สัญชาตญาณนักรบพลันตื่นเพริด ขจัดเมฆหมอกในจิตใจจนกระจ่างใส พร้อมเพรียงต่อการประจัญบานในชั่วพริบตา ลิธหวนระลึกได้ว่านับแต่ก้าวย่างเข้าสู่เบเลียส ความร้าวรานและทุกข์โศกที่เคยเกาะกินวิญญาณก็พลันเบาบางลงอย่างน่าอัศจรรย์ ความผ่อนคลายที่โถมเข้ามานั้นหอมหวานและมึนเมาเสียจนเขารู้สึกว่าการจะหักคอคนแปลกหน้าสักคนนั้นง่ายดายมิต่างจากการสั่งเบียร์สักแก้ว มโนธรรมในส่วนลึกยังคงสงบนิ่งประหนึ่งซากศพที่ไร้ซึ่งวิญญาณ จนกระทั่งใครบางคนเดินมาชนเขาเข้าอย่างจัง และลิธเกือบจะปล่อยตัวปล่อยใจไปตามสัญชาตญาณดิบนั้นแล้ว ทว่าภาพใบหน้าของครอบครัว คามิลา และโซลัส พลันผุดขึ้นในห้วงคำนึง หากพวกเขาล่วงรู้ว่าเขากระทำสิ่งใดลงไปจะรู้สึกเช่นไร? เพียงชั่วอึดใจนั้นเองที่สามัญสำนึกได้ย้อนคืนมา แม้เขาจะสามารถปั้นน้ำเป็นตัวหลอกพวกมือปราบท้องถิ่นได้โดยง่าย แต่เขาไม่มีวันมุสาต่อบุคคลอันเป็นที่รักเหล่านั้นได้เลย ‘นี่คือตัวตนที่แท้จริงของผมยามที่ไร้ซึ่งโซลัสเคียงข้างและปราศจากภารกิจให้ยึดเหนี่ยวอย่างนั้นหรือ? ชีวิตของผู้อื่นไร้ค่าในสายตาผมถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ เขาใช้เวลาไม่ถึงนาทีในการยอมรับความจริงอันน่าหวาดหวั่นว่า คำตอบคือ “ใช่” สำหรับทั้งสองคำถาม เฉกเช่นครั้งยังเป็นเพียงเด็กน้อยในโลกโมการ์ เขาหาได้ยี่หระต่อการทำร้ายผู้อื่น ตราบใดที่มั่นใจว่าสามารถหลบหนีความผิดได้ ทว่ากาลเวลาหลายปีที่ผันผ่านได้ขัดเกลาเขาจนรู้ซึ้งถึงความวิปริตในจิตใจตนเอง จนถึงขั้นที่เขาเกือบจะหวาดกลัวเงาของตัวเอง สิ่งที่เขาทำต่อมาคือการมุ่งหน้าไปยังบาร์เพื่อร่ำสุรา แอลกอฮอล์ช่วยให้หัวใจเขาอ่อนโยนลงและไวต่อความรู้สึกมากขึ้น ลิธดื่มด่ำกับมันจนมั่นใจว่าตนจะยั้งคิดอย่างน้อยสองตลบก่อนจะปลิดชีพใครด้วยเหตุผลไร้สาระ จากนั้นเขาจึงมุ่งหน้าไปยังบ้านของคามิลา และผล็อยหลับไปท่ามกลางความเงียบงันระหว่างที่รอคอยนาง ‘ไม่ว่าผู้ใดที่บังอาจพันธนาการผมไว้ มันผู้นั้นจะได้ลิ้มรสความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เมื่อผม—’ กระแสความคิดอันเกรี้ยวกราดพลันชะงักกงล้อลง เมื่อเวทมนตร์ธาตุลมบทหนึ่งเลิกผ้าห่มขึ้น เผยให้เห็นคามิลาที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขา ภายใต้ชุดนอนผ้าบางเบา "นั่นคือเวทมนตร์ในมือคุณ หรือว่าคุณแค่ดีใจที่เห็นฉันกันแน่?" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงงัวเงีย ขณะที่พายุหมุนลูกย่อมๆ ในอุ้งมือขวาของลิธค่อยๆ สลายตัวไป "เรามาอยู่ในสภาพนี้ได้ยังไง?" ลิธถามพลันบุ้ยใบ้ไปยังแขนและขาข้างซ้ายที่ถูกร่างของนางทับจนขยับไม่ได้ "ก็นะ เมื่อคืนพอฉันกลับมาถึงบ้าน ก็เห็นใครบางคนดื่มหนักเกินไปจนทำแผนการช่วงเย็นของเราพังไม่เป็นท่า" เธอกล่าวพลันถอนใจ เมื่อนึกถึงความทุ่มเทที่พยายามจะหาทางปลอบโยนเขา และอุตส่าห์ไปรับอาหารจานโปรดจากร้านประจำมาเตรียมไว้ "แล้วพอฉันก้าวขึ้นเตียง คุณก็คว้าฉันหมับอย่างกับกับดักหมี แล้วฉันก็เลยติดอยู่นี่ไง" ลิธหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาตรวจดู จึงพบว่าล่วงเลยเข้าสู่ยามสายแล้ว "ทำไมคุณไม่ปลุกผมล่ะ? ป่านนี้คุณควรจะอยู่ที่ทำงานแล้วนะ" ลิธรู้สึกว่าตนช่างขลาดเขลา ทว่าเขากลับไม่ยอมปล่อยมือจากนาง ไออุ่นจากกายนางช่วยขับไล่ความอ้างว้างอันเย็นเยือกในจิตใจ ยามที่ต้องห่างจากโซลัสได้เป็นอย่างดี "อย่ากังวลไปเลย ฉันลาป่วยเพื่อดูแลญาติที่กำลังลำบากน่ะ" เธอตอบพลันหัวเราะคิกคัก คามิลาไม่มีกะจิตกะใจจะปลุกเขา และไม่อาจทิ้งเขาไว้เพียงลำพังหลังจากสิ่งที่เขาเพิ่งเผชิญมา โดยที่เธอหารู้ไม่ว่าฝันร้ายที่ลิธประสบนั้นหาได้เกี่ยวข้องกับพวกวาร์กแม้แต่น้อย สุราคือดาบสองคมที่กรีดเปิดแผลเก่าเกี่ยวกับการตายของพี่ชายเขาให้รุกลามอีกครั้ง "ผมไม่ใช่ญาติคุณ และเท่าที่ผมรู้ การลาทั้งหมดถูกยกเลิกไปแล้วนะ เรื่องนี้อาจทำให้คุณเดือดร้อนได้ ทำไมคุณถึงทำแบบนี้?" "ก็เพราะคุณดูเหมือนคนที่ต้องการมันจริงๆ น่ะสิ" รอยยิ้มเปี่ยมรักของนางช่วยเติมเต็มความอบอุ่นในใจของลิธ เช่นเดียวกับคำพูดของนางที่เขาเพิ่งตระหนักได้ว่ามันคือคำเดียวกับที่เขาเคยใช้ในงานวันเกิดของตนเอง "อีกอย่าง ตามกฎหมายแล้วฉันไม่มีครอบครัว และหลังจากรับใช้ชาติอย่างซื่อสัตย์มาสิบปี ฉันไม่คิดว่าจะมีใครมาแยแสกับการหยุดงานแค่ไม่กี่วันหรอก" คามิลาสังเกตเห็นว่า แม้ลิธจะดูเหมือนฟื้นตัวเต็มที่แล้ว แต่มือของเขากลับสั่นเทา นางดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมกาย กระชับกอดเขาไว้แน่นพลางพยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใดร่างกายของเขาจึงเย็นเยียบปานนั้น "ที่ว่าไม่มีครอบครัว หมายความว่ายังไง? ผมจำได้ว่าคุณเคยเล่าเรื่องพ่อแม่และพี่น้องให้ฟัง" ร่างกายของลิธพลันแข็งทื่อด้วยความคิดที่ว่าคามิลามุสาต่อเขามาตั้งแต่ต้น ลิธดันร่างของนางออกไปเล็กน้อยเพื่อให้สบตากันได้ชัดเจนขณะเค้นถาม น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบกว่าปกติจนคามิลาต้องกลืนความรู้สึกขมขื่นลงคอ ความไม่เชื่อใจของเขามันกรีดลึกลงในใจเธอ "ฉันว่า ถึงเวลาที่เราต้องคุยกันเรื่องเศร้าๆ ที่ฉันชอบบ่ายเบี่ยงมาตลอดเสียที" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงสลด การเปิดแผลเก่าเป็นเรื่องเจ็บปวด ทว่าช่องว่างที่ผุดขึ้นระหว่างเขาทั้งสองนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ทุกครั้งที่ลิธรายงานผลผ่านอามูเล็ตของกองทัพ หลังจากนั้นเขาจะโทรหาเธอผ่านสื่อสารส่วนตัวเพื่อระบายความรู้สึก ความอ้างว้างในแดนเถื่อน หรือเพียงเพื่อซึมซับการมีอยู่ของนาง เขาเริ่มเปิดใจให้เธอทีละน้อย ในขณะที่เธอกลับปกปิดอดีตอันมืดมนไว้ในเงามืด ‘อธิบายให้เขาฟังตอนนี้ดีกว่าปล่อยให้มันกลายเป็นความเข้าใจผิดที่โง่เขลา พระเจ้าก็รู้ว่าเราทั้งคู่ไม่ต้องการละครน้ำเน่าไร้สาระอีกแล้ว’ นางคิดในใจ คามิลาเล่าถึงการหนีออกจากครอบครัวเพื่อเลี่ยงการคลุมถุงชน การถูกบิดาตัดพ่อตัดลูก และการที่เธอเอาคืนอย่างสาสมเมื่อพวกเขาพยายามจะกลับมาควบคุมชีวิตเธออีกครั้ง "ทำไมก่อนหน้านี้คุณถึงไม่ยอมเล่าเรื่องนี้เลย?" ลิธลอบถอนใจด้วยความโล่งอก ความระแวงมลายหายไปแทนที่ด้วยความเห็นอกเห็นใจ พ่อแม่ของคามิลาทำให้เขานึกถึงครอบครัวในโลกเก่า ปลุกเร้าทั้งความเวทนาต่อนางและความกระหายเลือดต่อพวกมัน "ก็เพราะทีแรก มันไม่ใช่กงการอะไรของคุณน่ะสิ" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด ไม่ยอมหลบสายตา "ฉันไม่ใช่พวกที่จะเที่ยวเอาปัญหาหรือภาระของตัวเองไปโยนใส่คนแปลกหน้า" "ที่ฉันตกลงไปเที่ยวกับคุณ เพราะคุณเป็นจอมเวทคนแรกที่เห็นค่าในตัวฉันจริงๆ และเพราะฉันอยากรู้ว่า ลิธ เวอร์เฮน ‘เด็กหนุ่มทองคำ’ ของอาณาจักรจะเป็นคนแบบไหน ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าความสัมพันธ์ของเราจะถลำลึกมาถึงเพียงนี้" จากนั้นนางจึงหลุบสายตาลง "หลังจากเรื่องที่โอเธอร์ เรื่องดอกคามิเลีย และการได้พบกับน้องสาวของคุณ ฉันก็ยังไม่กล้าบอก เพราะฉันกลัวว่าจะทำให้คุณเตลิดหนีไป มาพูดกันตรงๆ เถอะ ฉันไม่มีอะไรจะให้คุณเลย นอกจากอดีตอันวุ่นวายและหน้าที่การงานที่ต้องดิ้นรน..." ลิธรั้งร่างคามิลาเข้ามาแนบชิดและโอบกอดนางไว้ด้วยความทะนุถนอม "ไร้สาระสิ้นดี คุณมีสิ่งล้ำค่ามากมายจะตายไป และในเมื่อเรากำลังคุยเรื่องเศร้าๆ..." ลิธเริ่มเล่าเรื่องราวในช่วงขวบปีแรกๆ ของเขาบ้าง ทั้งความหนาวเหน็บ ความหิวโหย พี่ชายทั้งสอง และอาการป่วยของทิสต้า "ว้าว ออร์พัลนี่มันเลวจริงๆ! เขากับคาซ พี่ชายของฉันคงจะเป็นเพื่อนรักกันได้แน่ๆ" เธอโพล่งออกมาพลางซุกตัวในอ้อมแขนของลิธอีกครั้ง ทั้งคู่ปล่อยให้เวลาผ่านไปร่วมชั่วโมงโดยไร้คำพูดใดๆ มีเพียงความคิดถึงอดีตของกันและกันที่ถักทอผ่านไออุ่นจากการโอบกอด "คุณอยากจะนอนต่ออีกสักพัก หรืออยากจะลองชิมอาหารจานเด็ดที่ฉันอุตส่าห์ฝึกทำดูล่ะ?" คามิลาเอ่ยถาม เมื่อเสียงท้องร้องประท้วงของลิธทำลายความเงียบสงบในห้วงเวลานั้นลง เพราะนอกจากเบียร์เพียงไม่กี่แก้ว เขาก็ไม่ได้ลิ้มรสอาหารใดๆ เลยนับแต่ก้าวย่างออกจากมาโครช