## บทที่ 512: วันหลังจากนั้น (ภาค 1) “นางก็คือข้า... ใช่ แต่เป็นข้าในอดีตที่โง่เขลา โอหัง เห็นแก่ตัว และหลงระเริงในทิฐิ” ซีนาโกรชเอ่ยตอบ ขณะที่นางกำลังฉีกทึ้งกลืนกินเนื้อหนังและแกนมานาของร่างแยกตัวเองอย่างตะกละตะกลาม “ในตอนนั้น ข้าเคยลำพองว่าตนเองนั้นไร้เทียมทาน คิดเพียงว่าขอแค่ท้องอิ่มและปกป้องอาณาเขตจากศัตรูได้ ข้าก็จะมีแต่ความสุข แต่ตอนนี้ข้าซึ้งสัจธรรมแล้ว... เหล่าตัวตนอันน่ารังเกียจ (Abominations) ไม่อาจเจริญรุ่งเรืองได้หากยังเลือกที่จะอยู่อย่างโดดเดี่ยว “ในขณะที่เผ่าพันธุ์อื่นต่างรวบรวมทรัพยากรและภูมิปัญญาเข้าด้วยกัน พวกเรากลับเอาแต่กักตุนมันไว้และใช้ชีวิตอมตะอันยาวนานอย่างสันโดษ ข้าจึงตัดสินใจเดินมาหาท่าน เมื่อข้าตระหนักถึงขีดจำกัดของวิถีชีวิตเช่นนั้น เมื่อข้าตัดสินใจว่าข้าต้องการสิ่งที่มากกว่าแค่พลังเพื่อที่จะมีความสุขอย่างแท้จริง “ไม่อย่างนั้น ข้าคงไม่ยอมเข้ารับการทดลองทั้งหมดของท่าน ไม่ยอมจาริกไปทั่วโมการ์เพื่อหาพรรคพวกที่อุดมการณ์เดียวกัน หรือแม้แต่ตระหนักว่าต่อให้เป็นเอลดริตช์ (Eldritch) ก็ยังมีข้อบกพร่องทั้งทางจิตใจและร่างกาย... หรืออย่างน้อย ข้าในอดีตก็เคยเป็นเช่นนั้น” ซีนาโกรชแผดร้องออกมาด้วยความเปรมปรีดิ์เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เงาทมิฬที่ประกอบขึ้นเป็นร่างมังกรอันเลือนรางเริ่มควบแน่น จากมวลสารวิญญาณสู่ความสัตย์จริงทางกายภาพ พลังอำนาจใหม่ไหลเวียนเข้าสู่แกนสีดำของนาง เปลี่ยนแปลงมันให้ทรงพลานุภาพอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เดอะมาสเตอร์จ้องมองภาพนั้นด้วยความทึ่ง แม้หลังจากที่นางกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ เอลดริตช์ผู้นี้ก็ดูมีความเป็นสตรีเพศมากกว่าร่างจำแลงที่สร้างจากพลังงานที่ขโมยมาในครั้งก่อน ร่างกายของนางเริ่มฟื้นฟูเค้าโครงเดิมกลับมาทีละน้อย ทั้งเส้นผมสีทองเป็นประกายและดวงตาสีน้ำตาลเชสนัทที่ดูมีชีวิตชีวา “เจ้าคิดว่าตอนนี้เจ้าสามารถเผชิญหน้ากับผู้พิทักษ์ (Guardian) ได้หรือยัง?” น้ำเสียงของเดอะมาสเตอร์เต็มไปด้วยความคาดหวัง “ยัง... แต่เป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษที่ข้าไม่รู้สึกหิวโหย ไม่ว่าตอนนี้ข้าจะกลายเป็นตัวอะไร แต่ข้าได้ก้าวข้ามความเป็นเอลดริตช์ไปแล้ว ลองจินตนาการดูเถิดว่าในวันพรุ่งนี้ ข้าจะสามารถเป็นอะไรได้มากกว่านี้อีก” *** ภายหลังจากความตายของชาวนา ลิธได้เดินทางกลับไปยังคฤหาสน์ของบารอนเนสเพื่อแจ้งข่าวว่าวิกฤตการณ์ได้คลี่คลายลงแล้ว นางมีความสุขมากเสียจนอยากจะจัดงานเลี้ยงฉลองเพื่อเป็นเกียรติแก่ลิธ แต่เขากลับปฏิเสธคำชวนนั้นอย่างสุภาพ ฤดูหนาวไม่ใช่เวลาที่จะมาใช้อาหารสำรองอย่างฟุ่มเฟือย และเขาก็ไม่อยากจะเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวในเมโคชอีกต่อไป ทั้งเขาและโซลัสต่างรู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง และพฤติกรรมของเหล่าผู้อาศัยในเมืองนี้ก็ชวนให้พวกเขารู้สึกคลื่นเหียนปั่นป่วนในช่องท้องอย่างบอกไม่ถูก ลิธเดินทางกลับไปยังเบลีอุสเพื่อคืนเครื่องมือติดตามให้แก่พาโซล พร้อมกับส่งมอบศพทั้งหมดที่เขาเก็บกู้มาได้ รวมถึงศพของชาวนาและครอบครัวของเขาด้วย ลิธเข้าใจถึงความโกรธแค้นและความชิงชังที่ชายผู้นั้นมีต่อมวลมนุษย์ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็มีหน้าที่ที่ต้องแบกรับ หน้าที่ที่มีต่อโซลัสและตัวเขาเอง หากเผ่าพันธุ์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการระบาดของสัตว์ประหลาดจะให้กำเนิดลูกผสมที่ทรงพลังขนาดนั้น เขาก็ต้องการให้ราชอาณาจักรริฟฟอนเป็นฝ่ายจัดการพวกมันด้วยตัวเอง ความคิดที่ว่าศพเหล่านั้นจะต้องถูกนำไปทดลองโดยพาโซล ดูจะเป็นเรื่องที่รบกวนจิตใจเขาน้อยกว่าการที่เขาต้องถูกบังคับให้เผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านั้นอีกครั้ง ก่อนที่จะทันได้เข้าใจธรรมชาติของความขัดแย้งในจิตใจที่เขากำลังเผชิญอยู่เสียด้วยซ้ำ เป็นครั้งแรกที่โซลัสไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ แทนที่จะต้องมาเห็นความทุกข์ระทมและความตายเช่นนี้อีก นางยอมให้ลิธละทิ้งหน้าที่ไปเสียยังดีกว่า โซลัสกำลังพยายามอย่างหนักที่จะแยกแยะว่า ความรู้สึกที่ปั่นป่วนอยู่นี้เป็นผลมาจากแผนการปั่นหัวของเทซก้า หรือเป็นเพราะความรู้สึกของนางเองกันแน่ ‘มันเป็นแผนของเขาจริงๆ ที่ต้องการให้พวกเราเห็นใจพวกนั้น หรือว่าข้าแค่หลอกตัวเองด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ กันนะ?’ นางครุ่นคิดในใจ พาโซลดูมีความสุขมากขณะที่ลิธบรรยายถึงประสิทธิภาพของเครื่องติดตามเวทมนตร์ เขาหัวเราะร่าราวกับว่ารายงานของลิธคือมุกตลกที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา “ทีนี้ถ้าเจ้าบัลคอร์นั่นมันกล้าโผล่หัวออกมาเมื่อไหร่ เราจะได้ล่าตัวมันและชำระแค้นให้สาสมเสียที!” แววตาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง ความบ้าคลั่งชนิดเดียวกับที่ทำให้เขายืนกรานที่จะไม่รักษาแผลเป็นของตนเองให้หายสนิท ลิธเดินจากมาพลางตั้งคำถามว่า ระหว่างเขากับพาโซล ใครกันแน่ที่มีจิตใจบิดเบี้ยวมากกว่ากัน ‘อย่างน้อยข้าก็ไม่ได้ลิงโลดกับความคิดที่ว่าคนอันตรายอย่างบัลคอร์จะกลับมา แต่ก็นั่นแหละ... อาจเป็นเพราะเขาไม่ได้พรากอะไรไปจากข้าเลยก็ได้’ ลิธรำพึง ความคิดอันมืดหม่นเหล่านั้นมลายหายไปทันทีที่เขาเปิดประตูเบื้องหน้า เนื่องจากเขาอยู่ในเบลีอุส เขาจึงสามารถส่งรายงานด้วยตนเองได้ และนั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่เขาเลือกมาส่งมอบร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นด้วยตนเอง ในตอนแรก ลิธเคยคิดว่าการมีแฟนสาวเป็นผู้ดูแล (Handler) ประสานงานให้นั้นเป็นเรื่องยุ่งยาก โดยเฉพาะหลังจากเหตุการณ์ที่โอเธร ข้อเท็จจริงที่ว่าคนอย่างเบเรียนสามารถใช้เธอเป็นจุดอ่อนเพื่อบงการเขาได้นั้นกระตุ้นความระแวงของเขาจนถึงขีดสุด ทว่าหลังจากเวลาผ่านไป เขากลับพบว่าปัญหานั้นช่างเล็กน้อยเมื่อเทียบกับประโยชน์ที่ได้รับ ลิธมักจะเก็บงำความลับมากมายจากทุกคนเสมอ บางเรื่องเพราะความจำเป็น บางเรื่องเพราะความสมัครใจ ทุกสิ่งที่เขาต้องเผชิญ ราคาที่เขาต้องจ่ายเพื่อหาเลี้ยงครอบครัวและเพื่องานวิจัย เขาไม่เคยแบ่งปันมันกับใครเลยนอกจากโซลัส ในตอนนั้น ฟลอเรียยังเด็กเกินไปและเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ได้รับการประคบประหงม นางทำสิ่งต่างๆ เพราะอยากทำ ไม่ใช่เพราะต้องทำ มันสร้างช่องว่างเล็กๆ แต่สำคัญระหว่างพวกเขา ซึ่งขัดขวางไม่ให้ลิธแบ่งปันรายละเอียดอันน่าสยดสยองที่สุดในประสบการณ์ของเขาให้นางฟังได้ ไม่ใช่เพราะเขาคิดว่ามันจะทำให้นางหวาดกลัว แต่เพราะเขาแน่ใจว่านางจะไม่มีวันทำความเข้าใจมันได้เลย ส่วนครอบครัวของเขา ลิธไม่ต้องการให้ตัวเองกลายเป็นหน้าต่างที่เปิดไปสู่โลกด้านมืดที่เขาอุทิศตนปกป้องพวกเขามาตลอดชีวิต สำหรับพวกเขาแล้ว ลูเทียคือสรวงสวรรค์เล็กๆ และเขาต้องการให้มันเป็นเช่นนั้นตลอดไป แต่กับคามิล่า ทุกอย่างกลับแตกต่างออกไป ในฐานะทหาร ลิธต้องอธิบายทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับภารกิจ ไม่ว่ามันจะน่าสยดสยองเพียงใด และนางก็ต้องรับฟัง เขาอาจจะซ่อนเร้นส่วนที่เป็นตัวตนลูกผสมหรือเวทมนตร์ที่แท้จริงเอาไว้ แต่กับเรื่องอื่น เขาสามารถพูดได้อย่างอิสระ เมื่อเวลาผ่านไป การส่งรายงานได้เปลี่ยนจากหน้าที่ไปสู่การแบ่งเบาภาระในจิตใจ มันเปิดโอกาสให้เขาได้ค่อยๆ เปิดใจให้นางทีละน้อย ยอมให้เธอเข้ามาในส่วนที่อ้างว้างที่สุดในชีวิตของเขา และตระหนักว่าพวกเขาทั้งสองต่างใกล้ชิดกันมากขึ้นเพราะสิ่งนี้ “ยินดีต้อนรับกลับค่ะ เรนเจอร์เวอร์เฮน ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง” ทุกครั้งที่พวกเขาปฏิสัมพันธ์กันในฐานะงาน น้ำเสียงของนางจะดูห่างเหินและเป็นมืออาชีพเสมอ ทว่าในวินาทีที่คามิล่าเห็นเขา รอยยิ้มอันอบอุ่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าและลามไปถึงดวงตา มันเป็นรอยยิ้มที่ทำให้อุณหภูมิในหัวใจของเขาพุ่งสูงขึ้นหลายองศาเสมอ ทั้งคู่ทรุดตัวลงนั่งในห้องรายงานตัวหลังจากจับมือทักทาย ห้องรายงานตัวคือออฟฟิศขนาดเล็กที่ทำให้ลิธนึกถึงห้องสอบสวนในซีรีส์อาชญากรรม เฟอร์นิเจอร์มีเพียงเก้าอี้สองตัว โต๊ะหนึ่งตัว และเครื่องบันทึกเสียง ไม่มีกระจกเวทมนตร์หรือกล้องส่องทางไกลใดๆ ในทางตรงกันข้าม ห้องนี้ถูกลงอาคมไว้เพื่อรับประกันความเป็นส่วนตัวอย่างสูงสุด “ขอโทษด้วยนะคะที่ต้องเร่งรัด แต่ทางแผนกบัลคอร์กระหายที่จะฟังรายละเอียดทั้งหมดของภารกิจนี้มากค่ะ” นางเอื้อมมือไปเปิดเครื่องบันทึกเสียง ลิธเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้นอย่างละเอียด เขาไม่หยุดพักแม้ในขณะที่ภาพของแม่วอร์กที่เขาฆ่าจะซ้อนทับกับภาพของเรน่าในหัว หรือแม้แต่ในตอนที่เขาเผลอเอาตัวเองไปเปรียบกับชาวนาที่ตายไปแล้วก็ตาม หากเป็นเขา ลิธรู้ดีว่าเขาจะทำสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นเพื่อรักษาชีวิตของคาร์ล หรือสมาชิกคนใดก็ตามในครอบครัวใหม่ของเขา เขาหยุดพูดก็ต่อเมื่อได้ยินเสียง ‘คลิก’ ที่บอกให้รู้ว่าคามิล่าได้ปิดเครื่องบันทึกเสียงลงแล้ว และในวินาทีนั้นเอง ลิธจึงสังเกตเห็นว่านางกำลังใช้มือข้างหนึ่งปิดปากไว้ ขณะที่หยาดน้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม หยดลงเป็นวงกว้างบนพื้นโต๊ะที่เคยสะอาดสะอ้านนั้น...