ผิดไปจากที่ลิธคาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง... ในวันถัดมาฝูงวอร์กกลับไม่ได้เข้าโจมตีเมือง และตลอดทั้งคืนที่ผ่านมาก็ไม่มีใครต้องสังเวยชีวิต ทว่าความเงียบสงบนี้กลับหาได้นำมาซึ่งความโล่งอกไม่ แต่มันกลับยิ่งโหมกระพือความกังวลในใจของเขาให้หนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม 'การที่พวกมันรู้จักอดกลั้นถึงเพียงนี้ ย่อมตีความได้เพียงสองอย่างเท่านั้น... ไม่พวกมันกำลังรอรวมพลพรรคให้มากขึ้นก่อนจะเปิดฉากจู่โจมระลอกใหม่ ก็คงเป็นเพราะการสูญเสียนักรบไปถึงสองตนในวันเดียวทำให้พวกมันเริ่มหวาดเกรง' ลิธครุ่นคิดด้วยแววตาหม่นแสง 'หากเป็นฉันในสถานการณ์นั้น ฉันคงถอยไปตั้งหลักและมองหาเป้าหมายที่เคี้ยวง่ายกว่านี้ แต่ในเมื่อตอนนี้ฉันยังยืนอยู่ในจุดนี้ ไม่ว่าอย่างไรฉันก็ต้องตามล่าพวกมันให้พบโดยเร็วที่สุด หากฝูงของพวกมันขยายใหญ่จนเกินไปและเริ่มเรียนรู้ "ศาสตร์เวทมนตร์ที่แท้จริง" ขึ้นมา เมื่อนั้นฉันคงต้องการกำลังเสริมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้' 'และหากพวกมันเปลี่ยนเป้าหมาย ปัญหานี้ก็จะกลายเป็นแค่การย้ายศพจากที่หนึ่งไปสู่อีกที่หนึ่งเท่านั้น เพราะในตอนนี้ฉันคือผู้ดูแลรับผิดชอบพื้นที่เฮงซวยนี่ทั้งเขต!' แม้ลิธจะไม่มีทักษะการสืบสวนระดับปรมาจารย์อย่างจิรินี่ แต่หลังจากที่ได้ร่วมภารกิจในเมืองโอเธรมาอย่างยาวนาน เขาก็พอจะมองออกว่าควรจะเริ่มแกะรอยจากจุดไหน การเสียเวลาสืบหาผู้สมรู้ร่วมคิดของพวกวอร์กภายในเมืองเมโคชนั้นเป็นเรื่องไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ไม่ว่าพวกมันจะเป็นวอร์กที่จำแลงกายมา หรือเป็นเพียงมนุษย์ที่ลักลอบพาพวกมันเข้ามาซ่อนเร้นในเคหสถาน หากพวกมันสามารถตบตาชาวเมืองที่ขวัญอ่อนและหวาดระแวงจนเกินเหตุเหล่านั้นมาได้ ลิธย่อมไม่มีทางหาพวกมันพบง่ายๆ แน่นอน ด้วยจำนวนประชากรที่หนาแน่น การจะใช้ศาสตร์ "อินวิกโกเรชัน" (Invigoration) ตรวจสอบทีละคนโดยไม่มีเบาะแสที่ชัดเจนนั้นไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทรอันกว้างคลั่ง ในทางตรงกันข้าม การตามหาตัวฝูงวอร์กโดยตรงดูจะมีโอกาสสำเร็จมากกว่า เพราะการจะหล่อเลี้ยงฝูงและเพิ่มจำนวนสมาชิก พวกมันย่อมต้องการอาหารปริมาณมหาศาล ลิธไม่แน่ใจว่ามอนสเตอร์สามารถอดตายได้หรือไม่ แต่เขามั่นใจเหลือเกินว่าพวกมันจะไม่มีทางยอมทนหิวได้นานนัก ท่ามกลางฤดูหนาวอันเย็นเยียบเช่นนี้ สัตว์ที่พวกมันจะล่าได้นั้นมีไม่มากนัก ลิธจึงกางแผนที่ออกแล้วระบุที่ตั้งของหมู่บ้านที่อยู่ใกล้เมโคชที่สุด ก่อนจะส่งสัญญาณเตือนภัยพิบัติผ่านอามูเล็ตสื่อสารไปยังทุกที่ทันที เขาทำได้เพียงหวังว่าความหิวโหยจะบีบคั้นให้พวกมันก้าวพลาด หรือไม่ก็หวังว่าทาง "หน่วยงานบัลคอร์" จะสามารถชันสูตรซากศพเหล่านั้นจนพบเบาะแสที่ช่วยให้เขาตามล่าเหยื่อได้เสียที *** ดินแดนเสรีลามาร์ธ... ณ พื้นที่เร้นลับพ้นขอบเขตชายแดนตะวันออกของจักรวรรดิกอร์กอน ดุจเดียวกับจอมเวทผู้ทรงอำนาจในสามมหาอาณาจักร "เดอะมาสเตอร์" (The Master) ได้รับรายงานนับไม่ถ้วนเกี่ยวกับความโกลาหลของเหล่ามอนสเตอร์ที่เขาเป็นผู้บงการ ในคราแรก พวกเขาต่างมองว่าความผิดปกติเหล่านี้คือลางดี ผลลัพธ์จากการทดลองนั้นยอดเยี่ยมกว่าที่คาดการณ์ไว้ และหากนำไปใช้กับเหล่านักพยากรณ์ออร์ค มันก็สามารถเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเบี้ยล่างที่เชื่อฟังได้ ทว่าเพียงไม่นาน ทุกอย่างกลับเริ่มดิ่งเหวเกินจะควบคุม บางส่วนขยายพันธุ์เร็วเกินไป บางส่วนกลับทรงพลังจนน่าตกใจ แต่ที่เลวร้ายที่สุดคือพวกมันทุกตัวกลับโดดเด่นเสียจนเป็นที่สังเกตได้ง่ายดาย แผนการสร้าง "อะโอมิเนชัน" (Abomination) ในคราบมอนสเตอร์กลับกลายเป็นดาบที่คืนสนอง เมื่อทุกอาณาจักรเริ่มระดมกำลังสืบสวนปรากฏการณ์นี้อย่างจริงจัง "ข้าไม่เข้าใจเลย เซนากรอช... มันเกิดความผิดพลาดที่ตรงไหนกันแน่?" เดอะมาสเตอร์โอดครวญด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "มันคือธรรมชาติของการวิจัย" เซนากรอช (Xenagrosh) อสุรกายบรรพกาลเอ่ยพลางยักไหล่ "ความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วนคือบันไดสู่ความสำเร็จ ตอนนี้เรารู้แล้วว่าเหตุใดธรูดถึงจำกัดการทดลองอยู่เพียงแค่มนุษย์ มอนสเตอร์อาจเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ชั้นเลิศ แต่ธรรมชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมันนั้นคาดเดาได้ยากยิ่ง" "จากการทดลองนี้ เราเรียนรู้ว่าการเดินตามกลยุทธ์ของธรูดนั้นปลอดภัยกว่า... มนุษย์สำหรับอะโอมิเนชันที่เป็นมนุษย์ สัตว์ป่าสำหรับสัตว์ป่า มันอาจจะช้ากว่า และเรายังต้องลักพาตัวผู้คนอีกมหาศาล แต่มันมั่นคงกว่ากันมาก" "แผนการของเจ้าช่างล้ำเลิศนัก ศิษย์ข้า... เพียงแต่ผลลัพธ์เริ่มต้นมันยังไม่สมบูรณ์แบบเท่านั้น ครั้งหน้าเราจะทำได้ดีกว่านี้" นางตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อปลอบประโลม "ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" เดอะมาสเตอร์ถอนหายใจยาว "ข้าไม่เคยผิดพลาดร้ายแรงขนาดนี้มาก่อนเลย... บ้าจริง!" "อย่ากังวลไปเลย พ่อหวานใจ... เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิดหรอก" เสียงอันหวานล้ำและเปี่ยมด้วยเสน่ห์ของเซนากรอชดังขึ้น "หวานใจงั้นรึ? นี่เจ้าเมาหรืออย่างไร?" เดอะมาสเตอร์เอ่ยถาม แม้เขาจะเคารพนางแต่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่หาได้ลึกซึ้งถึงขั้นนั้น "นั่นไม่ใช่เสียงของข้า" เซนากรอชเอ่ยพลางหันขวับไปมองแขกผู้มาเยือนที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เบื้องหน้าของพวกเขาคือสตรีผู้มีความงามหยาดเย้าหาได้ยากยิ่ง ผิวพรรณของนางเป็นสีเทาเกลี้ยงเกลาตัดกับเส้นผมสีเงินยวงที่ทิ้งตัวสลวย นางสวมชุดจอมเวทที่พอดิบพอดีตัว ขับเน้นทรวดทรงองค์เอวให้เด่นชัด ทว่าสิ่งที่บ่งบอกว่านางไม่ใช่พรหมจรรย์มนุษย์ทั่วไป กลับเป็นวงแขนคู่ที่สองที่งอกเงยออกมา เซนากรอชแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง ร่างกายนั้นผิดเพี้ยนไปหมด รวมถึงดวงตาสีทองสว่างจ้าคู่นั้นด้วย แต่นางย่อมไม่มีวันลืมเลือนใบหน้าและอาภรณ์ที่สตรีผู้นั้นสวมใส่... เพราะมันคือรูปลักษณ์เดิมของตัวนางเอง! "ฉันรู้ว่าแต่ก่อนฉันไม่เคยงดงามถึงเพียงนี้ แต่ใครจะสนกันล่ะ?" สตรีผู้นั้นเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "พวกโทรลล์มีร่างกายที่วิจิตรบรรจงนักในร่างที่แท้จริง ฉันว่ามันก็แฟร์ดีที่จะได้เพลิดเพลินกับร่างนี้สักพัก หลังจากที่ต้องติดอยู่ในสภาพอสุรกายน่าเกลียดน่ากลัวมานับศตวรรษ" ในฐานะ "เอลดริช" (Eldritch) เซนากรอชสามารถจำแลงกายเป็นรูปลักษณ์ใดก็ได้ตามใจปรารถนา แน่นอนว่าในร่างดั้งเดิมของนางนั้นหาความเจริญตาได้ยากยิ่ง แต่สำหรับเหล่าอะโอมิเนชันที่ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด ความสวยงามเป็นเพียงการทิ้งศพที่ดูดีไว้เบื้องหลังเท่านั้น ทว่าคำถากถางนั้นกลับทิ่มแทงใจนาง เพราะมันดันไปตรงกับส่วนลึกในก้นบึ้งของความคิดที่นางเก็บซ่อนไว้ "เจ้ามาที่นี่ทำไม?" เซนากรอชถามร่างจำแลงโทรลล์ของตนเอง "เธอก็รู้อยู่แก่ใจ" นางตอบกลับพลางชูนิ้วทั้งยี่สิบนิ้วขึ้นมา พร้อมกับที่วงจร "เวทโกลาหล" (Chaos spell) ปรากฏขึ้นบนปลายนิ้วทุกนิ้ว "ฉันไม่ยอมให้เธอใช้ฉันเป็นเพียง 'โพชั่นพลังงาน' หรอกนะ เราจะรวมร่างกันตามเงื่อนไขของฉัน... โดยมีฉันเป็นร่างหลัก เพราะผู้ที่เหลือรอดจะมีได้เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น!" และแล้ว... การต่อสู้เพื่อความอยู่รอดก็ระเบิดขึ้น *** เหล่าจอมเวทจากหน่วยงานบัลคอร์เดินทางมาถึงเพื่อรับซากศพไปในช่วงเช้ามืดของวันที่สองที่ลิธพำนักอยู่ในเมโคช และพวกเขาก็ส่งผลการวิเคราะห์เบื้องต้นกลับมาให้เขาในช่วงบ่ายของวันถัดมา 'เร็วขนาดนี้เลยรึ? ไวปานกามนิตจริง ๆ' ลิธรู้สึกประหลาดใจที่หน่วยสืบสวนถึงขั้นส่งคนมาหาด้วยตนเอง แทนที่จะแจ้งผ่านอามูเล็ตสื่อสารตามปกติ "ก่อนอื่น ข้าขอขอบใจเจ้ามากที่รู้จักเก็บรักษาซากศพเหล่านี้ไว้อย่างดีทันทีหลังจากที่พวกมันสิ้นใจ" จอมเวทพาซิโอล (Pazeol) เอ่ยขึ้น เขาเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ผมดำขลับและดวงตาสีน้ำตาลเข้ม มีรอยแผลเป็นแนวยาวพาดผ่านตั้งแต่กรามลงไปจนถึงลำคอถึงสามรอย ลิธจำรอยแผลนั้นได้ทันที... มันคือร่องรอยจากสมุน "เวเลอร์" (Valors) ของบัลคอร์ เช่นเดียวกับผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ พาซิโอลเลือกที่จะเก็บรอยแผลนี้ไว้เตือนใจเพื่อไม่ให้ลืมเลือน และไม่ให้มีการให้อภัย "ตัวอย่างที่สมบูรณ์ทำให้งานของเราง่ายขึ้นมาก แต่น่าเสียดายที่มอนสเตอร์เหล่านี้หาใช่ฝีมือของบัลคอร์ไม่" เขาถอนหายใจยาว 'นั่นควรจะเป็นข่าวดีที่ต้องเฉลิมฉลองไม่ใช่หรือไง การหมกมุ่นกับอะไรบางอย่างมากเกินไปมันไม่ดีต่อสุขภาพจิตเลยนะ' ลิธคิดในใจ 'แหม... ว่าแต่เขาไม่ดูตัวเองเลยนะจ๊ะ' โซลัสหัวเราะคิกคักในใจ "คนที่สร้างวอร์กพวกนี้ได้พัฒนาวิธีการของบัลคอร์ไปอีกขั้น จนมันกลายเป็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เศษเสี้ยวของ 'อะโอมิเนชัน' ไม่ได้ถูกใช้เพียงเพื่อสร้างจิตสำนึกร่วมหรือมอบพลังใหม่ให้มอนสเตอร์เท่านั้น แต่มันคือเมล็ดพันธุ์ที่ฝังไว้เพื่อรอวันเติบโต" "เกือบหนึ่งในสี่ของร่างนักรบตัวที่สองที่เจ้าสู้ด้วย ได้กลายสภาพเป็นลูกผสมระหว่างมอนสเตอร์และอะโอมิเนชันไปแล้ว และข้ามั่นใจว่าฝั่งอะโอมิเนชันนั้นถูกโปรแกรมมาเพื่อเปลี่ยนร่างโฮสต์ให้กลายเป็นพวกมันโดยสมบูรณ์เมื่อเวลาผ่านไป" "ส่วนข่าวดีก็คือ... ใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้ย่อมต้องการเก็บกวาดผลงานของตนกลับคืน พวกมันจึงร่ายเวทติดตามไว้ในเศษเสี้ยวอะโอมิเนชันทุกชิ้น" พาซิโอลหยิบอามูเล็ตเงินขนาดเท่าแผ่นจารึกออกมา ตรงกลางของมันประดับด้วยมณีมานาสีน้ำเงิน และมีมณีสีเขียวประดับอยู่ที่มุมทั้งสี่ "เราสามารถเตรียมเครื่องรับสัญญาณที่เจ้าจะใช้ตามรอยพวกมันได้แล้ว ทว่ามีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง... แม้ศพจะถูกเก็บรักษาไว้ดีเพียงใด แต่เวทมนตร์จะเสื่อมสลายไปอย่างรวดเร็วเมื่อขาดมานาจากร่างที่สิ้นลมหล่อเลี้ยง ทำให้ข้อมูลบางส่วนเสียหาย" "มันจะทำงานก็ต่อเมื่อเจ้าอยู่ในระยะ 200 เมตรจากแหล่งกำเนิดสัญญาณเท่านั้น แต่เมื่อมันล็อคเป้าหมายได้แล้ว เจ้าจะสามารถตามล่าพวกมันได้โดยง่าย... ขอให้การล่าเป็นไปด้วยดีนะ เรนเจอร์เวอร์เฮน" รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพาซิโอล... สำหรับเขาแล้ว การทำลายล้างทุกร่องรอยที่เกี่ยวข้องกับบัลคอร์ คือเหตุผลเดียวในการดำรงอยู่ของชีวิตนี้!