิ้งอาวุธหรือความได้เปรียบของตัวเองเด็ดขาด ตัวประกันจะปลอดภัยตราบเท่าที่พวกเขายังทำให้คนร้ายมีชีวิตรอดต่อไปได้" "เหตุผลเดียวที่แกไม่กล้าลงมือสังหารเด็กคนนั้น ก็เพราะแกรู้ดีว่าหากนางตาย... ศพต่อไปก็คือแก" "พวกมันก็แค่มนุษย์ผู้อ่อนแอ ส่วนพวกเราคือสัตว์จักรพรรดิผู้หยิ่งทะนง" อสูรสุนัขคำรามลั่น "ทำไมพวกเราจะต้องทำร้ายพวกมันด้วยล่ะ หลังจากที่แกเปิดทางหนีทีไล่ให้เราแล้ว?" "หยิ่งทะนงงั้นรึ?" ลิธแค่นหัวเราะแห้งแล้ง "แกกล้าพูดคำนั้นออกมาเต็มปากเต็มคำได้อย่างไรกัน ในขณะที่กำลังหดหัวซ่อนตัวอยู่หลังลูกสัตว์ตัวน้อยผู้บริสุทธิ์?" สัตว์จักรพรรดิผู้หยิ่งยโสไม่อาจหาคำพูดใดมาโต้แย้งได้ มันกระชับด้ามมีดแน่นขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตอันเย็นเยียบจากดวงตาของเหล่าทหารที่จ้องเขม็งมา "ส่วนคำถามของแกน่ะรึ แกจะต้องทำร้ายตัวประกันเพื่อสกัดกั้นไม่ให้พวกเราไล่ล่าตามแกไปต่างหาก คนเจ็บต้องการการรักษาพยาบาล และพวกเราก็ไม่สามารถแยกร่างอยู่สองที่ในเวลาเดียวกันได้หรอกนะ" "พูดได้ดีนี่" สัตว์จักรพรรดิเผ่าสุนัขละทิ้งหน้ากากจอมปลอมแล้วแสยะยิ้มชั่วร้าย "แต่ตอนนี้เราอยู่ในภาวะคุมเชิงกันอยู่ และยิ่งแกเสียเวลาอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ โอกาสที่พรรคพวกของข้าจะหลบหนีไปได้ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น เพราะถึงยังไง จอมเวทของพวกแกก็ไม่สามารถรักษาวงเวทให้ทำงานได้นานพอที่จะอดอาหารพวกเราจนตายได้หรอก" "'เคย' ต่างหากล่ะ" ลิธเอ่ยแก้คำพูดของนาง ทำให้อสูรสุนัขเอียงคอด้วยความสับสนงุนงง "พวกเรา 'เคย' อยู่ในภาวะคุมเชิง... แต่มันไม่ใช่ตอนนี้อีกต่อไปแล้ว" 'แกหมายความว่ายังไง?' สัตว์จักรพรรดิเผ่าสุนัขคิดกังขา ทว่าริมฝีปากของนางกลับไม่สามารถขยับเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้ "มาหาข้าสิ สาวน้อย ทุกอย่างไม่เป็นไรแล้ว" ลิธเอ่ยน้ำเสียงอ่อนโยน เด็กหญิงตัวน้อยยังคงตัวแข็งทื่อด้วยความตื่นตระหนก ทว่าท่อนแขนของเธอกลับหลุดพ้นจากการเกาะกุมของสัตว์จักรพรรดิได้อย่างง่ายดาย สองขาเล็กๆ ก้าวเดินออกห่างโดยไร้ซึ่งการขัดขืน อสูรสุนัขตกตะลึงพรึงเพริดไม่ต่างจากเด็กน้อย ร่างกายของนางถูกสะกดให้เป็นอัมพาตแข็งทื่อตั้งแต่ปลายหูจดฝ่าเท้า "เด็กดี" ลิธลูบศีรษะเด็กหญิงตัวน้อยเบาๆ ก่อนจะส่งตัวเธอไปหลบหลังแนวรบของเหล่าทหาร "หลับตาลงซะ แล้วเอามืออุดหูไว้ด้วย" เหล่าตัวประกันมนุษย์ต่างปฏิบัติตามคำสั่งของลิธอย่างว่าง่าย โดยไม่รู้เลยว่าเหตุใดหรือทำไมร่างกายของพวกเขาจึงขยับเขยื้อนไปเองได้ ในขณะเดียวกันนั้น สัตว์จักรพรรดิที่เหลือก็พบว่าร่างกายของพวกตนถูกตรึงแน่นอยู่กับที่ราวกับรูปสลักหิน