ขณะเดียวกัน หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าห้องพักข้างเคียงว่างเปล่า ลิธและฟลอเรียก็ก้าวเข้าไปด้านใน ก่อนที่เธอจะลงกลอนประตูตามหลังพวกเขาทันที "ไม่ต้องกังวล" เธอกล่าวตอบคำถามที่สื่อผ่านสายตาเงียบงันของเขา "ห้องนี้เก็บเสียง ไม่มีใครจากภายนอกได้ยินสิ่งที่เราคุยกันหรอก" ลิธโคจรพลังเนตรพิจารณาสังขารเพื่อสำรวจรอบกาย เช่นเดียวกับโซลัสที่แผ่ซ่านสัมผัสเวทมนตร์ออกไป และเมื่อประสาทสัมผัสอันเฉียบคมยืนยันคำพูดของเธอ เขาจึงยอมเอ่ยปาก "เธอเจ็บจริงๆ หรือแค่มีอะไรอยากจะบอกผมกันแน่?" ลิธรู้ดีว่าควิลล่าเป็นจอมเวทสายรักษาที่ฝีมือเกือบจะทัดเทียมกับเขา อาการเจ็บปวดลวงตาที่อ้างมานั้นคงเป็นเพียงข้ออ้างเสียมากกว่า ใจจริงลิธปรารถนาจะบอกเธอว่าเขาเองก็ต้องการคุยกับเธอเป็นการส่วนตัวเช่นกัน ทว่าภาพที่เห็นเธอสวมจี้ห้อยคอของเขาขณะอยู่ในอ้อมแขนของชายอื่น กลับทำให้หัวใจของเขาปั่นป่วนวุ่นวายเกินกว่าที่คาดคิด ทุกสิ่งที่แวบเข้ามาในหัวมีแต่จะทำให้เขาดูงี่เง่า หรือไม่ก็ทำให้สถานการณ์ที่กระอักกระอ่วนอยู่แล้วยิ่งย่ำแย่ลงไปอีก ฟลอเรียเองก็ตกอยู่ในพายุอารมณ์ไม่ต่างกัน เธอพยายามหลบหน้าลิธมาโดยตลอดเพราะหวังว่ากาลเวลาจะช่วยมอดดับความรู้สึกที่มีให้เบาบางลง จนความสัมพันธ์ของทั้งคู่กลายเป็นเพียงเถ้าถ่านในอดีต ทว่าเมื่อได้พบเขาอีกครั้ง ทุกอย่างกลับพรั่งพรูคืนมาดั่งทำนบพังทลาย สมองของฟลอเรียพร่าเลือนจนหลงลืมเหตุผลที่แท้จริงที่พาเขามาที่นี่เสียสิ้น "คามิลาดูเป็นคนดีนะ พวกเธอสองคนคงมีความสุขกันมาก" "คัลเลียนเองก็ดูไม่เลว ผมหวังว่าเขาจะปฏิบัติต่อเธออย่างดี" ลิธมีคำพูดมากมายที่อยากระบายออกไป ทว่ากลับมีเพียงถ้อยคำโง่เขลาที่สุดที่ยอมหลุดออกมาจากปาก "ดูไม่เลวอย่างนั้นเหรอ?" ฟลอเรียหัวเราะเบาๆ เสียงนั้นทำให้เขาตระหนักว่าเขาคิดถึงรอยยิ้มและสุ้มเสียงของเธอเพียงใด "งั้นเขาก็คงดูไม่ดีในสายตานายเหมือนกันสินะ" "ผมไม่รู้จักเขา ผมก็แค่พูดตามที่เห็น" ลิธไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "เรามาที่นี่ทำไม?" คำถามนั้นหลุดออกมาเย็นชากว่าที่เขาตั้งใจ ราวกับสมองและปากของเขาทำงานแยกจากกัน "ฉันแค่อยากรู้ว่านายเป็นยังไงบ้าง... หมายถึงตัวตนจริงๆ ของนาย ไม่ใช่หน้ากากที่นายสวมทับต่อหน้าคนอื่น นายควบคุมเนตรมรณาได้หรือยัง?" เธอขยับเข้าใกล้ เป็นครั้งแรกที่เธอต้องเงยหน้าขึ้นเพื่อประสานสายตากับเขา อดีตของพวกเขาช่างห่างไกล ทว่าความรู้สึกกลับแจ่มชัดราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน "มันไม่ใช่พลัง แต่มันคือคำสาปมากกว่า" เขาตอบ "ผมเรียนรู้วิธีที่จะควบคุมมันภายใต้สถานการณ์ปกติได้แล้ว แต่มันก็แค่นั้น ที่แย่ไปกว่านั้นคือผมไม่พบร่องรอยของสิ่งที่คล้ายคลึงกันในหนังสือเล่มไหนเลย... เธอไม่มีวันเข้าใจหรอกว่าความรู้สึกที่ต้องทนเห็นทุกคนที่รักล้มตายซ้ำแล้วซ้ำเล่ามันสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจเพียงใด" "ฉันจำได้... มันเกือบจะทำให้นายเสียสติ" เธอนิ่งเงียบไป "นายบอกครอบครัวเรื่อง 'เงา' พวกนั้นหรือยัง?" "ไม่... ผมไม่เคยบอกใครอีกเลย แต่ผมดีขึ้นมากแล้ว" มันเจ็บปวดที่ต้องยอมรับว่าเธอยังคงเป็นเพียงคนเดียวที่เขาเคยแบ่งปันความลับนี้ด้วย สำหรับเขาแล้ว โซลัสไม่นับ เพราะพวกเขามีพันธนาการที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ลิธเกร็งหัวไหล่ก่อนที่ร่างที่สองจะกลืนกินชุดทักซิโด้ไปจนสิ้น เขายืนตระหง่านด้วยความสูงกว่าสองเมตร ผิวกายปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำหนาโค้งมน มือและเท้าแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคมดุจใบมีด มันยังขาดเขา ปีก และหาง ซึ่งจะปรากฏออกมาเฉพาะในช่วงมหาทัณฑ์เท่านั้น ใบหน้าของเขาเป็นเพียงแผ่นสีดำเรียบสนิทไร้จมูกหรือใบหู ดวงตาสีเหลืองสองดวงเบิกกว้าง ขณะที่รอยแยกของดวงตาอีกห้าดวงแม้จะมองเห็นได้ชัดเจนแต่ก็ยังปิดสนิท 'ทำไมคุณถึงทำแบบนี้?' โซลัสตระหนก 'ผมไม่รู้' เขาตอบอย่างสัตย์จริง เช่นเดียวกับตอนที่เขาสู้กับอสุรกายที่ซุ่มซ่อนอยู่ใกล้บ้าน มันเป็นความรู้สึกง่ายๆ ว่านี่คือสิ่งที่ 'ควรทำ' ทว่าหากครั้งนั้นเป็นการตอบสนองต่อความโกรธแค้น ครั้งนี้มันคือการตอบสนองต่อความกลัว ส่วนลึกของลิธที่ไม่เคยหยุดเจ็บปวดนับแต่คาร์ลจากไป ส่วนที่เต็มไปด้วยเพลิงแค้นจนอยากจะแผดเผาพิภพโมการ์ให้เป็นจุณ กำลังพยายามพิสูจน์จุดยืนของตนเอง มันต้องการแสดงให้เขาเห็นว่าเขาทำถูกแล้วที่ปล่อยเธอไป ว่าไม่มีใครที่เขาจะเชื่อใจได้จริงๆ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏบนใบหน้า เผยให้เห็นเขี้ยวโง้วเต็มปากและเปลวเพลิงที่พ่นออกมา เขาคาดหวังจะเห็นเธอหวีดร้องด้วยความหวาดกลัว "คุณพระช่วย" ฟลอเรียหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ ทว่าเธอกลับไม่ถอยหนีแม้แต่ก้าวเดียว "เมื่อหลายปีก่อนฉันคิดถูกจริงๆ... นายมีเลือดของมังกรไหลเวียนอยู่ในกาย" "มังกรที่ไหนหน้าตาแบบนี้กัน?" น้ำเสียงของเขาเป็นเสียงขู่คำรามต่ำขณะโบกมือไปยังรูปลักษณ์อสุรกายของตน "มังกรอยากจะหน้าตาเป็นแบบไหนก็ได้ทั้งนั้นแหละ" เธอไหวไหล่ตอบ "ถ้านายมีขน ฉันคงคิดว่าเป็นฟีนิกซ์หรือกริฟฟอน แต่เกล็ดพวกนี้มันตะโกนบอกฉันว่าเป็นมังกร" ฟลอเรียก้าวไปข้างหน้าแทนที่จะถอยหลัง เหมือนเช่นในห้องนอนของเธอคืนนั้น ครั้งนี้เธอต้องเขย่งปลายเท้าเพื่อเอื้อมมือไปสัมผัสแก้มที่ปกคลุมด้วยเกล็ดของเขา "มันเจ็บไหม?" แม้แต่คำถามก็ยังคงเดิม "ไม่... ไม่เจ็บเลย ตั้งแต่ผมยอมรับในสิ่งที่... ไม่ใช่สิ ในสิ่งที่ผม 'เป็น' ขอบคุณเธอจริงๆ" เขาวางมือที่เป็นกรงเล็บทับลงบนมืออันอ่อนนุ่มของเธอ ไม่อาจเก็บกักถ้อยคำไว้ได้อีกต่อไป "อย่างที่ผมเคยบอกเธอหลังจากการสอบครั้งที่สอง ผมคือชายที่แตกสลาย เศษเสี้ยวมากมายแหลกละเอียดจนรูปลักษณ์เดิมไม่อาจจดจำได้ ทว่าเธอกลับสามารถเปลี่ยนโลหะที่ผมใช้เวลาทั้งชีวิตหลอมให้แข็งแกร่ง ให้กลายเป็นเพียงผ้าที่อ่อนโยนได้" "จากนั้น เธอก็ใช้เวลากว่าสองปีในชีวิตเพื่อเยียวยาผม ไม่ว่าผมจะผลักไสเธอไปกี่ครั้ง ไม่ว่าจะด้วยกิริยาหยาบคายหรือความลับที่ไม่มีวันสิ้นสุด เธอก็ยังคงอยู่เคียงข้างผมเสมอ" "เธอเก็บรวบรวมเศษเสี้ยวเหล่านั้นที่ผมถอดใจทิ้งไปแล้วขึ้นมา แล้วเย็บพวกมันเข้าด้วยกันใหม่ เธอเห็นผมในจุดที่ตกต่ำที่สุด แต่เธอก็ไม่เคยยอมแพ้ในตัวผมเลย แม้แต่ตอนที่ผมแสดงตัวตนที่อัปลักษณ์นี้ให้เธอดู" "เธอสอนผมว่า แม้ในโลกที่โหดร้ายใบนี้ ก็ยังมีใครบางคนที่คู่ควรแก่การไว้วางใจ ใครบางคนที่สามารถยอมรับและรักผมได้เหนือกว่าถ้อยคำจอมปลอมจะพรรณนา" นิ้วหัวแม่มือของเขาลูบไล้หลังมือของเธอเบาๆ ขณะที่กลุ่มควันและเปลวเพลิงพ่นออกจากดวงตาทั้งเจ็ดเป็นระยะ มันควรจะทำให้เธอหวาดกลัว ทว่ากลับทำให้เธอหลั่งน้ำตาออกมาแทน โดยที่แม้แต่ลิธเองก็ไม่รู้ พลังชีวิตที่สองของเขานั้นไร้ซึ่งหยาดเลือดหรือน้ำตา มีเพียงเปลวเพลิงและเงาทมิฬเท่านั้นที่สถิตอยู่ในกาย "เธอทำให้ผมอยากจะพยายามเป็นมากกว่าแค่คนที่มีพลัง... อยากจะเป็นคนที่ดีขึ้น เพราะเหตุนั้น ผมจึงขอบคุณเธอ และจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป ผมไม่สนว่าเธอจะแต่งงานกับใคร หรือเธอจะกลายเป็นคนแบบไหน ผมจะอยู่ตรงนี้เพื่อเธอเสมอ" "หากเธอต้องการความช่วยเหลือจากผม เพียงแค่ขานชื่อของผม แล้วผมจะไปหา ผมจะละทิ้งหน้าที่และเกียรติยศ ผมจะทะลวงผ่านประตูสวรรค์และนรกานต์หากพวกมันบังอาจขวางทาง" "แม้แต่ความตายก็ไม่อาจฉุดรั้งผมจากการไปร่วมต่อสู้เคียงข้างเธอได้ เพราะนั่นคือหนทางเดียวที่ผมจะสามารถตอบแทนสิ่งที่เธอทำให้ผมได้" ลิธหันหลังกลับ พลางคืนร่างเป็นมนุษย์อีกครั้ง "ตอนนี้เรากลับไปที่โถงใหญ่กันเถอะ ไม่อย่างนั้นคนอื่นจะเริ่มนินทาเรื่องของเรา... หมายถึงนินทามากกว่าปกติน่ะ" ฟลอเรียพยักหน้าตามหลังเขาอย่างเหม่อลอย ทั้งที่รู้ว่าเขาไม่มีวันมองเห็น ทั้งเธอและโซลัสต่างร่ำไห้ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เพราะถ้อยคำเหล่านั้นคือสิ่งที่ใกล้เคียงกับการสารภาพรักที่สุดเท่าที่ลิธเคยทำมา 'ชิบหายแล้ว! โซลัส ทำไมเธอไม่ห้ามผมล่ะ? นั่นมันเกือบจะเป็นการสารภาพรักอยู่แล้วเชียว!' เขาคิดในใจอย่างหัวเสียเปี่ยมไปด้วยความสับสนเปี่ยมล้นคูณทวี