เหตุการณ์เดียวกันนี้เคยอุบัติขึ้นกับบรรดาทายาทแห่งซาลาร์กและไทริสมาแล้ว นับตั้งแต่เหล่าบุตรธิดาของผู้พิทักษ์ (Guardians) ถือกำเนิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ในการรังสรรค์มหาเวทที่แท้จริง อีกทั้งยังมีอายุขัยยืนยาวเกือบหนึ่งสหัสวรรษ ทางสภาจึงตราหน้าว่าพวกเขาคือภัยคุกคามระดับสูงสุด ‘ยังดีที่พวกพืชพรรณมักจะช่างเจรจากว่าสิ่งมีชีวิตชนิดอื่น เจ้าพืชหัวหมอ (Treantling) ที่จำแลงกายอยู่นี่อาจจะชี้ทางที่ถูกที่ควรให้ข้าได้’ สการ์เล็ตลอบดำริในใจ นางหยิบเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งส่งให้พนักงานเสิร์ฟเพื่อเป็นค่าอาหาร ปริมาณของมันมากพอที่จะเลี้ยงทหารได้ทั้งหมวด และยังเผื่อแผ่เป็นเงินรางวัลอีกเกือบเท่าตัว “ผมรู้สึกเป็นเกียรติที่ท่านให้ความสนใจนะคุณหนู แต่ผมเป็นแค่พนักงานเสิร์ฟธรรมดา และบอกตามตรง... ท่านไม่ใช่สเปกผมเลย เสียใจด้วยนะ” ชายหนุ่มเอ่ยทว่ามือกลับฉกเงินทั้งหมดลงกระเป๋าอย่างรวดเร็ว “เจ้าก็ไม่ใช่สเปกข้าเหมือนกัน เจ้าพืชอวดดี” น้ำเสียงของสการ์เล็ตทุ้มต่ำราวกับเสียงขู่คำรามในลำคอ พลันนั้นฟันของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นเขี้ยวแหลมคมเพียงชั่วครู่ นางต้องการตอกย้ำให้เจ้าหน้าใหม่นี่สำนึกในฐานะของตนเอง “เจ้าโชคดีที่ข้าเป็นพวกกินเนื้อ ไม่อย่างนั้นข้าคงยินดีที่จะสับเจ้าทำสลัดเพื่อเป็นสินน้ำใจแทนคำขอบคุณไปแล้ว” “ท่าน... ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นใคร?” พนักงานเสิร์ฟลนลานกวาดสายตามองไปรอบกายด้วยความพรั่นพรึง กลัวว่าใครจะล่วงรู้ถึงบทสนทนานี้ “เรียกข้าว่าสการ์เล็ต เจ้าสลัดน้อย เอาละ ถ้าเล่นสนุกกันพอแล้ว ข้าอยากให้เจ้าคายความจริงมาให้หมดเกี่ยวกับอสุรกายที่กำลังระรานดินแดนแห่งนี้” สการ์เล็ตสั่งความ “ผมเสียใจ แต่ผมรู้เท่าที่ทุกคนรู้นั่นแหละ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ทันทีที่เกิดการระบาดของสัตว์ร้าย อสุรกายตนหนึ่งก็เริ่มออกอาละวาดในป่าเกลูอัน ทีแรกมันล่าแค่สัตว์อสูร พวกเราเลยไม่ได้ใส่ใจนัก...” “แต่แล้วมันกลับปลิดชีพแม้กระทั่ง ‘เจ้าป่า’ หลังจากนั้นทุกอย่างก็ดิ่งลงเหว ตอนนี้ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีกแล้ว ทั้งสัตว์ป่าและพฤกษาล้วนถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก” เจ้าพืชหัวหมอทอดถอนใจ “เจ้าป่าตายแล้วงั้นรึ? เจ้ากำลังจะบอกว่าสิ่งนั้นฆ่า ‘มัยชาร์’ ยูนิคอร์นตนนั้นด้วยอย่างนั้นหรือ? เป็นไปได้อย่างไร! นางยังเยาว์วัยแต่ทรงพลังยิ่งนัก!” “แล้วท่านคิดว่าทำไมข้าถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาล้วนแต่กำลังวิ่งหนีความตายกันทั้งนั้น ข้าไม่รู้หรอกว่ามันคือตัวอะไร เพราะไม่มีใครที่เห็นมันแล้วรอดชีวิตกลับมาบอกได้เลย ขอให้ข้าได้เตือนท่านด้วยความหวังดีเพื่อเป็นการตอบแทนเงินรางวัลที่ท่านมอบให้เถิด...” “ตอนนี้ป่าเกลูอันเหลือเพียงเปลือกนอกที่ไร้วิญญาณ อสุรกายตนนั้นเริ่มหันไปโจมตีหมู่บ้านมนุษย์ที่อยู่ใกล้เคียงแล้ว อีกไม่นานมันคงมาถึงที่นี่ อย่าได้วางใจไปนักเลย” พนักงานเสิร์ฟผู้นั้นทิ้งท้ายก่อนจะกลับไปรับรองลูกค้าในโรงเตี๊ยม พลางคอยเงี่ยหูฟังข่าวลือเกี่ยวกับอสุรกายร้ายต่อไป ข่าวการตายของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ (Emperor Beast) ด้วยน้ำมือของสิ่งมีชีวิตนิรนามสร้างความกังวลให้แก่สคอร์ปิคอร์โบราณ (Ancient Scorpicore) นางกลับไปยังห้องพักในโรงแรมและติดต่อไปหา ‘ลีกาเอน’ (Leegaain) ด้วยความหวังว่าผู้พิทักษ์แห่งจักรพรรดิโกรกอนจะให้คำตอบแก่นางได้ แม้เขาแทบจะละทิ้งดินแดนเหล่านี้ไปแล้ว แต่นี่ก็ยังถือเป็นถิ่นของเขาอยู่ดี “มีอะไรอีกล่ะ? ข้ากำลังยุ่ง” น้ำเสียงของลีกาเอนดูรำคาญใจ ทว่าการที่เขาตอบกลับทันทีช่วยบรรเทาความวิตกของสการ์เล็ตลงได้บ้าง “ทำไมถึงยังไม่มีใครเข้าไปจัดการเรื่องในป่าเกลูอันเสียที?” นางยิงคำถาม “จักรวรรดิกินพื้นที่ถึงหนึ่งในสามของทวีปการ์เลน มันไม่ได้เล็กกระจ้อยร่อยเหมือนป่าเก่าของเจ้าหรอกนะ ตอนนี้ข้ากำลังไล่ล่าหนึ่งในพวกอสุรกายโบราณ (Eldritch Abominations) ที่แข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่ออยู่ ข้าไม่มีเวลามาเสียเปล่ากับเรื่องหยุมหยิมหรอก...” “ส่วนไมเลีย (Milea) ก็นำทัพไปรับมือกับเจ้าลิช (Lich) ที่เบื่อหน่ายงานวิจัยแล้วอยากจะครองแผ่นดินของนาง นางคงปลีกตัวมาไม่ได้จนกว่าจะทำลายมันลงได้ แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ส่งกองทัพไปจัดการปัญหาของเจ้าแล้ว...” “โชคร้ายที่ป่าเกลูอันมันตั้งอยู่กลางที่ทุรกันดาร เจ้ารู้ไหมว่าในแต่ละวันไมเลียต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์มากแค่ไหน? เลิกเซ้าชี้นางได้แล้ว แค่นี้นะ” ‘แม้แต่ลีกาเอนยังลำบากในการแกะรอยพวกเอลดริตช์งั้นรึ? ไม่มันเป็นเจ้าแห่งการซ่อนเร้น สถานการณ์ก็คงย่ำแย่กว่าที่ข้าประเมินไว้มาก ข้าต้องบรรลุ ‘แกนพลังสีม่วง’ ให้ได้โดยเร็ว ไม่อย่างนั้นพลังของข้าคงไม่เพียงพอจะเอาชีวิตรอดจากอสุรกายสายพันธุ์ใหม่พวกนี้ได้แน่’ ‘การแก้ปัญหาในป่าเกลูอันอาจจะเป็นชนวนเหตุแห่งการก้าวกระโดดที่ข้าถวิลหามาตลอด หากต้องการวิวัฒนาการ ข้าจำเป็นต้องเจอความท้าทายที่แท้จริง อีกอย่าง... ถ้าข้าทำผลงานให้เขา ลีกาเอนย่อมต้องเป็นหนี้บุญคุณข้า ข้าจะพลาดโอกาสขอรางวัลจากเขาไปได้อย่างไร’ สการ์เล็ตครุ่นคิด รอยยิ้มกว้างปรากฏบนดวงหน้าของนาง สำหรับตัวตนระดับนางและอายุขัยปานนี้ อุปสรรคที่แท้จริงของการวิจัยเวทมนตร์คือการขาดแคลนวัตถุดิบที่ทรงพลังและหายาก อดาแมนต์ (Adamant) และดาฟรอส (Davross) คือโลหะเพียงไม่กี่ชนิดที่นางปรารถนา และพวกผู้พิทักษ์มักจะมีของพวกนี้เก็บสะสมไว้เป็นจำนวนมากเสมอ ต่อให้ภัยคุกคามนั้นจะกลายเป็นเรื่องขี้ผง นางก็ยังสามารถขอกลั่นเลือดหรือเกล็ดของลีกาเอนมาสักชิ้น พลังจากวัตถุดิบชั้นเลิศเหล่านั้นจะช่วยให้นางอัปเกรดอุปกรณ์ของตนได้เสียที สการ์เล็ตก้าวออกจากโรงแรมและสยายปีกพังผืดกว้างใหญ่ มหาเวทแห่งลมโหมกระหน่ำเติมเต็มใต้ปีก ส่งร่างของนางทะยานขึ้นสู่น่านฟ้าด้วยความเร็วเหนือเสียง นางเคยมาที่ป่าเกลูอันในอดีต ทว่าความทรงจำนั้นค่อนข้างเลือนราง นางจำพิกัดได้ไม่ชัดเจนพอที่จะใช้เวทเคลื่อนย้าย (Warp) ต่อเนื่อง และต่อให้ทำได้ ปลายทางก็ยังห่างไกลเกินไป เวทมนตร์มิติอาจช่วยย่นระยะเวลาการเดินทาง แต่มันก็จะสูบมานาของนางไปจนเหือดแห้ง บีบคั้นให้นางต้องใช้เวทฟื้นฟู (Invigoration) ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ‘หากอสุรกายตนนี้แข็งแกร่งอย่างที่ว่า ข้าต้องรักษาไพ่ตายทุกใบเอาไว้เพื่อขยี้มัน ข้าจะยอมเสี่ยงพ่ายแพ้เพียงเพราะเหนื่อยเกินกว่าจะสู้ไม่ได้เด็ดขาด’ นางดำริ การบินอาจใช้เวลานานกว่า แต่พลังงานที่เสียไปนั้นนับว่าน้อยนิดจนแทบไม่ส่งผล มีเพียงมนุษย์ที่มีอายุขัยสั้นจุ๊ดจู๋เท่านั้นแหละที่จะใช้เวทเคลื่อนย้ายแม้กระทั่งยามจะไปเข้าห้องน้ำ ผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมง สการ์เล็ตก็เกือบจะถึงจุดหมาย ทว่าขบวนคาราวานเล็กๆ ขบวนหนึ่งที่กำลังเคลื่อนย้ายออกจากเกลูอันกลับดึงดูดสายตานาง มันประกอบไปด้วยกลุ่มคน พืชพรรณ และสัตว์อสูร... เป็นส่วนผสมที่ประหลาดล้ำเกินกว่าจะเป็นขบวนปกติ แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร แต่ด้วย ‘เนตรแห่งเมนาดิออน’ (Eyes of Menadion) สการ์เล็ตกลับมองเห็นพวกเขาได้อย่างแจ่มชัดราวกับไปยืนอยู่ตรงหน้า เพียงการขยับปีกครั้งเดียว นางก็ร่อนลงสู่พื้นดินอย่างสง่างามเบื้องหน้ากลุ่มคนเหล่านั้น ขบวนคาราวานนี้ช่างหลากหลายทว่าเปี่ยมด้วยพลังอย่างไม่น่าเชื่อ มีทั้งเหล่าดรายแอด (Dryads), พวกธอร์น (Thorns) ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกิดจากการตื่นรู้ของพุ่มไม้ ในขณะที่ดรายแอดเกิดจากบุปผชาติ และพวกพืชหัวหมอก็เกิดจากไม้ยืนต้น นอกจากนี้ยังมีสัตว์อสูรหลากหลายสายพันธุ์ และจอมเวทมนุษย์อีกหลายคน แกนมานาที่อ่อนด้อยที่สุดในกลุ่มนี้คือระดับสีฟ้าคราม (Cyan) ทว่าทุกคนกลับอยู่ในสภาวะตึงเครียดและเตรียมพร้อมสู้ศึกจนสุดกำลัง ทันทีที่พวกเขาสังเกตเห็นสการ์เล็ต ทั้งหมดก็จัดกระบวนทัพป้องกันในทันที “มันเกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?” สการ์เล็ตหุบปีกของนางลงอย่างไม่แยแสต่อท่าทีคุกคามเหล่านั้น พวกเขาอ่อนแอเกินไป และอุปกรณ์ที่สวมใส่ก็นับว่ากระจอกง่อยเปลี้ย นางแอบประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นว่ามนุษย์เหล่านั้นไม่ได้ดูตื่นตกใจนักที่เห็นสตรีมีปีกปรากฏกายขึ้น “อย่ากังวลไป นางเป็นพวกเดียวกับเรา” ไรย์ (Ry) สัตว์อสูรประเภทหมาป่าขนาดมหึมาเอ่ยขึ้นหลังจากสูดดมกลิ่นในอากาศเพียงครู่ การที่สัตว์อสูรเปิดเผยความสามารถในการสื่อสารได้ง่ายดายเช่นนี้... ช่างเป็นลางที่ไม่ดีเอาเสียเลย “เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่านี่ไม่ใช่เล่ห์กลอีกอย่างหนึ่ง? ข้าต้องเสียภรรยาไปเพราะหลงเชื่อคนแปลกหน้ามาแล้ว!” จอมเวทร่างกำยำผู้ถือไม้เท้าโลหะที่อัดแน่นด้วยมานาแผดเสียงก้อง “ข้าก็เสียฝูงไปเหมือนกันนั่นแหละ! เลิกคร่ำครวญแล้วเดินหน้าต่อได้แล้ว เจ้ามนุษย์!” เจ้าไรย์ขู่คำรามก่อนจะก้าวเดินต่อไปด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง