‘ฉันอาจจะยังตามไม่ทันเรื่องอักษรรูนเวทมนตร์นัก แต่ฉันจำค่ายกลกักเก็บมานาได้ทันทีที่เห็น สถานที่แห่งนั้นไม่ใช่ป้อมปราการหรอก แต่มันคือห้องทดลองสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุต่างหาก’ ไม่กี่นาทีต่อมา ดวงตาเทียแมตก็รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับค่ายกลได้มากพอที่จะยืนยันข้อสันนิษฐานของเมนาเดียน ‘สมเหตุสมผลทีเดียว’ โซลัสครุ่นคิด ‘พวกเขาตื่นรู้ได้ก็เพราะพิษต้านมานา อสูรจักรพรรดิเหล่านั้นคงไม่มีทางสัมผัสถึงพลังงานโลกได้หากปราศจากพิษ ดังนั้นพวกมันจึงไม่สามารถอธิบายวิธีตื่นรู้ให้กับผู้สมรู้ร่วมคิดได้’ ‘แต่นั่นก็ยังไม่อธิบายว่าทำไมอสูรจักรพรรดิถึงไม่ได้รับพิษกันทุกคน แม่พอจะมีไอเดียไหมคะ?’ ‘น่าเศร้าที่ฉันพอจะเดาออก’ เมนาเดียนทอดถอนใจ ‘มันค่อนข้างชัดเจนเลยล่ะถ้าลูกลองคิดดู ขนาดผู้อาวุโสแห่งสภายังไม่สามารถทำให้ใครตื่นรู้ได้หากคนผู้นั้นมีระดับแก่นแท้เกินกว่าสีฟ้าสว่าง ทว่าพวกเธอกลับต้องเผชิญหน้ากับอสูรจักรพรรดิระดับสีน้ำเงินสว่างตั้งหลายตน’ ‘พวกเราต่างรู้ดีว่าองค์กรเถื่อนนี้เพิ่งจะก่อตั้งขึ้นได้ไม่นาน พวกมันจึงไม่มีเวลามากพอที่จะพัฒนาแก่นแท้ของตนอย่างค่อยเป็นค่อยไปด้วยเทคนิคการสะสมพลัง พวกมันมีแก่นแท้สีน้ำเงินสว่างอยู่ก่อนแล้ว หรือเผลอๆ อาจจะถึงขั้นสีม่วงด้วยซ้ำ เรื่องนี้บอกอะไรพวกเราล่ะ?’ ‘บัดซบเอ๊ย’ นัยน์ตาของลิธเบิกกว้างเมื่อเขาปะติดปะต่อเบาะแสแต่ละชิ้นเข้าด้วยกัน ‘เราลืมนึกถึงเรื่องสิ่งเจือปนไปซะสนิท จากการทดลองของพวกเราในแคนเดรีย เราต่างรู้ดีว่าแก่นแท้มานาที่ได้รับผลกระทบจากพิษจะค่อยๆ ฟื้นคืนความแข็งแกร่งกลับมาทีละน้อย’ ‘หากใครก็ตามที่มีระดับสูงกว่าสีเขียวหม่นตื่นรู้ด้วยวิธีนั้น พวกเขาจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่ร่างจะระเบิดเป็นจุล ไม่ต้องพูดถึงพวกที่มีแก่นแท้แข็งแกร่งกว่านั้นเลย เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดจากกระบวนการชำระล้างร่างกาย พวกมันจำต้องได้รับพิษต้านมานาในปริมาณที่แม่นยำที่สุดเพื่อชะลอ หรือกระทั่งหยุดยั้งกระบวนการนั้นไว้ชั่วคราว จนกว่าร่างกายจะสามารถรองรับกระแสมานาที่ถาโถมอย่างรุนแรงได้’ ‘ถ้ารับพิษน้อยเกินไป ร่างกายก็จะระเบิดตู้ม ถ้ารับมากเกินไป ร่างกายก็จะหยุดวิวัฒนาการจนกว่าความเข้มข้นของพิษในระบบจะลดลง และเมื่อถึงจุดนั้น ไม่ได้รับปริมาณที่พอเหมาะพอเจาะ ก็ต้องกลับไปเริ่มต้นนับหนึ่งใหม่อีกครั้ง’ ‘ถูกต้องที่สุด’ เมนาเดียนพยักหน้าผ่านกระแสจิต ‘อสูรจักรพรรดิพวกนี้คงจะค้นพบเงื่อนไขการตื่นรู้แค่สำหรับบางกรณีเฉพาะเท่านั้น พวกมันยังไม่พบเทคนิคที่สามารถใช้ได้กับทุกคน’ ‘แต่นั่นหมายความว่าต้องมีการทดลองจำนวนมหาศาล และฉันไม่คิดว่าจะมีอสูรจักรพรรดิตนไหนยอมเป็นหนูทดลองหรอก ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะเข้าร่วมองค์กรถ้าต้องมาตายเปล่า’ คำพูดของเพื่อนบ้านยอร์น่าดังก้องขึ้นในหัวของโซลัส ‘นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกอสูรจักรพรรดิถึงเข้ามาแทนที่ศาลอันเดดในโคฟาร์’ ‘พวกมันต้องการกระแสเงินทุนและหนูทดลองอย่างต่อเนื่องสำหรับงานวิจัย พวกมันคือต้นเหตุการหายตัวไปของเหล่าผู้ลี้ภัยทั้งหมดที่อพยพมาจากทางฝั่งตะวันตกของราชอาณาจักร’ ‘ช่างเป็นแผนที่ชาญฉลาดเสียจริง’ ริมฝีปากของลิธแสยะยิ้มด้วยความขยะแขยง ‘ผู้ลี้ภัยสงครามไม่มีครอบครัวอยู่ที่นี่ที่จะไปแจ้งความคนหาย และอย่างที่เพื่อนบ้านผู้น่ารักของเราได้ชี้ให้เห็น ชาวเมืองโคฟาร์ต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้นที่เห็นพวกเขาสาบสูญไป’ หลายปีผ่านไปนับตั้งแต่เกิดโรคระบาดในแคนเดรีย ทว่าลิธยังคงจดจำผลลัพธ์จากการสัมผัสกับปรสิตของฮาทอร์นโดยบังเอิญได้อย่างฝังใจ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเคยเป็นประจักษ์พยานมานับครั้งไม่ถ้วน ถึงการทดลองสุดวิปริตที่จอมเวทย์สติเฟื่องคลำทางอยู่ในความมืดมิด กระทำย่ำยีต่อเหยื่อผู้ไร้ทางสู้ของมัน เพียงแค่จินตนาการต่อนิดหน่อย เขาก็สามารถนึกภาพชีวิตประจำวันอันน่าหดหู่ของผู้คนที่ถูกพวกอสูรจักรพรรดิจับตัวไป และถูกบังคับให้กลายเป็นหนูทดลองพิษเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน "นี่คือเวอร์เฮน" เขาหยิบเครื่องรางกองทัพขึ้นมาและติดต่อหายอร์น่าพร้อมกับราชวงศ์ในคราวเดียว "เราพบเป้าหมายแล้ว มันตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกของเขตรอบนอกเมืองโคฟาร์ ตรงหัวมุมถนนโอ๊คตัดกับถนนเทเลอร์" ลิธไม่มีปัญหาในการอ่านชื่อถนนเลยแม้แต่น้อย แม้จะมองจากระยะไกลลิบลิ่วเช่นนั้น ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณดวงตาเทียแมตของเขา "เจ้าแน่ใจหรือ?" องค์กษัตริย์ตรัสถาม "เราจะทำพลาดไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นองค์กรนี้จะอันตรธานหายไปจนกว่าร่องรอยจะเย็นชืด และย้ายฐานที่มั่นไปยังเมืองอื่น" "กระหม่อมมั่นใจพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ลิธตอบกลับ "เราถูกลอบสังหารและจงใจปล่อยให้ผู้ลอบโจมตีหลบหนีไป เราสะกดรอยตามมันไปจนถึงอาคารหลังหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยค่ายกลอันทรงพลัง และอัดแน่นไปด้วยอสูรจักรพรรดิ" "เจ้าพอจะประเมินจำนวนและระดับพลังของพวกมันได้หรือไม่?" องค์ราชินีตรัสถามบ้าง "แล้วเจ้าสามารถศึกษาค่ายกลเหล่านั้นโดยไม่ให้พวกมันรู้ตัวได้ไหม?" "ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ" ลิธส่ายหน้า "ชั้นของค่ายกลเวทมนตร์และกลิ่นอายพลังนั้นหนาทึบจนเกินไป กระหม่อมมองทะลุไปได้แค่ชั้นแรกๆ เท่านั้น หากเข้าไปตรวจสอบใกล้กว่านี้ก็จะดึงดูดความสนใจมาที่กระหม่อม และการใช้ค่ายกลเพื่อตรวจสอบโครงสร้างก็จะไปกระตุ้นสัญญาณเตือนภัยทันที" "แนวทางปฏิบัติที่กระหม่อมขอเสนอคือการส่งกองกำลังไปปิดล้อมอาคาร ผนึกพื้นที่โดยรอบเอาไว้ในขณะที่เราศึกษามาตรการป้องกัน จากนั้นก็บุกจู่โจมสายฟ้าแลบก่อนที่เป้าหมายจะทันได้ตั้งตัวจัดกระบวนทัพรับมือ" "อสูรบางตนในนั้นเป็นผู้ตื่นรู้ และพวกมันได้ดัดแปลงพิษของฮาทอร์นมาเป็นอาวุธ เราต้องจู่โจมในตอนที่พวกมันกำลังกระจัดกระจายและสับสนวุ่นวาย มิเช่นนั้นฝ่ายเราอาจต้องสูญเสียกำลังพลไปเป็นหลักร้อย ก่อนที่จะยึดครองได้แม้แต่ชั้นเดียว" จากนั้น ลิธจึงอธิบายถึงรูปแบบการซุ่มโจมตีที่เกิดขึ้น กลยุทธ์ที่พวกอสูรจักรพรรดินำมาใช้ ตลอดจนผลลัพธ์ของพิษทั้งชนิดเก่าและใหม่ "น่าเศร้าที่ข้าไม่ได้แปลกใจเลยสักนิด" เมรอนทอดถอนพระทัย "ข้าได้อ่านรายงานการฆาตกรรมเมื่อไม่นานมานี้ และพบว่ามีจอมเวทย์หลายคนที่ถูกสังหารโดยที่แทบจะไม่ได้ขัดขืน พวกเขาคงตกเป็นเหยื่อของพิษต้านมานานั่นแหละ" องค์กษัตริย์ทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทรงครุ่นคิดถึงทางเลือกที่มีอยู่ "หน้ากากพิทักษ์ชีพสามารถปกป้องกองกำลังจู่โจมจากพิษได้ก็จริง แต่มันก็มีผลแค่จนกว่าทหารจะเข้าปะทะกับศัตรู หรือโดนคาถาอัดเข้าอย่างจังเท่านั้น อุปกรณ์ป้องกันไม่ควรสวมใส่ระหว่างการต่อสู้ แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรป้องกันเลย" "การรวบรวมทหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ให้เพียงพอสำหรับการบุกจู่โจมจะใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมง ทว่าข้าต้องการให้เตรียมหน่วยชำระล้างสารพิษภาคสนามให้พร้อมด้วย ผู้ที่โดนพิษเล่นงานจะกลายเป็นตัวถ่วงของสหายร่วมรบและอาจกลายเป็นตัวประกันชั้นดีได้" "พวกเขาจะต้องถูกนำตัวออกมาให้เร็วที่สุดและเข้ารับการรักษา การรวบรวมเหล่าผู้รักษาให้เพียงพอพร้อมทั้งสั่งการเรื่องคาถาที่เหมาะสม คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสักสองชั่วโมง จงกลับไปที่ฐานและรอรับคำสั่งต่อไป จอมเวทย์สูงสุดเวอร์เฮน" "ข้าต้องการให้เจ้าเข้าร่วมการบุกจู่โจมครั้งนี้ และต้องแน่ใจว่าปรสิตร้ายที่กัดกินเมืองโคฟาร์เหล่านี้จะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ภารกิจสำคัญสูงสุดของเจ้าไม่ใช่การช่วยเหลือตัวประกัน หรือการปกป้องทหารของเรา" "ข้าต้องการให้เจ้ามุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่การป้องกันไม่ให้โคฟาร์ต้องกลายเป็นแคนเดรียแห่งที่สอง" *** ในขณะเดียวกัน ภายในตัวอาคาร อสูรจักรพรรดิเผ่าพันธุ์วิฬาร์ได้ก้าวเข้ามาในห้องพักส่วนตัวของ ‘คูโกห์’ ผู้นำของเหล่าอสูรจักรพรรดินอกรีต เขาถูกจับสแกนตรวจจับอย่างละเอียดหลายขั้นตอน และต้องผ่านการอาบน้ำชำระล้างสารพิษก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้เข้ามาภายในฐานทัพได้ มือสังหารสามารถตรวจจับเครื่องติดตามบนตัวมันได้ด้วยเทคนิคการฟื้นฟู มาตรการรักษาความปลอดภัยอันเข้มงวดนี้ มีไว้เพื่อรับประกันว่าอสูรจักรพรรดิตนอื่นๆ จะไม่ได้รับผลกระทบจากพิษต้านธาตุที่มันใช้ระหว่างการทำภารกิจ "ตัดสินจากสภาพของเจ้า และความจริงที่ว่าเจ้ากลับมาเพียงลำพัง ข้าค่อนข้างมั่นใจเลยว่าต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ" คูโกห์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางถอนหายใจเฮือกใหญ่ "จงอธิบายมาสิ จิก้า" "ข้ามีทั้งข่าวดีและข่าวร้ายครับบอส" อสูรจักรพรรดิตระกูลแมวถอดหมวกเกราะที่สวมเข้ารูปออก เผยให้เห็นศีรษะพยัคฆ์ของเผ่าพันธุ์ ‘โจวอู๋’ จากนั้น มันจึงรายงานรายละเอียดการต่อสู้กับเจ้าหน้าที่หญิงและอัศวินองครักษ์ให้คูโกห์ฟังอย่างละเอียดยิบ "ตอนที่ข้าถอยออกมา ไอ้นั่นถ้าไม่ตายก็คงกำลังสวดภาวนาขอให้ตัวเองตายๆ ไปซะ และถ้าผู้หญิงคนนั้นพยายามจะรักษามัน เธอก็คงเป็นคนปิดจ๊อบให้พวกเราแทนไปแล้ว จาร์นอสสาดพิษธาตุความเข้มข้นสูงใส่ร่างของอัศวินองครักษ์ผู้นั้น แค่คาถาวินิจฉัยพื้นๆ ก็เพียงพอที่จะส่งใครก็ตามที่อยู่ในสภาพปางตายแบบนั้นลงนรกได้แล้ว" จิก้ากล่าวรายงาน ส่วนคูโกห์ก็พยักหน้าเป็นเชิงรับรู้และให้พูดต่อไป