## บทที่ 524: สะสาง (ตอนที่ 1) เหล่าอสุรกายที่มีสติปัญญาเพียงพอจะแยกแยะขยะออกจากทองคำล้ำค่านั้น ล้วนเป็นตัวตนที่อันตรายเกินกว่าจะเผชิญหน้าโดยไร้ซึ่งค่าหัวมหาศาลเป็นสิ่งตอบแทน และในเกมแห่งการล่าเช่นนี้ สิ่งที่น่าหวาดหวั่นไม่แพ้เป้าหมายก็คือ ‘ผู้ล่า’ ด้วยกันเอง มีกลุ่มทหารรับจ้างไม่น้อยที่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกเดียวกันเองที่ซุ่มรอจังหวะให้เหยื่ออ่อนแรงลงก่อนจะเข้าชุบมือเปิบ สิ่งที่พวกคนเขลาเรียกว่า ‘การผจญภัย’ แท้จริงแล้วคือธุรกิจที่มีความเสี่ยงสูงแต่ผลตอบแทนไม่แน่นอน ทว่ามันกลับเป็นเส้นทางเดียวสู่ความมั่งคั่งสำหรับผู้ที่ไม่ยินยอมก้มหัวรับใช้เหล่าขุนนาง ฟรียาได้ทุ่มเททั้งแรงกายและเวลาให้แก่กิลด์ส่วนตัวของเธอ แต่ทว่ารายได้ของมันยังห่างไกลจากจุดที่จะรับประกันได้ว่าสมาชิกในกิลด์จะเห็นแก่เกียรติยศและมิตรภาพมากกว่ากองทองพะเนินเทินทึก “ไง ลิธ ไม่เจอกันนานแค่ไหนแล้วนะ? สามปีได้ไหม?” แม้ฝูงชนจะไม่ได้หลีกทางให้เธอ แต่ลิธก็สามารถสังเกตเห็นฟลอเรียได้จากระยะไกล และไม่ใช่เพราะความสูงของเธอเพียงอย่างเดียว กลิ่นอายและเสียงฝีเท้าของเธอนั้นสลักลึกอยู่ในความทรงจำของเขาอย่างเหนียวแน่นจนเขาสามารถจดจำได้จากทุกที่ ในค่ำคืนนี้ เธอสวมชุดราตรีผ้าไหมซาตินสีฟ้าครามดุจท้องนภาที่ขับเน้นความสง่างาม คอเสื้อทรงวีรับกับช่วงไหล่ เส้นผมสีดำขลับบางส่วนถูกปล่อยสยายลงมาประดุจน้ำตกไหมยาวถึงเอว ขณะที่ส่วนที่เหลือถูกถักทอเป็นมงกุฎล้อมรอบศีรษะ ความโหยหาอาวรณ์จุดประกายรอยยิ้มเศร้าสร้อยบนใบหน้าของลิธ ทว่ามันกลับถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจเมื่อเขาสังเกตเห็นว่า ท่ามกลางเครื่องประดับไพลินครบชุด เธอยังคงสวมจี้รูปดอกลิลลี่ทองคำที่เขาเคยให้ไว้เมื่อหลายปีก่อน “เกือบจะสี่ปีแล้ว” หลังจากค้อมศีรษะให้เธอเล็กน้อย ลิธถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าเธอไม่ได้มาเพียงลำพัง ชายหนุ่มรูปงามวัยยี่สิบต้นๆ เดินคล้องแขนเคียงข้างเธอมา เขาตัวสูงเกือบเท่าลิธ มีเส้นผมสีดำสนิทและดวงตาสีเทา ชุดทักซิโด้นั้นเน้นย้ำถึงรูปร่างที่เพรียวบางแต่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ หากไม่ใช่เพราะคำเตือนของเจอร์นี่เกี่ยวกับชายคนนี้ ลิธคงจะรู้สึกยินดีไปกับเธอแล้ว ‘ฟลอเรียควรจะได้เจอคนที่ดีกว่าฉัน นั่นคือเหตุผลที่ฉันปล่อยเธอไป... โซลัส ไอ้นี่มันเก่งแค่ไหน?’ เขาถามในใจ ‘แกนมานาสีฟ้าครามสะอาดตา สมรรถภาพทางกายระดับทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี คัลเลียนดูเหมือนจะเป็นมนุษย์ที่ปกติสมบูรณ์แบบมาก แต่ในทางกลับกัน ฟลอเรีย...’ ‘เธอทำไม?’ ลิธพลันนึกถึงเรื่องที่สิ่งเจือปนในร่างกายของเธอมีการเคลื่อนไหว เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นกับยูเรียลก่อนที่เขาจะจบชีวิตลงก่อนวัยอันควร เขาเคยส่งทิสต้าไปดูแลเธอเป็นระยะ และตามรายงานของน้องสาว ฟลอเรียไม่ควรจะ ‘ตื่นรู้’ (Awaken) ได้ ‘แกนมานาของเธอเปลี่ยนจากสีฟ้าครามเป็นสีฟ้าครามสุกสว่าง และการไหลเวียนของมานาก็ผิดปกติ บางทีเราควรตรวจสอบเธอด้วยวิชาเนตรอาคม (Invigoration)’ ลิธสบถให้กับความโชคร้ายของตนเอง เขาไม่มีเหตุผลที่จะแตะต้องตัวฟลอเรียโดยไม่ทำให้คามิลล่าหึงหวง และเขาก็ไม่สามารถขอคุยเป็นการส่วนตัวเรื่องสุขภาพของเธอท่ามกลางงานกาล่าเช่นนี้ได้ ลิธมีชื่อเสียงในฐานะนักวินิจฉัยโรคที่เก่งกาจ แต่การมองเห็นความเจ็บป่วยที่ไร้อาการเพียงแค่ปราดเดียวเป็นสิ่งที่แม้แต่มโนหรยังทำไม่ได้ ความเงียบที่น่ากระอักกระอ่วนเข้าปกคลุมกลุ่มคนหลังจากที่ต่างฝ่ายต่างแนะนำคู่เดทของตน ไม่มีใครรู้ว่าควรจะพูดอะไรท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย การพูดคุยสัพเพเหระนั้นดูไร้ค่า แต่การพูดสิ่งที่อยู่ในใจก็ยิ่งจะทำให้เรื่องราวอึดอัดขึ้นไปอีก “ช่อดอกไม้ติดอกของคุณสวยมากเลยนะคะคามิลล่า ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย ลิธเป็นคนสร้างมันขึ้นมาให้คุณเหรอคะ?” ฟลอเรียสัมผัสเครื่องรางมิติที่เขาเคยมอบให้เธอตอนอยู่ที่สถาบันโดยไม่รู้ตัว มันไม่ได้มีเพียงคุณค่าทางจิตใจสำหรับเธอเท่านั้น แต่ฟลอเรียยังไม่เคยพบอุปกรณ์จัดเก็บมิติชิ้นไหนที่ดีกว่านี้เลย โอไรออนเคยศึกษามันอยู่นานหลายชั่วโมง แต่แม้แต่เขาก็ยังไม่สามารถเลียนแบบผลงานชิ้นนี้ได้ เพราะลิธได้ใช้เวทมนตร์ที่แท้จริง (True Magic) ในการสร้างมันขึ้นมา “ใช่ค่ะ มันเรียกว่าดอกคามิลเลีย” คามิลล่าตอบด้วยรอยยิ้มเจิดจ้าพลางประกาศความเป็นเจ้าของอย่างแนบเนียน เธอไม่ได้รู้สึกถูกคุกคามโดยฟลอเรีย เพราะทั้งสองคนนั้นแตกต่างกันเกินกว่าจะนำมาเปรียบเทียบกันได้ ทว่าเธอก็ไม่ได้มองข้ามความตึงเครียดที่เกิดขึ้นจากการปรากฏตัวของฟลอเรีย และเธอต้องการแสดงจุดยืนให้ชัดเจนโดยไม่เสียมารยาท “มันยอดเยี่ยมมากเลยค่ะ” ฟลอเรียพยายามปกปิดความเจ็บปวดที่คำพูดเหล่านั้นทิ่มแทงเธอ แต่รอยยิ้มที่กระตุกวูบกลับทรยศความรู้สึกนั้นอย่างสิ้นเชิง “คุณจะเคืองไหมคะ ถ้าฉันจะขอตัวคู่เดทของคุณสักสองสามนาที? บาดแผลจากภารกิจล่าสุดทิ้งความเจ็บปวดที่หาสาเหตุไม่ได้เอาไว้ แม้แต่ผู้รักษาของกองทัพก็ยังอธิบายไม่ได้ ฉันต้องการความเห็นที่สองจากผู้เชี่ยวชาญจริงๆ ค่ะ” “อืม ถ้าจะให้พูดตามตรงนะคะ... เคืองค่ะ” คามิลล่าหัวเราะคิกคักเพื่อให้ดูเหมือนว่าเธอกำลังพูดล้อเล่น “อย่างไรก็ตาม ฉันรู้ดีว่าลิธจริงจังกับปณิธานในการเป็นผู้รักษาแค่ไหน และในฐานะสมาชิกกองทัพเหมือนกัน เราต้องสนับสนุนกันและกัน ฉันจะรออยู่ตรงนี้ค่ะ” บรรยากาศตึงเครียดจนผู้คนที่เฝ้าดูอยู่แทบหยุดหายใจ พวกเขาหวังจะให้เรื่องราวลุกลามใหญ่โต แต่หญิงสาวทั้งสองกลับไม่มีใครเอ่ยอะไรออกมาอีก และยังคงรักษาความแยบคายด้วยรอยยิ้ม “เราจะรีบกลับมานะคะ” ฟลอเรียถอนสายบัวให้คู่เดทของเธอก่อนจะหันหลังเดินนำไปยังห้องด้านข้าง โดยมีลิธพยายามก้าวเดินตามให้ทัน “นั่นมัน... รุนแรงเอาเรื่องเลยนะ” คัลเลียนหัวเราะขึ้นทันทีที่ฟลอเรียเดินจากไป เพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะไม่ได้ยินเสียงท่ามกลางความวุ่นวายรอบข้าง “บางทีอาจจะรุนแรงเกินไปหน่อย คุณทำเกินกว่าเหตุไปนะคุณเยฮ์วาล ผมว่าคุณควรจะขอโทษพฤติกรรมของคุณเมื่อพวกเขากลับมา” รอยยิ้มเย็นเยียบของเขาไม่ได้แผ่ไปถึงดวงตา ขณะที่คำพูดของเขาจุดชนวนให้เกิดเสียงกระซิบกระซาบและเสียงหัวเราะเยาะในหมู่ผู้เห็นเหตุการณ์ “คุณคิดมากเกินไปแล้วค่ะ คุณนูรากอร์” คามิลล่าเมินเฉยต่อยศถาบรรดาศักดิ์ของเขา เช่นเดียวกับที่เขาทำกับเธอ เธออาจจะยังประหม่าต่อหน้าฝูงชน แต่ไม่มากพอที่จะยอมให้คนโอหังมาออกคำสั่งกับเธอในขณะที่เธอเป็นแขกผู้มีเกียรติในบ้านของอาจารย์เธอเอง “กิริยาบางอย่างมันก็เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเมื่อคุณใส่ใจคู่ชีวิตของคุณจริงๆ ฉันหวังว่าคุณจะพบคนแบบนั้นในเร็ววันนะคะ” เสียงกระซิบและเสียงหัวเราะทวีความรุนแรงขึ้น ไม่มีใครพลาดสังเกตเห็นว่าฟลอเรียสะบัดแขนออกจากคัลเลียนรวดเร็วเพียงใด และเธอก็ไม่ได้หันไปพูดกับคู่เดทของเธอก่อนจะเดินจากไปเสียด้วยซ้ำ “ผมเสียใจที่ต้องพูดว่า...” ทว่าน้ำเสียงที่เย็นชาประดุจน้ำแข็งของเขากลับไม่ได้มีความเสียใจแม้แต่น้อย “มันไม่เกี่ยวกับเรื่องความใส่ใจหรอก แต่มันอยู่ที่การอบรมเลี้ยงดู การอวดอ้างเครื่องประดับกระจอกๆ ชิ้นนั้นมันไม่เหมาะสมกับตำแหน่งนายทหารเลย แม้จะเป็นคนที่มีพื้นเพครอบครัวที่หม่นหมองอย่างคุณก็ตาม อ้อ แล้วกรุณาเรียกผมว่า จอมเวทนูรากอร์ ด้วย” “ฉันว่าคุณพูดถูกค่ะ แม้แต่พ่อที่ฉันตัดขาดไปแล้วก็คงไม่ใช้มาตรฐานสองด้านแบบนี้ ถ้าคุณจะอวดอ้างยศตำแหน่งนัก งั้นก็กรุณาเรียกฉันว่า ร้อยโทเยฮ์วาล ด้วยนะคะ” คำโต้กลับของเธอทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะต่อความยาวสาวความยืด เหล่าขุนนางส่วนใหญ่อาจจะอยู่ข้างเขา แต่พี่น้องของฟลอเรียไม่ได้เป็นเช่นนั้น “ผมขออภัยหากคำพูดของผมทำให้คุณขุ่นเคือง นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของผม ผมเพียงต้องการเตือนว่าแขกคนอื่นๆ อาจจะมองว่า ‘กิริยา’ ของคุณมันหยาบคาย ผมเข้าใจว่าคุณยังใหม่กับสภาพสังคมแบบนี้ แต่พฤติกรรมของคุณอาจจะทำให้มหาจอมเวทเวอร์เฮนต้องอับอายได้” เขาค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อเป็นการขอโทษ ทว่าด้วยคำพูดและท่าทีเหล่านั้น คัลเลียนได้ต้อนคามิลล่าให้จนมุมระหว่างความลำบากใจ เธออาจจะปฏิเสธคำขอโทษและเสี่ยงที่จะดูเป็นคนใจแคบ หรือจะยอมรับมันแล้วถูกบังคับให้ต้องไปขอโทษฟลอเรียทั้งที่เธอไม่ได้ทำอะไรผิดเลยแม้แต่น้อย