ส่วนที่เหลือจะถูกอัปเปหิออกจากสถาบัน และความบกพร่องของพวกเขาจะถูกเปิดโปงให้โลกเวทมนตร์ได้รับรู้โดยทั่วกัน "ลูกๆ ของฉันงั้นรึ? ทำไมเธอถึงไม่รีบรายงานให้เร็วกว่านี้?" วาสเตอร์วางปากกาลง นัยน์ตาจ้องมองสีเลือดที่เหือดหายไปจากใบหน้าของเด็กหนุ่ม "ก็ท่านศาสตราจารย์สั่งเอาไว้ว่าห้ามรบกวนนี่ครับ" หมายเลขสามเอ่ยเสียงอ่อยราวกับลูกสุนัขที่ถูกทุบตี แม้กระทั่งระดับเสียงก็ยังสั่นเครือไม่ต่างกัน "และผมคงไม่กล้าทำแบบนั้นแน่ถ้า... ท่านก็รู้... ท่านไปดูด้วยตาตัวเองจะดีกว่าครับ ศาสตราจารย์" "ขอบใจ หมายเลขสาม" ความสนใจของวาสเตอร์ถูกจุดประกายขึ้นมา ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด เด็กหนุ่มถึงได้หวาดหวั่นต่อสิ่งที่รออยู่เบื้องหลังบานประตูนั้น มากกว่าชายร่างเตี้ยที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานเสียอีก "ไปพักซะ จนกว่าฉันจะจัดการเรื่องนี้เสร็จ" ศาสตราจารย์แทบจะกระโจนออกจากเก้าอี้ เขาสาวเท้าสั้นป้อมของตนด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้เพื่อพุ่งตรงไปยังประตูทางออก 'เรื่องนี้มันชักจะทะแม่งๆ' เขาคิดในใจ ขณะที่มือยังคงตวัดเซ็นเอกสารในอากาศตามความเคยชินของกล้ามเนื้อ 'ฟิเลียกับเฟรย์ไม่ค่อยมาที่นี่นักหรอก และพวกเขาก็ไม่ใช่พวกลูกคุณหนูเอาแต่ใจที่จะมารังแกนักศึกษาปริญญาโทด้วย แน่นอนว่าเตซก้ามากับพวกเขา แต่เจ้านั่นก็รู้ดีว่าไม่ควร...' คำตอบของทุกข้อสงสัย รอคอยเขาอยู่เบื้องหลังบานประตูนั้นเอง ฟิเลียและเฟรย์นั่งอยู่บนโซฟาฝั่งซ้ายของห้องรับรอง สิ่งที่ดูคล้ายกับสัตว์อสูรเวทมนตร์ร่างยักษ์สองตัว ตัวหนึ่งสีแดงฉาน อีกตัวสีน้ำเงินคราม นั่งขนาบข้างโซฟาราวกับทวารบาลผู้เงียบงัน ในขณะที่ เซซอร์และควิฟาร์ วาสเตอร์ นั่งอยู่บนโซฟาฝั่งขวา บุตรชายจากอดีตภรรยาคนแรกของวาสเตอร์กำลังจ้องเขม็งไปยังพี่น้องบุญธรรมของตนด้วยแววตาอาฆาตมาดร้าย ส่วนฝ่ายหลังก็ได้แต่จ้องมองประตูห้องทำงานของบิดา เฝ้ารอคอยการช่วยเหลือ เตซก้าเติมเต็มสมดุลแห่งรูปสามเหลี่ยมนี้ เขากำลังจ้องมองเซซอร์และควิฟาร์ ราวกับแมงมุมที่กำลังจ้องเฝ้ามองแมลงวันอ้วนท้วนสองตัวที่บินหึ่งๆ เข้ามาใกล้ใยของมัน พี่น้องตระกูลวาสเตอร์คนโตพากันพาข้ารับใช้มาด้วยหลายคน แถมยังมีอัศวินเวทมนตร์อีกสองสามนาย ทว่าคนเหล่านั้นกลับได้แต่ยืนเบียดเสียดสั่นเทาอยู่ตรงมุมห้องที่ไกลที่สุด มันช่างง่ายดายนักที่จะแยกแยะระหว่างผู้ที่เผลอสบตาเข้ากับเตซก้า กับผู้ที่ไม่ได้สบตา พวกแรกจะพยายามถอยห่างและไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อนทำสิ่งใดที่จะไปกระตุ้นให้สายตาของฟิลเกียเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวกราดที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม วาสเตอร์ไม่เข้าใจเลยว่าเตซก้าทำได้อย่างไร ถึงได้ทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับถูกกดข่มและจ้องมองลงมาจากเบื้องบน ทั้งที่ร่างปลอมแปลงของเขานั้นช่างเตี้ยม่อต้อ ทว่าอาการที่แสดงออกถึงความหวาดหวั่นต่อภัยคุกคามอันไร้เสียงนั้นกลับชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้ ความประหม่า ลมหายใจที่ติดขัด เหงื่อกาฬที่แตกพลั่ก และการไร้ซึ่งเรี่ยวแรงที่จะเอื้อนเอ่ยคำใดๆ ออกมาเพราะความตื่นตระหนกที่รัดตึงจนลิ้นจุกปาก อาการทั้งหมดนี้ล้วนปรากฏให้เห็นบนร่างของบุตรชายคนโตตระกูลวาสเตอร์ เพียงแต่พวกเขายังพอมีการควบคุมตัวเองที่เหนือกว่าเหล่าข้ารับใช้เท่านั้น 'ความเย่อหยิ่งจองหองคือจุดแข็งของพวกมันมาโดยตลอด แต่วันหนึ่งมันจะเป็นจุดจบที่นำพาความพินาศมาให้' ศาสตราจารย์รู้ดีว่าเซซอร์และควิฟาร์จะไม่มีทางนั่งเงียบเชียบอยู่ใกล้กับพวกเด็กสามัญชนเช่นนี้เป็นแน่ หากปราศจากการคงอยู่ของเตซก้า ความดื้อด้านทำให้พวกเขายังคงยืนหยัดอยู่ได้ตราบเท่าที่หลีกเลี่ยงการสบตากับฟิลเกีย ทว่าการรักษาท่าทีอวดดีเช่นนั้นในยามที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ช่างเป็นความโง่เขลามากกว่าความกล้าหาญเสียอีก "ลูกข้า" วาสเตอร์เอ่ยทักทายบุตรชายที่โตเป็นผู้ใหญ่ก่อน ด้วยการพยักหน้าอย่างสุภาพทว่าห่างเหิน น้ำเสียงของเขาทำลายความตึงเครียดที่ลอยวนอยู่ในห้อง ขณะที่เตซก้าหันกลับไปแสร้งทำตัวเป็นสัตว์อสูรเวทมนตร์ผู้เชื่อฟังตามเดิม "ท่านพ่อ" เซซอร์และควิฟาร์ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับ พวกเขารู้ดีว่าการแสดงความไม่เคารพต่อบิดาผู้สูงศักดิ์ในที่สาธารณะ จะเป็นการนำความเสื่อมเสียมาสู่ชื่อเสียงของตระกูลวาสเตอร์ และนั่นไม่มีประโยชน์อันใดเลยนอกจากการทำให้ชายหนุ่มทั้งสองกลายเป็นที่น่ารังเกียจของสังคม แม้จะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง ทว่า โซการ์ วาสเตอร์ ก็คืออาร์คดยุค เป็นถึงอาร์คเมจ และเป็นหัวหน้าภาควิชาธาตุแสงแห่งสถาบันกริฟฟอนขาว ไม่มีขุนนางคนใดที่จะไม่ให้ความเคารพต่อความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเขา และไม่มีใครกล้าเอาชีวิตไปทิ้งด้วยการนินทาศาสตราจารย์ผู้นี้ในทางเสียๆ หายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อมีความเสี่ยงที่คำพูดเหล่านั้นจะลอยไปเข้าหูวาสเตอร์ และเขาอาจจะตัดขาดพวกมันออกจากธุรกิจที่กำลังแผ่ขยายของอาร์คดยุคที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นหมาดๆ "ช่างเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดียิ่งนัก เด็กๆ" จากนั้น ศาสตราจารย์จึงหันไปหาพวกเด็กน้อย "พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่กัน?" "คุณพ่อ!" ฟิเลียและเฟรย์กระโดดลงจากเก้าอี้แล้ววิ่งเข้าไปสวมกอดเขา ทิ้งให้พี่ชายต่างแม่ต้องหน้าถอดสีกับกิริยาที่ไร้ซึ่งมารยาทของพวกเด็กๆ "พวกเราคิดถึงคุณพ่อมากๆ เลยค่ะ/ครับ เมื่อไหร่คุณพ่อจะกลับบ้านคะ/ครับ?" "เป็นคำถามที่ดี" วาสเตอร์หันกลับไปยังบานประตูห้องทำงานที่เปิดอ้าอยู่ "อีกนานแค่ไหนกว่าฉันจะชดใช้โทษทัณฑ์นี้เสร็จ หมายเลขหนึ่ง?" "หนูขอย้ำอีกครั้งนะคะ ศาสตราจารย์ ท่านไม่ใช่นักโทษเสียหน่อย" หญิงสาวผมบลอนด์วัยยี่สิบต้นๆ หน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย เธอขยับแว่นตาแก้เขิน "ทุกคนแค่กำลังทำโอทีภาคบังคับอยู่ แต่ท่านจะกลับไปก่อนก็ได้นะคะถ้าต้องการ" "แล้วทิ้งให้ลูกทีมของฉันต้องมานั่งเป็นพี่เลี้ยงให้พวกไม่ได้เรื่องพวกนี้น่ะรึ?" วาสเตอร์ส่ายหน้า "ถ้าฉันไม่อยู่ พวกเธอคงทำงานได้แค่นิดเดียว แถมยังทำออกมาได้ห่วยแตกจนเราต้องเสียเวลาทั้งวันพรุ่งนี้มานั่งตามล้างตามเช็ดความบรรลัยที่เกิดขึ้นอีก ไม่ทุกคนได้กลับบ้านพร้อมกัน ก็ไม่ต้องมีใครได้กลับทั้งนั้น" "ขอบพระคุณค่ะ ศาสตราจารย์" หมายเลขหนึ่งโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง เส้นผมของเธอปรกเกือบจรดพื้นไปชั่วครู่ "ฉันขอโทษด้วยนะเด็กๆ ที่กักตัวคุณพ่อของพวกเธอเอาไว้ พวกเรากำลังเร่งมือปั่นงานกันให้เร็วที่สุดอยู่จ้ะ" จากนั้นเธอก็หันไปโค้งให้ฟิเลียและเฟรย์ด้วยท่าทีที่น้อยกว่าเล็กน้อย "ไม่ต้องห่วงค่ะ และก็ขอบคุณนะคะ คุณน้า" ฟิเลียและเฟรย์โค้งตอบอย่างมีมารยาท "ถ้าพวกเจ้าชอบนาง ข้าก็จะรับเลี้ยงนางไว้" วาสเตอร์ยกนิ้วหัวแม่มือชี้ไปทางหมายเลขหนึ่ง "นางกล้าหาญพอที่จะยืนหยัดต่อกรกับข้า และก็ฉลาดพอที่จะรู้ว่าเมื่อไหร่ที่ตัวเองจะรับมือไหว" "ขอบพระคุณค่ะ ศาสตราจารย์" ท่าทีของจอมเวทรุ่นเยาว์ทำให้เลือดในกายของควิฟาร์และเซซอร์เดือดดาล หมายเลขหนึ่งมองบิดาของพวกมันราวกับเป็นเทพเจ้าร่างเตี้ยป้อม และปฏิบัติต่อพวกเด็กกำพร้าจรจัดของเขาด้วยความเคารพ ในขณะที่เธอเมินเฉยต่อผู้ที่สืบทอดสายเลือดและใช้นามสกุลของเขาอย่างแท้จริงราวกับไร้ตัวตน 'จะถลึงตาใส่ฉันแค่ไหนก็เชิญเถอะ ไอ้พวกขี้แพ้' หมายเลขหนึ่งสัมผัสได้ถึงความอาฆาตของควิฟาร์และเซซอร์ และเธอก็ตอบโต้กลับไปในแบบเดียวกัน 'ในสถาบันแห่งนี้ พรสวรรค์และมานาเท่านั้นที่สำคัญ และพวกแกก็ไม่มีมันเลยสักนิด พวกแกไม่ได้อยู่ในสายตาของท่านวาสเตอร์ด้วยซ้ำ' 'การทำตัวสุภาพกับพวกแกมีแต่จะทำให้ฉันเสียเวลาอันมีค่า ฉันสามารถเติบโตขึ้นไปเป็นวาสเตอร์คนต่อไปได้ ในขณะที่พวกแกจะไม่มีวันเป็นอะไรได้มากไปกว่าเศษสวะที่เกิดจากสายเลือดของท่าน' เธอหันหลังกลับและปิดประตูลงเพื่อคืนความเป็นส่วนตัวให้กับครอบครัววาสเตอร์ "ท่านพ่อ การมาเยือนของพวกเราไม่ใช่การมาเยี่ยมเยียนพบปะสังสรรค์หรอกนะ" เซซอร์ทนไม่ไหวอีกต่อไปกับการถูกเมินเฉย "เรามีเรื่องต้องคุยกัน" "แน่นอน" วาสเตอร์พยักหน้ารับ "ฉันจะพาพวกเราไปที่ห้องพักส่วนตัวของฉัน ที่นั่นจะไม่มีใครมารบกวน แต่ฉันมีเวลาไม่มากนักหรอกนะ" "มิต้องกังวลไป ท่านพ่อ เราใช้เวลาไม่นานหรอก" ควิฟาร์ตอบกลับ มันเป็นมารยาทพื้นฐานของจอมเวทที่จะต้องแจ้งให้แขกทราบก่อนว่าจะวาร์ปพวกเขาไปที่ใด แต่วาสเตอร์ไม่คาดคิดเลยว่าฟิเลียและเฟรย์จะโผเข้ามากอดรัดเสื้อคลุมจอมเวทของเขาเอาไว้ "พวกเราขอไปด้วยได้ไหมคะ?" ศาสตราจารย์มองเห็นความกังวลบนใบหน้าของเธอ และความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะปกป้องเขา "ให้พวกเราไปด้วยเถอะนะครับ คุณพ่อ? พวกพี่ชายเขาน่ากลัวจัง" เฟรย์ยังเด็กและแทบจะไม่เคยเก็บงำคำพูดใดๆ "มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับพ่อนะ เด็กๆ ถ้าพี่ชายของลูกต้องการจะคุยกับพ่อตามลำพังล่ะก็-" "พวกเขาจะมาด้วยก็ได้ ท่านพ่อ เรายินดีต้อนรับ" รอยยิ้มของเซซอร์ไปไม่ถึงดวงตา "ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็คือครอบครัวเดียวกัน และเรื่องที่ข้าอยากจะหารือก็เกี่ยวข้องกับลูกเลี้ยงของท่านด้วย" "ดีมาก" เสียงดีดนิ้วของวาสเตอร์พาทุกคนอันตรธานหายไป ทิ้งเตซก้าและเหล่าข้ารับใช้ที่กำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวเอาไว้เบื้องหลัง "พวกเจ้ามีเวลาห้านาทีในการไสหัวออกไปจากที่นี่" หมาป่าสีแดงฉานเอ่ยขึ้น "ถ้าพวกเจ้ายังเสนอหน้าอยู่ที่นี่ตอนที่ข้านับจบ การล่า... จะเริ่มต้นขึ้น" หมาป่าสีน้ำเงินครามสานต่อคำขู่คุกคามนั้นโดยไม่เว้นจังหวะให้หายใจ ตระกูลวาสเตอร์จ้างวานเฉพาะผู้ที่กล้าหาญและมีพรสวรรค์ทางทหารมากที่สุดเท่านั้น แต่กระนั้น เหล่าข้ารับใช้ก็ใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งนาทีในการวิ่งหนีเตลิดไปจนถึงประตูวาร์ปที่ใกล้ที่สุด