**บทที่ 515: วันถัดมา (ตอนที่ 4)** "นี่เขาเป็นตัวตนที่มีอยู่จริง หรือว่าเป็นแค่ใครบางคนที่ลูกอุปโลกน์ขึ้นมาเพื่อใช้เป็นโล่กำบังพายุคำถามกันแน่?" ไพรียาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึ่งสงสัยกึ่งจับผิด "คัลเลียนมีตัวตนอยู่จริง และเพื่อเป็นข้อมูลให้พวกพี่รู้ไว้นะ เขาคือแฟนของฉันเอง" ฟลอเรียตอบกลับโดยไม่คิดจะปิดบังความภาคภูมิใจที่ฉายชัดในน้ำเสียง แม้ว่าที่ผ่านมาเธอจะต้องเผชิญกับความยากลำบากในการหาใครสักคนมาเคียงคู่มากกว่าพี่น้องคนอื่นๆ ก็ตาม หากวัดตามมาตรฐานของโลกโมการ์ ฟลอเรียจัดว่าเป็นสตรีที่รูปร่างสูงสง่าอย่างยิ่งด้วยความสูงถึง 1.8 เมตร เส้นผมสีดำขลับยาวสลวยสะท้อนประกายสีน้ำเงินยามต้องแสง นัยน์ตาสีเฮเซลทรงเสน่ห์ และทรวดทรงองเอวที่ดูแข็งแรงกำยำเยี่ยงนักว่ายน้ำมืออาชีพ เครื่องหน้าของเธออาจจะไม่ได้ดูอ่อนหวานน่าเอ็นดูเท่าควิลล่า และไม่ได้มีส่วนโค้งเว้าเย้ายวนใจเท่าไพรียา ทว่าความสูงส่ง พละกำลัง และพลังเวทมที่แกร่งกล้ากว่าบุรุษเพศส่วนใหญ่ ทำให้เธอดูองอาจและเปี่ยมด้วยแรงคุกคามจนผู้คนมักจะขยาดตั้งแต่แรกเห็น และแม้จะพิศมองเป็นครั้งที่สองหรือสาม ความรู้สึกเหล่านั้นก็หาได้จางหายไป ฟลอเรียนั้นงดงาม แต่สีหน้าที่จริงจังบวกกับสรีระที่แข็งแกร่งกลับทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเธอสามารถปลิดชีพชายอกสามศอกได้ด้วยมือเปล่าเพียงข้างเดียว ซึ่งเมื่อเหล่าชายหนุ่มที่มาขายขนมจีบได้ล่วงรู้ว่านั่นไม่ใช่เพียงความรู้สึก แต่เป็นสิ่งที่เธอทำได้จริงอย่างง่ายดาย พวกเขาก็มักจะเตลิดหนีไปแทบทุกราย "ทำไมลูกถึงไม่เคยเล่าเรื่องเขาให้แม่ฟังเลยล่ะ?" เจอร์นี่ถามด้วยความใคร่รู้ เธออยากจะเห็นหน้าคัลเลียนคนนี้เสียจริง ผู้ชายคนนี้ถ้าไม่ใช่มหาบุรุษที่ยอดเยี่ยมเหนือใคร ก็คงจะเป็นไอ้เซ่อที่ไม่เจียมตัว "เพราะหนูยังไม่แน่ใจว่าเขามองหาแค่ความสัมพันธ์ชั่วคราว หรืออยากจะจริงจังไปถึงขั้นไหน อันที่จริงจนถึงตอนนี้หนูก็ยังไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกค่ะ แต่ในเมื่อหนูคิดว่าการออกเดทเพิ่มขึ้นก็คงไม่ได้ทำให้อะไรชัดเจนไปมากกว่านี้ หนูเลยลองถามเขาดูว่ากล้ามาเจอพ่อกับแม่ไหม... แล้วเขาก็ตอบตกลง" เธอเอ่ยขณะที่ในใจรู้สึกลิงโลดเมื่อความกังวลที่เลวร้ายที่สุดไม่ได้เกิดขึ้น การตัดสินใจของคัลเลียนพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาจริงจังกับความสัมพันธ์ครั้งนี้ เพราะหากไม่เป็นเช่นนั้น เขาคงไม่กล้าเผชิญหน้ากับพ่อและแม่ของเธอเป็นแน่ "เหอะ จะยังไงก็ช่าง พ่อพนันได้เลยว่าหมอนั่นต้องเป็นไอ้โง่คนหนึ่งแน่ๆ" โอไรออนโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่ขื่นขมราวกับมะนาวที่ยังไม่สุก "ลูกควรจะรั้งไอ้ปีศาจน้อยนั่นไว้ อย่างน้อยหมอนั่นก็ยังมีกระดูกสันหลัง แถมยังกวาดบรรดาศักดิ์มาราวกับเก็บใบไม้ร่วงในฤดูใบไม้ร่วงเสียอีก... ให้ตายสิ พ่อไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องมาพูดคำนี้ แต่พ่อคิดถึงเขาชะมัด" "ท่านพ่อ! ตอนที่ลิทเป็นแฟนหนู พ่อไม่เห็นจะเคยชอบเขาเลยสักนิด! พ่อไม่เคยชอบใครที่มาคบกับหนูทั้งนั้นแหละ หนูมั่นใจเลยว่าถ้าเรากลับมาคบกัน พ่อก็ต้องหาเรื่องไม่ชอบเขาอีกอยู่ดี!" ฟลอเรียตอกกลับ ซึ่งได้รับเสียงสนับสนุนเป็นการพยักหน้าเห็นพ้องจากสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัว "ฟลอเรียพูดถูกค่ะท่านพ่อ" ไพรียาเสริม "พยายามอย่าทำให้ทุกอย่างพังพินาศสำหรับควิลล่าและฟลอเรียเลย พวกเราสมควรได้รับแรงสนับสนุนจากพ่อ ไม่ใช่การขัดขวางนะคะ" "แม่ดีใจจริงๆ ที่ได้ยินแบบนั้นจ้ะลูกรัก" เจอร์นี่เอ่ยพร้อมรอยยิ้มละมุนที่ทำให้เหล่าลูกๆ รู้สึกสยดสยองไปถึงขั้วหัวใจ เพราะมันคือรอยยิ้มที่อ่อนโยนเยี่ยงมารดาซึ่งเธอมักจะแสดงออกก่อนจะลงมือสังหารเหยื่ออย่างเลือดเย็น "ไม่อย่างนั้นมันคงจะกระอักกระอ่วนใจน่าดู ที่จะต้องแนะนำ 'แฟนสาวผู้น่ารัก' ของลิทให้พวกลูกรู้จัก" และเช่นเคย เจอร์นี่ไม่เคยทำให้ใครผิดหวัง คำพูดของเธอทำให้น้ำชาในปากของทุกคนแทบจะพุ่งออกมา ถ้วยน้ำชาในมือของฟลอเรียและโอไรออนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันที 'จบกัน... เจอร์นี่ไปเจอผู้หญิงคนนั้นมาแล้ว แถมยังให้การยอมรับอีก คนอย่างเจอร์นี่ไม่มีทางเรียกพวกผู้หญิงขุดทองว่า "น่ารัก" แน่ๆ' โอไรออนคร่ำครวญอยู่ในใจ พลางรู้สึกเหมือนหัวใจหล่นวูบลงไปที่ตาตุ่ม "เธอชื่อคามิล่า เป็นผู้หญิงที่ฉลาดหลักแหลมมาก อีกไม่นานเธอก็จะมาเป็นลูกศิษย์ของแม่แล้วด้วย" "แล้วพวกเขา... กำลัง..." ฟลอเรียพยายามเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นปกติที่สุด "วางแผนจะแต่งงานกันงั้นเหรอ?" เจอร์นี่พูดแทรกขึ้นมาเพื่อปล่อยหมัดฮุคสุดท้าย "ก็อาจจะนะ เท่าที่แม่บอกได้ก็คือตอนที่อยู่ที่โอเธร พวกเขาดูสนิทสนมกันมากจริงๆ และเอลิน่า (แม่ของลิท) ก็ดูจะปลื้มเธอสุดๆ หลังจากที่ลิทพาคามิล่าไปเปิดตัวที่บ้านในวันเกิดของเขาเมื่อไม่กี่เดือนก่อน" ถ้วยน้ำชาที่เหลืออยู่ในมือคนอื่นแตกสลายลงพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง จนพ่อบ้านถึงกับหลุดเสียงครางเครือออกมาเบาๆ เพราะเขาเพิ่งจะทำความสะอาดพื้นเสร็จเป็นรอบที่สองในเวลาไม่ถึงห้านาที "เสียดายจัง ข้าชอบหมอนั่นนะ" ลักกี้ส่งเสียงบอก "เขามีกลิ่นที่น่ารื่นรมย์ แถมเวลาฟลอเรียกังวลเรื่องน้ำหนักของข้า เขาก็จะช่วยทำให้ข้าตัวเบาลงนิดหน่อยเสมอ" "อย่างแรก เขาเธอยังไม่ตาย! อย่างที่สอง เขาทำอะไรนะ?" แม้จะเลิกรากันไปถึงสามปีแล้ว แต่ฟลอเรียยังคงรู้สึกเจ็บแปลบเมื่อคิดว่า แม้จะผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน แต่เธอกลับเข้าถึงตัวตนที่เป็นปริศนาของลิทได้เพียงผิวเผินเท่านั้น ทว่าในเวลาเดียวกัน การที่ได้รับรู้ว่าเขาใส่ใจเธอมากถึงขนาดคอยดูแลสุขภาพของลักกี้ให้ กลับสั่นสะพานความรู้สึกของเธออย่างลึกซึ้ง ฟลอเรียไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะจมปลักอยู่กับอดีต เธอเดินหน้าต่อไปแล้ว แต่เธอก็ไม่เคยลืมเลือนช่วงเวลาที่เคยมีร่วมกัน หรือสิ่งที่พวกเขาเกือบจะได้เป็น เจอร์นี่ไม่พลาดที่จะเห็นแววตาที่ยังคงเปี่ยมด้วยความอาทรของบุตรสาว เธอจึงฉวยโอกาสนั้นเพื่อชี้แนะ "แม่เข้าใจว่าทำไมลูกถึงเดินออกมาจากเขา และเมื่อมองย้อนกลับไป แม่คิดว่าลูกทำสิ่งที่ถูกต้องแล้ว ตอนนั้นลูกยังเยาว์วัยเกินไป ยังไม่ได้ค้นพบว่าตัวเองเป็นใครหรือต้องการอะไรกันแน่ แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว... บางครั้งคนเราก็ต้องถอยหลังกลับไปหนึ่งก้าว ก่อนที่จะสามารถก้าวไปข้างหน้าได้อย่างมั่นคง" เจอร์นี่ไม่ได้มีเจตนาจะบังคับให้ฟลอเรียหรือลิทกลับมาคบกัน มันคือชีวิตและทางเลือกของพวกเขา เธอเพียงแต่อยากให้ทั้งคู่ตระหนักว่าฝ่ายตรงข้ามมีความหมายต่อตนเองเพียงใด ก่อนที่เวลาจะพรากความรู้สึกเหล่านั้นจนกลายเป็นเพียงความทรงจำที่จืดจาง *** **ป่าทราวน์, หอคอยของโซลัส** ทิสต้าต่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัว เพราะเธอไม่จำเป็นต้องเข้ารับการฝึกอบรมมารยาทที่เข้มงวดของเจอร์นี่ ครอบครัวเวอร์เฮนไม่เคยพลาดงานวันเกิดของเธอแม้แต่ครั้งเดียว พวกเขาอาจจะตื่นเต้นจนทำตัวไม่ถูก แต่ก็พร้อมจะเผชิญหน้ากับความท้าทายนั้น ยิ่งชื่อเสียงของลิทและทิสต้าขจรขจายไปไกลเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งต้องเข้าไปพัวพันกับงานสังคมมากขึ้นเท่านั้น และพวกเขาก็ตัดสินใจแล้วว่าถึงเวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับมัน แทนที่จะคอยหลบเลี่ยงปัญหาไปตลอด อันที่จริงทิสต้าเองก็อยากจะไปใช้เวลาร่วมกับควิลล่าและไพรียา เพราะพวกเธอได้กลายเป็นเพื่อนสนิทกันในช่วงเวลาที่ทิสต้าอยู่ในสถาบันเวทมนตร์ ตอนที่ควิลล่ากลับไปเรียนซ้ำชั้นปีที่ห้า ทว่าโซลัสต้องมาก่อน ทิสต้าไม่เคยได้ยินโซลัสสั่นเครือและเสียศูนย์ขนาดนี้มาก่อน และโอกาสที่จะได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันสองสามวันโดยไม่มีลิทมาคอยวุ่นวายนั้นก็เย้ายวนเกินกว่าจะปฏิเสธได้ "ว้าว เธอสวยสุดๆ ไปเลย!" ทิสต้าเอ่ยชมหลังจากที่โซลัสปรากฏตัวในร่างมนุษย์ให้เธอเห็น "ถ้าขำก็ไม่ตลกนะทิสต้า ฉันมันก็แค่คนแคระ ต่อให้ร่างนี้จะเป็นต้นแบบจากร่างกายจริงๆ ของฉัน แต่มันก็ไม่มีจุดเด่นอะไรเลย ฉันอาจจะหน้าตาเหมือนแม่มด ผิวสีเขียว หรือเป็นตัวอะไรที่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ก็ได้" โซลัสทำปากยื่น การถูกทิสต้าชมว่าสวยนั้นฟังดูเหมือนคำถากถางมากกว่าคำชมเสียอีก เพราะต่อให้ใบหน้าที่แท้จริงของโซลัสจะงดงามปานเทพธิดา เธอก็ยังดูเหมือนลูกเป็ดขี้เหร่อยู่ดีเมื่อต้องยืนเคียงข้างเพื่อนสาวคนนี้ "วันนี้มีคนอารมณ์บูดแฮะ มั่นใจนะว่าพี่ชายฉันไม่ได้อยู่แถวนี้?" ทิสต้าประหลาดใจและรู้สึกเจ็บจี๊ดกับท่าทีที่ฉุนเฉียวของโซลัส เธอเพิ่งมาถึงและยังไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับภารกิจพวกวาร์กเลยแม้แต่น้อย ทิสต้าคิดว่าหลังจากโหยหาร่างกายมาแสนนาน โซลัสควรจะดีใจและเข้ามากอดเธอ ท่าทางเช่นนี้มันช่างผิดวิสัยของโซลัสที่เธอรู้จักอย่างยิ่ง "ฉันก็อยากให้เขาอยู่ที่นี่" โซลัสสะอื้นออกมา หยดแสงสีทองเล็กๆ ร่วงหล่นจากดวงตาอาบแก้ม ก่อนจะเลือนหายไปทันทีที่หลุดพ้นจากผิวหนัง "อย่างน้อยฉันจะได้โทษเขาได้ว่าทำไมฉันถึงรู้สึกแบบนี้ ฉันจะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับความว่างเปล่าอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังกัดกินฉันจากข้างในเพียงลำพัง... พวกเธอทนอยู่กับความเงียบงันแบบนี้ได้ยังไงกัน? มันกำลังจะทำให้ฉันคลั่งตายอยู่แล้ว!" เสียงตะโกนของเธอสะท้อนก้องไปทั่วทั้งหอคอย เหมือนที่เคยเกิดขึ้นในโอเธร โซลัสและลิทอยู่ห่างไกลกันมากเกินไปจนกระแสจิตสื่อสารถึงกันขาดสะบั้นลง ไม่ว่าเธอจะพยายามเชื่อมต่อหนักหนาเพียงใดก็ตาม ทว่าในตอนนั้น การพรากจากกันเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่และความกังวลก็ทำให้ใจของเธอว้าวุ่นจนไม่มีเวลาว่าง แต่ตอนนี้เธอต้องอยู่ลำพังอย่างโดดเดี่ยวมานานหลายชั่วโมง จนกระทั่งทิสต้าเสร็จธุระและตามมาสมทบ ในช่วงเวลานั้น โซลัสได้ตระหนักแล้วว่าปัญหาของเธอนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าที่เธอคาดคิดไว้เสียอีก