“มหาจอมเวท ลิธ เวอร์เฮน และร้อยโท คามิล่า เยวาล!” เสียงป่าวประกาศของหัวหน้าพ่อบ้านดังกังวานก้องไปทั่วโถงกว้างด้วยเวทมนตร์ขยายเสียง และเป็นไปตามที่คามิล่าหวั่นวิตก สายตาทุกคู่พุ่งตรงมาที่เธอในทันที สำหรับลิธนั้นเขาไม่ใช่ ‘ของใหม่’ อีกต่อไปนับตั้งแต่กษัตริย์ทรงประทานนามสกุลให้ด้วยพระองค์เอง ยิ่งความสำเร็จของเขาพอกพูนขึ้นมากเท่าไหร่ เหล่าขุนนางเก่าแก่ก็ยิ่งทวีความเกลียดชังเขามากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่ขุมกำลังจอมเวทสายเลือดใหม่ต่างยกย่องให้เขาเป็นดั่งผู้นำทางจิตวิญญาณ แขกเหรื่อกว่าครึ่งห้องจ้องมองท่วงท่าการก้าวเดินลงบันไดวนสู่โถงกลางของเขาด้วยความเลื่อมใส แต่อีกครึ่งหนึ่งกลับแอบสาปแช่งในใจให้เขาพลาดพลั้งตกบันไดจนคอหักตาย ทว่าสายตาเหล่านั้นกลับหยุดอยู่ที่เขาเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเลื่อนไปจับจ้องหญิงสาวที่ยืนเคียงข้าง เหล่าเลดี้ผู้สูงศักดิ์หลายคนแสยะยิ้มอำมหิต พวกเธอเตรียมอ้าปากรอจิกกัด ‘แม่สาวสามัญชน’ ผู้หิวโหยเกียรติยศที่ริอาจตะเกียกตะกายขึ้นมาในที่ที่ไม่ใช่ของตน บทเรียนราคาแพงในอดีตสอนให้พวกเธอรู้ว่า ลิธ เวอร์เฮน นั้นไร้จุดอ่อน ไม่ว่าจะเป็นอาภรณ์ที่สวมใส่หรือกิริยามารยาทล้วนไร้ที่ติ การดูหมิ่นพลังของเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย เพราะไม่มีทายาทตระกูลไหนจะทัดเทียมเขาได้เลยแม้แต่ในตอนที่เขาเพิ่งจบจากสถาบัน และในยามนี้ที่เขาดำรงตำแหน่งมหาจอมเวทพ่วงด้วยตำแหน่ง ‘สเปลเบรกเกอร์’ ที่กำลังจะได้รับการแต่งตั้ง หลายตระกูลต้องย้อนกลับไปค้นหุบเหวแห่งพงศาวดารเพียงเพื่อจะหาบรรพบุรุษสักคนที่พอจะเอามาเปรียบเทียบกับเขาได้ ดังนั้น ข้าราชการไร้หัวนอนปลายเท้าที่มากับเขาจึงกลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายที่สุด... หรืออย่างน้อยพวกเธอก็คิดเช่นนั้น จนกระทั่งเห็นคนรอบข้างเริ่มหลุดหัวเราะเยาะเย้ย และมองมาที่พวกเธอด้วยสายตาที่คิดว่าพวกเธอกำลังตกตะลึงในความงามของหญิงสาวตรงหน้า แม้จะเพ่งมองอย่างละเอียดเพียงใด พวกเธอก็ไม่พบจุดบกพร่องในตัวคามิล่าเลยแม้แต่นิดเดียว ตรงกันข้าม เลดี้หลายคนถึงกับต้องจ้องมองเธอด้วยความริษยาที่พลุ่งพล่าน คามิล่าปรากฏกายในชุดราตรีผ้าไหมซาตินสีแดงเพลิง คอเสื้อทรงวีขับเน้นช่วงไหล่และลำคอให้ดูระหงสว่างไสว ทั้งยังเน้นส่วนเว้าโค้งของทรวงอกให้ดูเย้ายวน ลิธบรรจงรังสรรค์รัดเกล้าทองคำที่ดูราวกับดอกคามิลเลียขนาดเล็กถักทอเข้าด้วยกันอย่างประณีต แสงสีทองจากรัดเกล้าช่วยขับเน้นเกศาธาดาสีดำขลับให้ดูเด่นชัด และในทางกลับกัน ความดำมืดของเส้นผมก็ส่งให้ทองคำนั้นพรายแสงภายใต้แสงเวทมนตร์ในห้องโถง นอกจากนี้เธอยังประดับข้อมือขวาด้วยดอกคามิลเลียที่ลิธสร้างขึ้นจากการหลอมเวทเพื่อใช้เป็นคอร์ซาจ (Corsage) อีกด้วย เมื่อเห็นแววตาที่แน่วแน่และเยือกเย็นของเธอ เหล่าขุนนางต่างคิดว่าเธอกำลังมองพวกเขาด้วยความดูแคลน ทว่าในความเป็นจริง คามิล่ากำลังจดจ่ออยู่กับการไม่ให้ตัวเองสะดุดชายกระโปรงล้ม และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะซ่อนความหวาดหวั่นที่สั่นสะท้านอยู่ในใจ เธอลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อพ่อบ้านประกาศการมาถึงของคนในตระกูลเวอร์เฮนที่เหลือ ซึ่งช่วยดึงดูดสายตาจำนวนมากให้กลับไปที่หัวบันไดอีกครั้ง สมาชิกสตรีทุกคนในครอบครัวของลิธต่างสวมรัดเกล้าและคอร์ซาจมนตรา โดยแต่ละชิ้นจะฉายภาพลักษณ์ของดอกไม้จากต่างโลกที่รังสรรค์ขึ้นจากธาตุที่แตกต่างกัน กุหลาบอัคคีสำหรับเอลิน่า กล้วยไม้เหมันต์สำหรับเรน่า และปทุมมาทมิฬสำหรับทิสต้า พวกเธอทุกคนต่างรบเร้าให้ลิธหลอมเครื่องประดับเวทมนตร์ให้ ทิสต้ามาในชุดราตรีแนบเนื้อที่เน้นสัดส่วนจนทำให้แขกผู้ชายหลายคนจ้องมองคู่ควงของเธอด้วยความอิจฉาริษยา ขณะที่คู่ควงสาวๆ ของพวกเขาต่างกำแก้วเหล้าแน่นจนแทบจะแตกคามือ ‘ฉันเสียทองไปเป็นร้อยเหรียญกับเวทมนตร์เสริมความงาม แต่สุดท้ายก็ยังเป็นได้แค่ลูกเป็ดขี้เหร่เมื่อเทียบกับพวกนาง!’ พวกเธอคิดเป็นเสียงเดียวกัน “ลิธ! ดีใจจริงๆ ที่ได้เจอเจ้านัยอีกครั้ง” ผู้คนเริ่มกรูเข้ามาห้อมล้อมเขา ทว่าลิธกลับไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับคนเหล่านี้เลยแม้แต่นิดเดียว ‘ให้ตายเถอะคุณท่าน พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมรุ่นที่สถาบันนะ จำใครไม่ได้เลยสักคนเดียวหรือไง?’ โซลัสส่งเสียงช่วยเตือนและระบุชื่อแต่ละคนให้เขา ‘ฉันมีเพื่อนร่วมสถาบันแค่สี่คนเท่านั้นแหละ ที่เหลือเป็นแค่คู่แข่งหรือไม่ก็พวกตัวประกอบ มิตรภาพแบบหวังผลของพวกนี้มันไร้สาระทั้งในตอนนั้นและตอนนี้’ เขาตอบกลับอย่างเย็นชา “ศาสตราจารย์เวอร์เฮน! ผมไม่รู้จะขอบคุณท่านยังไงดี” ลูกศิษย์คนหนึ่งของลิธกล่าวขึ้น “ตอนอยู่ที่สถาบัน ผมเกลียดวิชาของท่านแทบบ้า แต่ขอบคุณพระเจ้าที่ท่านเข้มงวดกับผม เพราะคำสอนของท่านช่วยชีวิตผมไว้มากกว่าหนึ่งครั้ง” “ยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น ชินหยู เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ลิธตอบกลับพลางจับมือทักทาย เขาสามารถจดจำชื่อลูกศิษย์ได้ทุกคน เพราะในแง่หนึ่ง เขาถือว่าคนเหล่านี้คือผลงานการรังสรรค์ของเขา “ก็ดีพอที่จะได้รับเชิญมางานกาล่านี้ครับ บริษัทของผมอาจต้องขอความช่วยเหลือจากท่านบ้าง กองทัพอนุญาตให้ท่านรับงานนอกได้ไหม?” “เจ้าถามผิดคนแล้ว” ลิธยิ้มพลางหยิบแก้วไวน์ให้ตัวเองและคามิล่า “ตราบใดที่ฉันยังเป็นเรนเจอร์ เธอคนนี้คือเจ้านายของฉัน” “โอ้พระเจ้า! เมื่อไหร่เจ้าจะหยุดโตเสียทีเนี่ย?” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นพร้อมกับความขุ่นเคืองที่เสแสร้ง “แม่หนูน้อย! ไม่รู้เลยว่าข้าคิดถึงเจ้าแค่ไหน” ลิธช้อนตัวควิลล่าขึ้นมาอุ้มราวกับเธอเป็นเด็กตัวเล็กๆ ควิลล่าอยากจะประท้วงการปฏิบัติที่น่าอับอายนี้นัก แต่เท้าของเธอตอนนี้ลอยอยู่เหนือพื้นถึง 20 เซนติเมตร และเธอก็กลัวว่าหากขยับตัวแรงๆ รอยผ่าของชุดราตรีอาจจะเปิดเผยอะไรต่อมิอะไรมากเกินงาม “ตอนนี้ข้าสูงเกือบเท่าฟรีย่าแล้วนะ ทำไมเจ้าไม่เรียกนางว่า ‘แม่หนูน้อย’ บ้างล่ะ?” “เพราะตอนข้าเจอชุดครั้งแรก นางสูงกว่าข้า แต่ในใจของข้า เจ้าจะสูงเท่านี้ตลอดไป” เขาปล่อยเธอลงพร้อมกับทำมือกะระยะความสูงอันน้อยนิดในอดีตของเธอ “เจ้ายังทำวิจัยบ้าๆ นั่นอยู่หรือเปล่า?” เธอถาม “ยังทำอยู่ แต่ดูเหมือนเทพีแห่งโชคจะเบือนหน้าหนีข้าไปหน่อย แล้วเจ้าล่ะ?” “เหมือนกัน การปรับแต่งกายา (Body Sculpting) มันคือฝันร้ายชัดๆ ความก้าวหน้าเล็กน้อยแต่ละครั้งดูเหมือนต้องใช้เวลาศึกษานานนับปี แต่ข้าไม่อยากรอเป็นปีๆ! ข้าอยากเป็นศาสตราจารย์ อยากจัดตารางเวลาเอง และไม่อยากทำงานหนักเยี่ยงวัวควายจนผมหงอกโพลนหรอกนะ” “ข้าอาจจะพอมีเบาะแสบางอย่าง แต่ข้าทำคนเดียวไม่ได้ และข้าก็ไม่ไว้ใจใครพอที่จะไม่ให้เขาขโมยงานวิจัยของข้าไป ในโลกของสถาบันมันคือสังคมที่ใครดีใครได้ เจ้าพอจะช่วยข้าได้ไหม?” เธอกล่าวพลางช้อนตามองเขาด้วยสายตาอ้อนวอนอันเป็นเอกลักษณ์ “ขอบคุณที่นึกถึงข้า แต่แล้วพี่สาวของเจ้าล่ะ? อีกอย่าง คามิล่า นี่คือควิลล่า เพื่อนที่รักที่สุดคนหนึ่งของข้า ควิลล่า นี่คือคามิล่า แฟนสาวของข้าและยังเป็นผู้ดูแลของข้าในกองทัพด้วย เจ้าอาจจะต้องคุยเรื่องปัญหาของเจ้ากับเธอนะ” ควิลล่าถอนสายบัวให้คามิล่า ซึ่งเธอก็รีบรับไหว้ในทันที ขณะที่กำลังทักทายกัน ควิลล่าอดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าหญิงสาวคนนี้ช่างแตกต่างจากพี่สาวของเธอเหลือเกิน และเธอยังพบว่ามันเป็นสัญญาณที่น่าสนใจอย่างยิ่งที่เครื่องประดับของคามิล่านั้นเข้าชุดกับสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวเวอร์เฮนอย่างสมบูรณ์แบบ “พวกเราเองก็อยากจะคุยกับเธอเหมือนกัน... คุยกันยาวๆ เลยล่ะ” ฟรีย่าจ้องมองคามิล่าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโผเข้ากอดลิธ คามิล่าหัวเราะเบาๆ ให้กับท่าทางข่มขู่ที่แสร้งทำนั้น ทว่าคำพูดและรูปร่างทรงนาฬิกาทรายของฟรีย่าก็แอบจิกกัดความภูมิใจของเธออยู่ลึกๆ “ข้าเสนอตัวจะไปกับควิลล่าตั้งหลายครั้ง แต่นางไม่ไว้ใจลูกน้องของข้า!” “ทหารรับจ้างน่ะติดตามแต่เงินเท่านั้นแหละ” ควิลล่าส่ายหัว “ถ้าภารกิจเป็นการเก็บรวบรวมวัตถุดิบ ข้าก็ไม่มีปัญหาหรอก แต่จะให้ไว้ใจพวกเขาด้วยสิ่งที่เขาสามารถเอาไปขายให้คนที่ให้ราคาสูงที่สุดงั้นเหรอ? ขอบคุณ แต่ไม่ล่ะ” ฟรีย่าเม้มริมฝีปากล่างเพราะไม่มีคำโต้แย้งที่ชาญฉลาดในตอนนั้น เหล่านักผจญภัยส่วนใหญ่ล้วนเป็นจอมเวทระดับล่างที่หวังจะรวยทางลัด แต่ทันทีที่พวกเขาตระหนักได้ว่าการสังหารมอนสเตอร์นั้นอันตรายเพียงใด และสมบัติเพียงอย่างเดียวที่พวกเขาหาได้ในดันเจี้ยนนั้นเคยเป็นของนักผจญภัยคนก่อนๆ พวกเขาก็มักจะเปลี่ยนสายงานในทันที