"แกพูดถูก พวกเรากำลังถูกโจมตี" สิ่งมีชีวิตในคราบชายชราเหี่ยวย่นเอ่ยขึ้น "พวกชั้นหนึ่งกับชั้นล่างสุดถูกสังหารเรียบ แต่พวกมันก็ซื้อเวลาให้เรามากพอที่จะวางแผนหลบหนี" ชาซ่าโยนอุปกรณ์ให้คูโก ซึ่งอีกฝ่ายก็คว้ามาสวมใส่อย่างรวดเร็ว "โชคดีที่เรามีคลังแสงเต็มอัตราศึก ห้องทดลองที่เต็มไปด้วยพิษร้ายแรง และมนุษย์อีกเพียบไว้เป็นตัวประกัน ถ้าเราเล่นเกมนี้อย่างชาญฉลาด เราอาจจะยังมีโอกาสรอดออกไปจากที่นี่" เขาเอ่ยขณะที่ประกายอัสนีสีเงินแลบแปลบปลาบเป็นเส้นโค้งระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ข้างขวา ‘เพราะอย่างนั้นไงล่ะ ไอ้โง่เอ๊ย’ คูโกพยักหน้า ‘ตราบใดที่ชาซ่ากับข้าอยู่ด้วยกัน พวกเราก็ไร้เทียมทาน’ "เรียกจิก้ามา ให้เขารับหน้าที่บัญชาการแนวป้องกัน" เขากล่าวสั่งการ "ส่งพวกที่มีความสามารถทางสายเลือดที่มีประโยชน์ไปช่วยเขาซะ แล้วรีบกลับมาหาข้า ข้าต้องการสมองของแก พอๆ กับที่แกต้องการพละกำลังของข้า" *** "ตัดสินใจได้เยี่ยมมาก เมกัส เวอร์เฮน" จอมเวท ดราวา กล่าว "พวกเราค้นพบและปลดชนวนค่ายกลระเบิดไปแล้วหลายจุด พวกมันถูกวางกระจายไปทั่วทั้งคฤหาสน์ และที่น่าสนใจก็คือ พวกมันทั้งหมดถูกตั้งโปรแกรมให้ระเบิดพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน" "จะไม่มีคลื่นกระแทกแม้แต่ระลอกเดียวหลุดรอดลงไปถึงชั้นใต้ดินได้เลย" "สมเหตุสมผลดี" เมเนดิออนครุ่นคิด "คนบนชั้นล่างๆ จะต้องตาย แต่ศัตรูก็เช่นกัน ซากปรักหักพังจะช่วยปิดบังทางเข้าลับไว้นานพอที่พวกอสูรเบื้องล่างจะกวาดต้อนของมีค่าทั้งหมดแล้วหลบหนีไปได้" "คุณคิดว่าจะมีกับดักรออยู่อีกไหมระหว่างทางลงไป?" ลิธเอ่ยถาม "เว้นเสียแต่ว่าพวกอสูรจักรพรรดิพวกนี้อยากจะรนหาที่ตาย" จอมเวท ดราวา ไหวไหล่ "วิชาเล่นแร่แปรธาตุอาจไม่ผันผวนเท่าวิชาหลอมสร้างเวท แต่มันก็ยังต้องการการกั้นฉนวนที่สมบูรณ์แบบเพื่อแยกตัวออกจากแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ภายนอก" "เพื่อรักษาความเสถียรในการผลิตโพชั่นในพื้นที่คับแคบเช่นนี้ พวกมันไม่สามารถติดตั้งเกราะป้องกันอะไรได้มากนักหรอก" "คุณแน่ใจได้อย่างไรว่าพื้นที่มันแคบ และฮาธอร์นระเบิดห้องทดลองของเธอได้อย่างไร ถ้าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง?" โซลัสถาม "เพราะฉันตรวจสอบทะเบียนที่ดินมาแล้วน่ะสิ" ดราวาตอบ "ไอ้พวกนี้เป็นเจ้าของแค่ตึกหลังนี้ ในขณะที่ฮาธอร์นกว้านซื้อไปทั้งบล็อกเมือง พวกมันเป็นอาชญากรที่ไม่สามารถเสี่ยงดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเองได้ ในขณะที่ยัยนั่นเป็นถึงสมาชิกที่ได้รับความเคารพในชุมชนเวทมนตร์ ซึ่งซ่อนเร้นอาชญากรรมของตัวเองไว้ภายใต้ฉากหน้าอันแสนซื่อสัตย์" "ฮาธอร์นสามารถกว้านซื้อที่ดินได้มากเท่าที่เธอต้องการ และจัดการก่อสร้างให้เรียบร้อยก่อนจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นโรงงานแห่งความสยดสยองของเธอ ส่วนคำถามที่สองของคุณ ฮาธอร์นไม่ได้อาศัยอยู่ที่นั่น" "เธอไม่เคยลังเลที่จะเอาชีวิตผู้ช่วยของเธอไปเสี่ยง ยัยสัตว์ประหลาดนั่นถึงกับทำประกันทุกสิ่งทุกอย่างไว้เสียด้วยซ้ำ! เราเลยมีบันทึกค่ายกลของเธอและยังต้องจ่ายค่าเสียหายให้เธอหลังจากที่เธอระเบิดห้องทดลองตัวเองในแคนเดรียทิ้งเสียอีก!" "เธอวางค่ายกลทำลายล้างปฐพีไว้แค่ชั้นล่างสุดของห้องทดลอง เมื่อไหร่ที่เปิดใช้งาน โครงสร้างทั้งหมดก็จะถล่มลงมาเป็นโดมิโน่" "การระเบิดรูปดอกเห็ดที่ผู้รอดชีวิตรายงานไม่ได้เกิดจากค่ายกลทำลายล้างปฐพี แต่เกิดจากค่ายกลแปรธาตุและวัตถุอันตรายทั้งหมดที่ผสมปนเปและกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ต่างหาก" "การเล่นแร่แปรธาตุมันอันตรายขนาดนั้นเชียวเหรอ?" ลิธตกตะลึง "คทาอันเดียวอาจจะแค่ทำให้คุณรำคาญ" ดราวาถอนหายใจด้วยความอิจฉา "แต่ลองจินตนาการดูสิว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากคทาและเวทมนตร์นับร้อยที่เตรียมจะผสานลงในโพชั่นเกิดรวนขึ้นมาพร้อมกัน ทั้งตึก และคุณก็อยู่ตรงกลาง" "ผมว่าอย่าดีกว่า" ลิธสั่นสะท้าน "คำแนะนำของฉันคือ ใช้เวทมนตร์ตามสะดวกบริเวณทางเดิน แต่จำกัดให้เหลือน้อยที่สุดเมื่ออยู่ในห้องที่มีอุปกรณ์แปรธาตุทำงานอยู่" ดราวากล่าว "ตราบใดที่พวกมันไม่ได้ทำงานและวัตถุดิบถูกเก็บรักษาอย่างดี คุณจะซัดเต็มเหนี่ยวเลยก็ได้" สมาชิกหน่วยจู่โจมทุกคนได้รับแจกหน้ากากหมออีกาที่จะร่าย ข่ายเวทพิทักษ์ชีพ แต่จะใช้ได้เพียงครั้งเดียว ข่ายเวทพิทักษ์ชีพจะช่วยปกป้องผู้สวมใส่จากเชื้อโรคภายนอกทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นจุลินทรีย์ เชื้อรา สารพิษ หรือก๊าซพิษร้ายแรง "เนื่องจากมีทางเข้าเพียงจุดเดียว เหล่าปีศาจของผมและผมจะล่วงหน้าไปก่อน" ลิธกล่าว "รอจนกว่าผมจะให้สัญญาณ" ไทรออนและคนอื่นๆ มองไปที่หน้ากากหมออีกาและแสยะยิ้ม "ขอบใจนะ น้องชาย แต่ข้าตายไปแล้ว ไม่ต้องพึ่งของพรรค์นี้หรอก ข้ามั่นใจว่าตัวเองมีภูมิต้านทานทุกอย่าง ยกเว้นโลหะเวทมนตร์เข้มข้นสูงที่ไหลเวียนในกระแสเลือดน่ะนะ" ไทรออนหัวเราะเบาๆ "เจ้าระวังตัวไว้ข้างหลังดีกว่า" "เด็กนั่นพูดถูกนะ เจ้าหนู" แวร์เกรฟหัวเราะร่วน "คราวนี้ศิษย์ก็ชนะอาจารย์แล้วล่ะ" "กฎการปะทะล่ะ?" วาเลียถาม "ศัตรูจนตรอกแล้ว แต่ยังมีตัวประกันที่ไม่รู้จำนวนแน่ชัด เปิดเผยตัวตนเฉพาะที่จำเป็นจริงๆ เท่านั้น และจงสังหารพยานทุกคนก่อนที่พวกมันจะทันแจ้งเบาะแสให้พรรคพวก" ลิธตอบ "พอเครื่องรางสื่อสารใช้งานไม่ได้ และไม่มีการเชื่อมต่อทางจิต มันก็คงไม่ยากนักหรอก" เมเนดิออนสลับดาบของเธอเป็นศาสตราแห่งความพิโรธ "ให้ข้าจัดการได้ไหม?" "เชิญตามสบาย" ลิธก้าวถอยหลัง ปล่อยให้เหล่าปีศาจเปิดประตูฟักที่ซ่อนอยู่ พวกเขาได้รับการต้อนรับด้วยห่ากระสุนบรรจุสารพิษที่ระเบิดออกทันทีที่ปะทะ และพ่นหมอกบดบังสายตาจนเต็มโถงทางเดิน ‘รู้สึกยังไงบ้าง?’ โลคริอัสตรวจสอบการเชื่อมต่อทางจิตกับพันธมิตรของเขา ‘ยังตายสนิท’ ไทรออนตอบกลับ ‘ไม่รู้สึกอะไรเลย’ สารพิษส่งเสียงฉ่าเมื่อสัมผัสกับผิวหนังพลังงานของเหล่าปีศาจ แต่ไร้ผลใดๆ นอกจากเผาผลาญประกายแห่งแก่นแท้ของพวกมันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อปราศจากเวทมนตร์ธาตุลมที่จะสลายเมฆพิษ เหล่าอสูรจักรพรรดิจึงรอเพียงไม่กี่วินาทีเพื่อให้พิษออกฤทธิ์ ก่อนจะปลดปล่อยพายุเพลิงชำระล้างเข้าใส่ผู้บุกรุกที่พวกมันคิดว่าไร้ทางสู้ "ขอบใจที่ช่วยวอร์มอัพให้" โลคริอัสก้าวไปข้างหน้า ชุดเกราะของเขาลุกท่วมไปด้วยไฟ แต่ร่างกายกลับไร้รอยขีดข่วน "งั้นขอพวกเราตอบแทนบ้างก็แล้วกัน" ปากของเหล่าปีศาจอ้ากว้าง พ่นเพลิงต้นกำเนิดทั้งห้าสายออกมากวาดกลืนไปทั่วทางเดิน ทำให้เหล่าอสูรจักรพรรดิไร้ซึ่งที่หลบซ่อน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานของพวกมันดังก้องไปทั่วอุโมงค์ แต่สิ่งที่ผู้ซุ่มซ่อนอยู่ตรงหัวมุมมองเห็น มีเพียงเปลวเพลิงสีม่วงอร่าม ก่อนที่เพลิงต้นกำเนิดจะมอดดับ เหล่าปีศาจก็พุ่งเข้าไปแทง บดขยี้ และบั่นคอเหล่าอสูรจักรพรรดิที่คุ้มกันทางเข้าสู่ศูนย์ปฏิบัติการใต้ดินจนสิ้นซาก "ตอนนี้ล่ะ! ก่อนที่พวกมันจะใส่หน้ากากอันใหม่!" อสูรจักรพรรดิผู้ตื่นรู้ตนหนึ่งนำหน่วยที่สองบุกเข้ามา หลังจากใช้ วิสัยทัศน์แห่งชีวิต ตรวจสอบแล้วว่าผู้บุกรุกไร้ซึ่งการป้องกันสารพิษใดๆ ห่ากระสุนแปรธาตุพุ่งกระหน่ำใส่เหล่าปีศาจอีกระลอก แต่คราวนี้พวกมันเตรียมพร้อมไว้แล้ว ทันทีที่กระสุนนัดสุดท้ายสาดกระเซ็นสารพิษไปในอากาศ พวกมันก็ร่ายเวทมนตร์วิญญาณระดับศูนย์ที่เลียนแบบผลของเวทมนตร์ธาตุลม แล้วพัดพาสารพิษกลับไปหาพวกอสูรเสียเอง พวกที่โชคดีหน่อยก็แค่ถูกพิษต่อต้านมานาเล่นงาน และถูกดาบปลิดชีพอย่างหมดจด ส่วนพวกที่โชคร้ายต่างร่างลุกเป็นไฟ ถูกแช่แข็งกลายเป็นแท่งน้ำแข็ง และกลายสภาพเป็นหิน เมื่อเวทมนตร์ผสานของพวกมันเองหวนกลับมาสังหารผู้ร่าย "เคลียร์!" โลคริอัสตะโกนก้อง หลังจากใช้ วิสัยทัศน์แห่งชีวิต ตรวจสอบแล้วว่าไม่มีประตูลับหรือกับดักใดๆ ซ่อนอยู่ "ห้องนี้เคลียร์!" วาเลียบุกเข้าไปในประตูที่ใกล้ที่สุด ลำคอของเธอลุกเป็นไฟ พบสิ่งที่ดูเหมือนห้องเสบียง แต่กลับเต็มไปด้วยเครื่องรางมิติ แต่ละชิ้นมีป้ายระบุสิ่งของที่บรรจุอยู่ภายใน ซึ่งมีตั้งแต่เนื้อดิบไปจนถึงอาหารมื้อหรู "ทางเดินเคลียร์!" เมเนดิออนฉายกรวยแสงสว่างวาบแผ่ขยายไปปะทะกำแพง พื้น และเพดาน เพื่อกระตุ้นกับดักกลไกให้ทำงาน เสียงคลิก เสียงหึ่ง และเสียงเคร้งของโลหะที่พุ่งกระแทกหินด้วยความเร็วสูงยืนยันข้อสงสัยของเธอ "ขอถอนคำพูด ตอนนี้มันเคลียร์แล้วล่ะ" ‘คิดได้ดีมาก ริฟา’ ลิธเฝ้ามองเหล่าปีศาจบุกตะลุยสถานที่แห่งนั้นจากระยะไกลผ่านโซ่ทมิฬ