จากนั้น เสียงหัวเราะในลำคอก็กลายเป็นเสียงหัวเราะเบาๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดออกเป็นเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง วาสเตอร์หัวเราะหนักเสียจนหยาดน้ำตาเม็ดโตกลิ้งอาบสองแก้มขณะที่เขาสูดลมหายใจเข้าปอดเฮือกใหญ่ ศาสตราจารย์เฒ่าถึงกับต้องพึ่งพาความช่วยเหลือของฟีเลียและเฟรย์เพื่อพยุงตัวให้ยืนหยัดอยู่ได้ และไม่ลงไปกลิ้งเกลือกกับพื้นด้วยความขบขัน สายเลือดวาสเตอร์ผู้เยาว์วัยต่างเต็มไปด้วยความกังวล พอๆ กับที่สายเลือดวาสเตอร์ผู้พี่ต้องตกตะลึงงันกับปฏิกิริยาของผู้เป็นบิดา "พระเจ้าสิ ข้าไม่ได้หัวเราะหนักขนาดนี้มาเป็นปีๆ แล้ว" วาสเตอร์แค่นเสียงขึ้นจมูกครึ่งหนึ่งพลางพูดครึ่งหนึ่งขณะพยายามหอบหายใจ "ขอบใจพวกเจ้ามากนะเด็กๆ ข้าต้องการมันพอดีเลย" "นี่ไม่ใช่เรื่องตลกนะ!" ใบหน้าของควิฟาร์แดงก่ำ น้ำเสียงของเขาสั่นสะท้าน "ตลกสิ ตลกแน่!" วาสเตอร์ไม่ได้ขึ้นเสียง ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับคมกริบดุจใบมีด "พวกเจ้ากล้าบากหน้ามาที่นี่เพื่อถกเถียงเรื่องมรดกทั้งที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ หน้าด้านจะมาฮุบสิ่งที่ถูกต้องชอบธรรมว่าเป็นของข้า แล้วเอาไปปู้ย่ำปู้ยีตามใจชอบงั้นรึ "การพร่ำพรรณนาถึงความขมขื่นในอดีตของพวกเจ้า มันก็เป็นแค่เล่ห์เพทุบายที่จะแหย่เท้าขอทานของพวกเจ้าเข้ามาในประตูบ้านของข้า แล้วหวังให้ความรู้สึกผิดบังคับให้ข้าเปิดประตูนั่นต้อนรับพวกเจ้า หึ พวกเจ้าคิดผิดมหันต์แล้ว" "นั่นไม่ใช่เจตนาของเราเลยท่านพ่อ" เซซอร์โกหกหน้าตาย "เราเพียงต้องการหาทางออกอย่างสันติสำหรับเรื่องนี้เท่านั้น" "เรื่องอะไรล่ะ? เรื่องที่พวกเจ้าเป็นไอ้เด็กอกตัญญูสองตัว ที่มีแม่โง่เง่าจนลืมไปว่าสินทรัพย์มันไม่ได้เปลี่ยนมือกันง่ายๆ ตอนหย่าร้างน่ะเรอะ?" วาสเตอร์แค่นเสียงเย้ยหยัน ดินแดนหรือเงินรายปีไม่อาจแบ่งแยกได้โดยปราศจากการวาดแผนที่อาณาจักรขึ้นมาใหม่ และส่งผลกระทบต่อกลไกของระบบราชการทั้งหมด มีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถเพิกถอนบรรดาศักดิ์หรือจัดสรรดินแดนใหม่ได้ แต่ต้องมีสถานการณ์พิเศษมารองรับเพื่อให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น ในขณะที่การหย่าร้างเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป ฝ่ายที่อ่อนแอกว่าจะได้รับค่าเลี้ยงดู ก็ต่อเมื่อพวกเขายากจนและไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากการแต่งงาน อดีตภรรยาของวาสเตอร์มาจากครอบครัวขุนนางที่มั่งคั่ง และเขาก็ได้แบ่งปันอำนาจของตนให้กับนางในช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกัน ราชสำนักไม่ได้มอบสิ่งใดให้กับนางเลย นอกเหนือจากทรัพย์สินของตระกูลนางเอง หากนางปรารถนาสิ่งใดเพิ่ม นางก็สามารถพัฒนาดินแดนของนางเฉกเช่นที่วาสเตอร์ได้กระทำ ยิ่งไปกว่านั้น ความไร้น้ำยาของนางในการเพิ่มพูนความมั่งคั่ง ทั้งที่ใช้เวลาหลายปีในฐานะดัชเชสแห่งเอสซากอร์ ถือเป็นความผิดของนาง ไม่ใช่ความผิดของวาสเตอร์ "เลิกตอแหลใส่หน้าข้าได้แล้ว" ศาสตราจารย์กล่าว "ข้ายอมรับว่าข้าไม่ใช่พ่อที่ดีนัก แต่พวกเจ้าก็มีอาจารย์ที่ดีที่สุด มีโรงเรียนที่ดีที่สุด และมีโอกาสทุกอย่างที่ใครๆ ต่างก็ใฝ่ฝันหา แล้วพวกเจ้าทำอะไรกับมันบ้างล่ะ? "พวกเจ้าประสบความสำเร็จอะไรบ้างในช่วงเวลากว่าทศวรรษในฐานะผู้ใหญ่ ที่ไม่ได้มาเพราะชื่อเสียงเรียงนามที่พวกเจ้าแบกไว้? ชื่อของข้า!" "เราก็พูดแบบเดียวกันกับท่านได้เหมือนกัน" ควิฟาร์สวนกลับห้วนๆ "หากไม่ใช่เพราะชื่อของวาสเตอร์และพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของท่าน ท่านมันก็แค่คนไร้ค่า" "งั้นรึ?" วาสเตอร์แค่นเสียงหยัน "มีญาติของเรากี่คนกันที่ได้กลายเป็นอาร์คเมจ? มีกี่คนที่ได้เข้าร่วมกองทัพราชินี? มีกี่คนที่ได้เป็นผู้สลายเวท? ข้าสร้างสิ่งที่ข้ามีด้วยความพยายามมาเป็นอันดับหนึ่ง และพรสวรรค์เป็นอันดับสอง "และข้อพิสูจน์ของเรื่องนี้ก็คือ ตระกูลวาสเตอร์เป็นเพียงมาร์ควิสมานานหลายศตวรรษ ก่อนที่ข้าจะยกระดับเอสซากอร์ให้กลายเป็นดัชชี และตอนนี้ก็เป็นอาร์คดัชชี ข้าพนันได้เลยว่านั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่พวกเจ้ามาหาข้าในวันนี้ "พวกเจ้าไม่ได้อิจฉาฟีเลียและเฟรย์ สำหรับความสนใจที่พวกเจ้าไม่เคยได้รับ พวกเจ้าแค่กลัว... กลัวว่าพวกเขาจะได้เสวยสุขจากดอกผลแห่งความสำเร็จของข้า ในขณะที่พวกเจ้าจะชวดมันต่างหาก!" ควิฟาร์และเซซอร์อ้าปากค้างเตรียมจะปฏิเสธข้อกล่าวหาอันแสนเลวทรามทว่าถูกต้องตรงเผงนั้น ทว่าสายตาที่จ้องเขม็งของวาสเตอร์นั้นไม่อนุญาตให้มีข้อโต้แย้งใดๆ อย่างน้อยก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดที่จะไปสะกิดความรู้สึกของผู้เป็นบิดาได้ และพวกเขาก็ไม่มีสิ่งใดนอกจากนั้น อีกฟากหนึ่งของห้อง ฟีเลียและเฟรย์จ้องมองพี่ชายต่างแม่ของตนด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก วาสเตอร์รอคอยคำโต้ตอบหรือคำอธิบายอื่นใดที่เป็นไปได้ สำหรับการมาเยือนของบุตรชาย ทว่ากลับไม่ได้รับสิ่งใดตอบกลับมา "ข้าขอโทษที่ข้าเป็นพ่อที่ไม่ได้เรื่อง แต่พวกเจ้าต่างหากที่ก้าวล้ำเส้น" เขากล่าว "ข้าจะทำให้ความหวาดกลัวที่เลวร้ายที่สุดของพวกเจ้ากลายเป็นจริง ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะเป็นวาสเตอร์เพียงแค่ในนามเท่านั้น และนั่นก็เป็นเพียงเพราะการตัดหางปล่อยวัดพวกเจ้ามันจะทำให้เกิดเรื่องอื้อฉาวไร้สาระขึ้นมาก็เท่านั้น "ข้าจะตัดพวกเจ้าออกจากพินัยกรรมของข้า และมอบทุกสิ่งทุกอย่างให้กับน้องชายของข้า เขาก็เป็นวาสเตอร์เช่นกัน และลูกๆ ของเขาก็พอจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อยู่บ้าง พวกเขาจะนำเกียรติยศมาให้ตระกูลได้มากกว่าเศษสวะสองตัวอย่างพวกเจ้าจะทำได้เสียอีก" "ท่านทำแบบนั้นไม่ได้นะ!" เซซอร์หน้าซีดเผือดเสียจนพี่ชายของเขาเกรงว่าเขาอาจจะล้มพับไปได้ทุกเมื่อ "พวกเราเป็นลูกของท่าน พวกเราคือสายเลือดหลักของวาสเตอร์ ลูกๆ ของเราอาจมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์และสืบทอดความสามารถของท่านมาก็ได้" "ถุยเถอะ!" วาสเตอร์แค่นเสียงอย่างดูแคลน "ข้านี่แหละคือสายเลือดหลักของวาสเตอร์ ข้าสืบทอดบรรดาศักดิ์นี้มาแทนที่จะเป็นพี่น้องของข้า ก็เพราะพรสวรรค์และการรับใช้ที่น่ายกย่องต่ออาณาจักรของข้า ส่วนพวกเจ้าสองคน มันก็แค่เศษสวะที่ไร้ค่า "ส่วนหลานๆ ที่ข้าไม่เคยพบหน้า พวกเขาน่าจะอยู่ในวัยที่เหมาะสมแก่การเข้าเรียนในสถาบันการศึกษาแล้ว หากพวกเขามีพรสวรรค์จริง พวกเขาเข้าเรียนที่ไหนล่ะ? หนึ่งในหกสถาบันผู้ยิ่งใหญ่? หรือหนึ่งในสถาบันการศึกษาเล็กๆ มากมายที่จ่ายเงินซื้อใบจบกันล่ะ?" ควิฟาร์และเซซอร์ยังคงนิ่งเงียบ ลูกๆ ของพวกเขามีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์พอๆ กับพ่อแม่ของพวกเขาแหละ ไม่มีแม้แต่สถาบันการศึกษาระดับล่างสุดที่ไหนยอมรับพวกเขาเข้าเรียน "งั้นพวกเขาก็ไร้ค่าเช่นกันสินะ" วาสเตอร์ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง "แต่ไม่ต้องกังวลไป ภรรยาใหม่ของข้ายังสามารถมีลูกให้ข้าได้ มันจะช่วยให้นางรักษาสายเลือดตระกูลวาสเตอร์เอาไว้ได้ และอย่างน้อยพวกเจ้าสองคนก็ยังสามารถเอาไปคุยโวได้ว่ามีสายเลือดครึ่งหนึ่งของทายาทข้า" กฎมณเฑียรบาลว่าด้วยการสืบสันตติวงศ์แห่งอาณาจักรกริฟฟอนนั้นชัดเจน มีเพียงผู้ที่สืบสายเลือดของผู้ก่อตั้งเท่านั้นที่สามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์และดินแดนที่เกี่ยวข้องได้ ทุกตระกูลขุนนางล้วนถูกก่อตั้งขึ้นโดยจอมเวทผู้ทรงพลัง และพรสวรรค์มักจะถูกถ่ายทอดส่งต่อกันมา ผู้ที่ล้มเหลวในการให้กำเนิดทายาทผู้มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เป็นเวลาสามชั่วอายุคนขึ้นไป จะถูกลดยศ เว้นเสียแต่ว่าทักษะทางการเมืองหรือการทหารของพวกเขา จะรับใช้ประเทศชาติได้ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าจอมเวทผู้ทรงพลัง นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมซินย่า ฟีเลีย และเฟรย์ จึงไม่อาจครอบครองที่ดินของวาสเตอร์ได้ ในกรณีที่วาสเตอร์สิ้นลมหายใจด้วยความชราภาพ หรือในขณะปฏิบัติหน้าที่ และนั่นก็เป็นเหตุผลที่เขาได้ขอร้องให้ราชวงศ์แต่งตั้งซินย่าเป็นบารอนเนส บรรดาศักดิ์นี้มีข้อกำหนดที่ต่ำพอที่จะไม่ต้องสร้างผลงานใดๆ ให้แก่อาณาจักรเพิ่มเติม ในขณะที่ยังคงมอบทุกสิ่งที่นางต้องการ สำหรับชีวิตที่สุขสบาย ทว่าวาสเตอร์ได้เตรียมการเผื่อฉุกเฉินนั้นไว้ ก็เพียงเพื่อปกป้องซินย่า ในกรณีที่เขาล้มเหลวในการมอบบุตรให้นาง หรือตัวตนของเขาในฐานะมาสเตอร์ถูกเปิดโปง หากซินย่ามอบทายาทให้กับเขา แม้ว่าเด็กแรกเกิดจะไม่มีวี่แววของพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ ก็จะไม่มีใครสนใจ เมื่อเด็กเติบโตขึ้น พวกเขาอาจจะมีลูกเป็นของตัวเอง และหนึ่งในนั้นก็อาจจะสืบทอดพรสวรรค์ของศาสตราจารย์เฒ่ามา หรือไม่ก็อาจจะมีพรสวรรค์ที่เหนือล้ำยิ่งกว่า สองพี่น้องไม่รู้ว่าควรจะสวดอ้อนวอนให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น หรือภาวนาไม่ให้มันเกิดขึ้นดี พวกเขาไม่อยากได้น้องเพิ่มอีกคน แต่ในเมื่อพวกเขาจะไม่ได้อะไรเลยอยู่แล้ว พวกเขาก็ย่อมหวังที่จะเข้าไปประจบประแจงขอความเมตตาจากเด็กน้อยได้ หลังจากที่บิดาของพวกเขาสิ้นบุญไปแล้ว "จริงด้วยสิ!" เฟรย์กล่าว "แม่สามารถมีน้องได้อีกคน อาจจะเป็นฝาแฝดแบบท่านป้าควิลล่า และแฝดสามแบบท่านป้าเรน่า ทำไมแม่ถึงยังไม่มีลูกล่ะพี่ใหญ่?" "หุบปากเถอะน่า เฟรย์" ฟีเลียหน้าแดงระเรื่อ "ปล่อยให้ผู้ใหญ่เขาคุยกันไปเถอะ" นางโตพอที่จะรู้แล้วว่าเด็กทารกเกิดมาได้อย่างไร แต่ก็ไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นคนคอยอธิบาย "เรื่องพรรค์นั้น" ให้น้องชายตัวน้อยของนางฟังหรอกนะ "ท่านทำแบบนั้นไม่ได้นะท่านพ่อ" ควิฟาร์กล่าว "เราจะยื่นคำร้องของเราในวันนี้ และถ้ามันล้มเหลว เราก็จะยื่นอุทธรณ์พินัยกรรมเมื่อถึงเวลา เรื่องอื้อฉาวจะฝังกลบท่าน ได้โปรด อย่าบีบบังคับให้เราต้องลงมือเลย"