แม้จะทรงวางพระองค์อย่างสงบเยือกเย็น แต่สุรเสียงขององค์ราชินีกลับก้องกังวานไปทั่วทั้งห้องโถงจัดเลี้ยงด้วยคุณสมบัติการสะท้อนเสียงที่สมบูรณ์แบบ เสริมด้วยมนตราแห่งลมที่พระองค์จงใจร่ายทับลงไป เพื่อให้แน่ใจว่าสายตาของทุกคนจะจับจ้องไปยัง "เหยื่อ" ของพระองค์อย่างพร้อมเพรียงกัน "ฝ่าบาทตรัสถูกแล้ว คัลลิออน" ฟลอเรียแย้มยิ้มอย่างอบอุ่นพลางโอบแขนเขาไว้ แสร้งทำเป็นคนรักที่เชื่อมั่นในฝีมือและคำพูดของเขาอย่างเต็มเปี่ยม "คุณมักจะบอกฉันเสมอว่าตอนที่คุณจบการศึกษาจากสถาบัน ใครต่อใครต่างขนานนามคุณว่า 'ลิธแห่งไฟร์กริฟฟอน' นี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่จะแสดงให้ครอบครัวของฉันและเหล่าเชื้อพระวงศ์เห็นว่าคุณมีความสามารถเพียงใด" เหงื่อกาฬเย็นเยียบไหลรินลงตามแนวสันหลังของคัลลิออน ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์อันเผ็ดร้อนที่เริ่มหนาหูขึ้นทั่วทั้งห้อง "ช่างโง่เขลาเบาปัญญานักที่กล้าใส่ร้ายดอกคามิลเลียอย่างหน้าด้านๆ ทั้งที่องค์ราชินีเพิ่งจะทรงเอ่ยชมไปแท้ๆ" ดัชเชสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้น พระหัตถ์ขยับพัดขึ้นบังโอษฐ์ทว่าจงใจไม่ให้มันบดบังน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยการเย้ยหยันแม้แต่น้อย "เขาเป็นยิ่งกว่าคนโง่เสียอีก" สตรีสูงศักดิ์อีกท่านกล่าวเสริม แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูเหมือนมนุษย์ แต่โซลัสกลับตระหนักได้ทันทีว่านางคือเผ่าพันธุ์อมตะจากแกนโลหิตที่สัมผัสได้ "การถูกเรียกว่า 'ลิธแห่งไฟร์กริฟฟอน' หาใช่เกียรติยศไม่ แต่มันหมายความว่าเขายังถูกมองว่าเป็นรองตัวจริงอยู่หลายขุม มิเช่นนั้นพวกเขาคงเรียกเจ้าลิธนั่นว่า 'คัลลิออนแห่งไวท์กริฟฟอน' ไปแล้ว หากข้าเป็นเขา ข้าคงไม่กล้าหยิบยกชื่อนี้มาโอ้อวดให้เสียหน้าหรอก" ลิธดีดนิ้วเพียงคราเดียว ภาพมายาที่เขาสร้างขึ้นก็สลายไป ทะเลสาบในเทพนิยายพลันมลายหาย กลับกลายเป็นห้องโถงเต้นรำที่หรูหราแต่แสนธรรมดาดังเดิม "ท่านร่ายเวทมนตร์ระดับหนึ่งผสานเข้าด้วยกันกี่บทหรือ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เวอร์เฮน?" ราชินีซิลฟ่าทรงเน้นย้ำทุกพยางค์ในฐานันดรศักดิ์ของลิธอย่างชัดถ้อยชัดคำ "สิบห้าบทพะยะค่ะ" คำตอบของเขาทำให้เกิดเสียงฮือฮาเล็กๆ ในหมู่แขกเหรื่อ ทว่าเพียงแค่ซิลฟ่ายกพระหัตถ์ขึ้น ทั้งห้องก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง "ราชวงศ์ขอชื่นชมในทักษะและการฝึกฝนอย่างไม่ลดละของท่าน คุณค่าของจอมเวทนั้นวัดกันที่จำนวนมนตราที่เขาสามารถร่ายออกมาได้ สิ่งอื่นใดนอกเหนือจากนั้นเป็นเพียงแค่อากาศธาตุที่ว่างเปล่า" พระองค์เบือนพระพักตร์ไปยังคัลลิออน สายพระเนตรที่ทอดมองเขานั้นไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความเมตตาปรานี "จอมเวทนูรากอร์ พิสูจน์คุณค่าของเจ้าออกมา" คัลลิออนแทบจะข่มกลั้นความเกลียดชังที่พลุ่งพล่านไว้ไม่ไหว เมื่อสังเกตเห็นว่าฟลอเรียยังคงแย้มยิ้มอยู่อย่างนั้น ทั้งที่เขากำลังตกที่นั่งลำบากอย่างเห็นได้ชัด 'ข้าเคยหวังว่านางจะเปลี่ยนใจเรื่องของข้า แต่นังแม่มดนั่นกลับจงใจขุดหลุมฝังศพข้าให้ลึกกว่าเดิม!' เขาคิดพลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์และรวบรวมสมาธิ เขาไม่ได้โกหกเรื่องฉายาที่ได้มาสมัยเรียนสถาบัน คัลลิออนเพียงแค่ไม่เคยเข้าใจเลยว่า การถูกนำไปเปรียบเทียบกับผู้อื่นนั้นมีนัยยะอย่างไร เมื่อเทียบกับการเป็นบรรทัดฐานให้ผู้อื่นก้าวตาม พลังธาตุมืดแผ่ซ่านออกจากร่างของเขา ย้อมให้ทั้งห้องตกอยู่ในความมืดมิดสนิทพริบตา ต้องใช้ความพยายามอยู่หลายครั้งกว่าเขาจะควบคุมให้เงาเหล่านั้นจางลงพอที่จะมองเห็นสิ่งรอบตัวเกินกว่าระยะปลายจมูกได้ จากนั้นเขาก็เนรมิตมวลน้ำเลเยอร์บางๆ ขึ้นมา ทว่ามันกลับเปียกโชกไปทั่วรองเท้าและชุดราตรีของเหล่าอาคันตุกะ จนหลายคนถึงกับสบถสาปแช่งในความไร้ฝีมือของเขา ตามมาด้วยหมอกหนาทึบที่ปรากฏขึ้น ทำให้อากาศในห้องชื้นแฉะและเหนียวเหนอะหนะ "นี่มันดูเหมือนหนองน้ำมากกว่าทะเลสาบเสียอีก" ราชาเมรอนแค่นเสียงอย่างขุ่นเคือง พลางใช้เวทลมช่วยบรรเทาความอึดอัด เสียงหัวเราะที่ตามมาหลังคำวิจารณ์นั้นทำให้คัลลิออนสูญเสียสมาธิไปสิ้น เมื่อเขาพยายามจะเลียนแบบแสงดาว มนตราแห่งแสงและเงามืดกลับต้านกันเองจนสลายหายไป "ข้าจะยังไม่ตัดสินจนกว่าจะเห็นผลลัพธ์สุดท้าย ข้านับได้สี่บทแล้ว เจ้ายังมีอีกสิบเอ็ดบทที่ต้องพิสูจน์" ซิลฟ่าไม่เคยละสายตาจากเขาแม้แต่วินาทีเดียว ทำให้เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักแห่งความเหยียดหยามที่กดทับลงมาอย่างเต็มภาคภูมิ คัลลิออนพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ก็เช่นเดียวกับจอมเวทส่วนใหญ่ เขาเฝ้ามองว่าเวทมนตร์ระดับหนึ่งนั้นช่างไร้ค่าเมื่อเทียบกับมหาเวทระดับห้า ความพยายามที่จะร่ายเวทบทที่ห้าในขณะที่ต้องคงสภาพและรักษาสมดุลของสี่บทแรกเอาไว้ ทำให้มนตราทั้งหมดมลายหายไปพร้อมกันในคราวเดียว ความพยายามครั้งที่สองและสามรังแต่จะนำมาซึ่งความล้มเหลวที่น่าอับอายยิ่งกว่าเดิม ยิ่งล้มเหลวเขาก็ยิ่งเหนื่อยล้าและโกรธเกรี้ยว จนกระทั่งเขาไม่อาจทนทานรับมันได้อีกต่อไป "ข้าทำไม่ได้พะยะค่ะ... สี่บทคือขีดจำกัดของข้า" คัลลิออนทรุดเข่าลงกับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะสบสายตากับเหล่าเชื้อพระวงศ์หรือแม้แต่ขุนนางรุ่นราวคราวเดียวกัน "สี่บทงั้นหรือ?" องค์ราชินีทวนคำด้วยน้ำเสียงที่ราวกับเป็นคำด่าทอ "เจ้าเคยบอกไม่ใช่หรือว่าเวทมนตร์ระดับหนึ่งเป็นเพียงลูกไม้ราคาถูก? เจ้าเคยตราหน้าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เวอร์เฮนว่าเป็นเพียงช่างทำเครื่องประดับไร้ราคาไม่ใช่หรือ? แล้วเจ้ากล้าดีอย่างไรถึงไปดูแคลนผู้อื่น ทั้งที่ตนเองยังไม่มีปัญญาควบคุมเวทมนตร์พร้อมกันได้เกินกว่าสี่บทด้วยซ้ำ!" "ข้าควบคุมได้มากกว่าสี่!" คัลลิออนเงยหน้าขึ้นพร้อมชูมือทั้งสองข้าง เนรมิตธาตุทั้งแปดที่ปลายนิ้ว "แปดบทจะดูยอดเยี่ยมมาก หากพวกมันไม่ใช่เวทมนตร์ที่ไร้การเชื่อมโยงและมีขนาดเท่ารูเข็มเช่นนี้ เจ้าพอจะทำสิ่งนี้ได้หรือไม่?" "เฮกซาแกรมของซิลเวอร์วิง" ขนาดเท่าผ้าเช็ดหน้า ปรากฏขึ้นเหนือฝ่าพระหัตถ์ของซิลฟ่า มันคือวงเวทที่เป็นไปไม่ได้ วงเวทเดียวกับที่ส่งให้ลิธเข้าเรียนในสถาบันไวท์กริฟฟอนพร้อมเกียรติยศสูงสุดตั้งแต่อายุเพียงสิบสองปี คัลลิออนและทุกคนในที่แห่งนั้นต่างเข้าใจดีถึงคำถามที่แฝงอยู่ในสุรเสียงขององค์ราชินี "ไม่พะยะค่ะ" คัลลิออนส่ายหน้าโดยไม่คิดจะลองด้วยซ้ำ วิญญาณของเขาถูกบดขยี้จนแตกสลายไปแล้ว ในเมื่อความอัปยศไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เขาก็ขอให้มันจบลงโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ช่างน่าสมเพชสำหรับคนที่ได้ชื่อว่าเป็น 'ลิธแห่งไฟร์กริฟฟอน'" ซิลฟ่าเบือนพระพักตร์หนีจากเขา "เราเสียเวลามามากพอแล้ว จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เวอร์เฮน ถึงตาของท่านอีกครั้ง" ลิธวางแผนการไว้อีกสารพัดวิธีที่จะเหยียบย่ำคัลลิออนให้จมดินยิ่งกว่าเดิม แต่เมื่อเห็นว่าทุกคนต่างรุมซ้ำเติมชายผู้พ่ายแพ้อยู่แล้ว การกระทำที่มากกว่านี้อาจเปลี่ยนความชิงชังให้กลายเป็นความเวทนาแทน ลิธจึงเพียงแค่ทำตามพระบัญชาแต่โดยดี ขณะที่โอไรออนและเจอร์นี่เปิดฟลอร์เต้นรำด้วยจังหวะวอลตซ์ โซลัสก็ได้ส่งสัญญาณเตือนลิธถึงสิ่งที่นางค้นพบ 'ลิธ ฉันตรวจพบเผ่าพันธุ์อมตะสี่ตน และผู้ตื่นรู้หนึ่งคนในหมู่แขกเหรื่อ' 'เครแลนอยู่ในนั้นด้วยหรือเปล่า?' แวมไพร์จากโอเธรคือชื่อแรกที่ผุดขึ้นมาในหัว แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งทันที เพราะการโจมตีเขาต่อหน้าจอมเวทที่ทรงพลังจำนวนมากขนาดนี้มันยิ่งกว่าการฆ่าตัวตายเสียอีก ทั้งองค์ราชาและองค์ราชินีต่างมีแกนมานาสีม่วง อีกทั้งเหล่าข้าราชบริพารจำนวนมากก็คือเหล่านักรบระดับหัวกะทิที่ปลอมตัวมา 'ไม่ใช่' โซลัสตอบ 'ฉันไม่คิดว่าพวกเขามาด้วยกัน หรือมีแผนการร้ายอะไร ดูเหมือนพวกเขาจะแค่มาเพื่อสังสรรค์และนินทาเหมือนแขกคนอื่นๆ เท่านั้น ฉันว่าพวกเขาแค่มาสนุกกับงานกาล่า' 'พอจะรู้ไหมว่าเป็นอมตะประเภทไหน?' ลิธเอ่ยถามในขณะที่เชื้อพระวงศ์เริ่มเข้าร่วมการเต้นรำ และแขกคนอื่นๆ ก็เริ่มขยับตาม 'บอกไม่ได้เลย รู้แค่ว่าดัชเชสอมตะคนก่อนหน้านี้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่ตน ส่วนอีกสามคนที่เหลือเทียบกับนางไม่ได้เลย' 'แล้วผู้ตื่นรู้ล่ะ?' ลิธและคามิลล่าก้าวเข้าสู่ฟลอร์เต้นรำเช่นกัน ทำให้เขาต้องแบ่งสมาธิมาจดจ่อที่เท้าของตัวเองเพิ่มขึ้นอีกอย่างในรายการสิ่งที่ต้องโฟกัสอันยาวเหยียด 'เป็นสตรีในวัยยี่สิบกลางๆ แต่จริงๆ แล้วนางอาจจะอายุมากกว่านั้นมาก แกนมานาสีน้ำเงิน พลังเวทของนางน่าจะเหนือกว่าคุณเล็กน้อย แต่พละกำลังทางกายภาพยังเป็นรองคุณอยู่' 'ฉันสงสัยจังว่าทำไมผู้ตื่นรู้ทุกคนที่เราเจอถึงมีลักษณะนี้เหมือนกันหมด' โซลัสครุ่นคิด 'คงเป็นเพราะผมตื่นรู้ตั้งแต่เกิดล่ะมั้ง ต่อให้พวกเขาเกิดมาพร้อมแกนมานาที่ดีกว่าผม แต่ร่างกายของผมถูกขัดเกลามาตลอดระยะเวลาการเติบโต ในขณะที่ร่างกายของพวกเขาต้องค่อยๆ ปรับสภาพตามในภายหลัง' "คุณแน่ใจนะว่ายังเต้นรำไหว?" น้ำเสียงห่วงใยของคามิลล่าแทรกซึมเข้ามาในกระแสจิต "การคงสภาพเวทมนตร์จำนวนมหาศาลไว้พร้อมกันเช่นนี้ต้องทรมานมากแน่ๆ ฉันไม่เคยเห็นคุณทำหน้าเคร่งขรึมขนาดนี้มาก่อนเลย" นางคาดเดาได้ไม่ผิดเพี้ยนนัก ลิธในตอนนี้จำต้องเลือกว่าจะสนทนากับโซลัสหรือกับนาง เขาไม่มีพละกำลังเหลือพอที่จะทำทั้งสองอย่างพร้อมกันได้อีกแล้ว