## บทที่ 623: ไฮบริด (ภาค 2) “เจ้าช่างโง่เขลาลงตามอายุขัยเสียจริง” สุ้มเสียงเย็นชาและกร้าวแกร่งดังออกจากปากอสุรกายเหล่านั้นขณะพวกมันโถมเข้าใส่ ‘กำแพงต้นกำเนิด’ (Source Wall) อย่างบ้าคลั่ง “ม่านพลังของเจ้ามันก็แค่กรงขังที่กักเหยื่อเอาไว้ ไม่ให้พวกมันหนีหรือโต้กลับได้ และจำใส่หัวไว้เถิดว่า... มีเพียงพวกอาโบมิเนชันเท่านั้นที่ต้องสูบกินพลังชีวิต สำหรับเหล่าอันเดดแล้ว มนตราแห่งแสงสว่างก็ไม่ต่างอะไรกับอาหารอันเลิศรส!” สการ์เล็ตมองเห็น ‘แกนโลหิต’ (Blood Core) ภายในร่างพวกมันสั่นระรัวและเร่งเร้าพลังงานออกมาอย่างหนักหน่วง ราวกับถูกล่อลวงด้วยมวลมหาศาลของพลังงานเวทมนตร์ “ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น...” สการ์เล็ตดีดนิ้วเพียงคราเดียว พลันเปลี่ยน ‘กำแพงต้นกำเนิด’ ให้กลายเป็น ‘กำแพงรัตติกาล’ (Night Wall) ร่างของเหล่าอสุรกายกระแทกเข้ากับมวลพลังงานแห่งความมืดอันเข้มข้น ส่งผลให้แกนโลหิตพินาศสิ้นในพริบตา ร่างกายที่เคยยืนหยัดพลันพังทลายกลายเป็นเศษซากธุลี เมื่อปราศจากพลังงานจากแกนโลหิตที่คอยเหนี่ยวรั้ง ‘แกนทมิฬ’ (Black Core) ก็เป็นอิสระ มันเริ่มกลืนกินแกนมานาอย่างตะกรุมตะกราม ก่อนจะเขมือบหุ่นเชิดโคลนที่โอบอุ้มมันไว้ในเวลาต่อมา *‘ช่างโง่เง่านัก ความมืดและแสงสว่างแท้จริงแล้วคือสองด้านของเหรียญเดียวกัน การแปรเปลี่ยนสิ่งหนึ่งไปสู่อีกสิ่งคือเรื่องง่ายดายราวกับเด็กเล่น หากเจ้ารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่... ข้าสามารถตัดชื่อคนรู้จักที่เฉลียวฉลาดที่สุดออกจากรายชื่อผู้ต้องสงสัยได้เลย’* นางคิดในใจ “เอาล่ะ ถึงเวลาที่พวกเจ้าต้องไปจากที่นี่แล้ว” สการ์เล็ตวาดมือเปิด ‘ก้าวข้ามมิติ’ (Warp Steps) ที่นำไปสู่พื้นที่ซึ่งห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร “เจ้าพวกนั้นล้วนเชื่อมต่อกับผืนป่า ยิ่งพวกเจ้าหนีไปไกลเท่าไหร่ พวกมันก็จะยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น เดินตรงไปตามทางหลังจากก้าวพ้นประตูมิติไป แล้วพวกเจ้าจะถึงหมู่บ้านก่อนตะวันตกดิน” เหล่าสัตว์เวทมนตร์รับสัตว์อสูรตัวอื่นขึ้นหลังแล้วออกวิ่งทะยานผ่านประตูมิติไป พวกมันพยักหน้าให้แก่ ‘สกอร์ปิคอร์’ (Scorpicore) แทนคำขอบคุณที่เปี่ยมล้น พวกมันกตัญญูต่อสการ์เล็ตยิ่งนัก แต่ในขณะเดียวกันก็ตระหนักดีว่าตนเองเป็นเพียงภาระสำหรับนาง... เปรียบดั่งมดปลวกที่ติดอยู่ท่ามกลางสมรภูมิของเหล่าไททัน ผู้ซึ่งอาจเหยียบย่ำพวกมันให้จมดินได้โดยไม่ทันสังเกตเห็นด้วยซ้ำ บัดนี้ เมื่อสการ์เล็ตบันทึกร่องรอยพลังงานของศัตรูไว้ใน ‘เนตรแห่งเมนาดิออน’ (Eyes of Menadion) แล้ว นางก็ไม่จำเป็นต้องคาดเดาตัวตนของฝ่ายตรงข้ามอีกต่อไป สิ่งที่ต้องทำมีเพียงการเข้าถึงตัวพวกมันเท่านั้น แว่นหนีบจมูกของนางเคยทำให้สามารถติดตาม ‘บัลคอร์’ (Balkor) ได้แม้ในยามที่เขาซ่อนตัวอยู่ในทะเลทรายโลหิตขณะที่นางอยู่ในราชอาณาจักรริฟฟอน นับประสาอะไรกับ ‘ไฮบริด’ ตนใหม่ที่หลบซ่อนอยู่หลังหุ่นเชิดโคลนซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร พลังชีวิตของพวกมันส่องสว่างโชติช่วงราวกับดวงสุริยาในสายตาของนาง สการ์เล็ตทะยานร่างผ่านนภาเป็นเส้นตรงด้วยความเร็วเหนือเสียงจนกระทั่งถึงจุดหมาย มันคือถ้ำแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่บริเวณฐานเนินเขา พื้นที่แถบนั้นที่เคยปกคลุมด้วยมวลหญ้าและดอกไม้บัดนี้กลับกลายเป็นดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยซากไม้ผุพัง แว่นหนีบจมูกของนางตรวจพบบุคคลสามคนที่มีรอยประทับพลังงานต่างกัน และทั้งหมดล้วนเป็นไฮบริด “กลิ่นนี้มัน... ซาชา (Xacha) เป็นเจ้าจริงๆ หรือ?” เมื่อกลิ่นอายส่วนใหญ่จางหายไปและศัตรูอยู่ใกล้เพียงเอื้อม จมูกของสการ์เล็ตก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นที่คุ้นเคยซึ่งช่วยปลุกความทรงจำของนางขึ้นมา ซาชาคือสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิที่มีอายุยืนยาวเสียยิ่งกว่าสการ์เล็ต ในแง่หนึ่ง สการ์เล็ตมองนางเป็นดั่งญาติผู้ใหญ่ ซาชาคือมารดาแห่งเหล่า ‘นูเอะ’ (Nue) สัตว์ตระกูลแมวป่าที่เป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ นางมีเศียรเป็นวานร ร่างกายเป็นพยัคฆ์ มีปีกดั่งอินทรี และมีหางเป็นส่วนครึ่งหน้าของอสรพิษ ทั้งนูเอะและสกอร์ปิคอร์ต่างเป็น ‘คิเมร่า’ (Chimera) ที่มีมนตราแห่งแสงสว่างเป็นหนึ่งในสองธาตุประจำตัว ธาตุที่สองของสกอร์ปิคอร์คือไฟ ส่วนของนูเอะคือลม “เจ้าทำเรื่องโหดร้ายเช่นนี้กับบ้านเกิดของตัวเองได้อย่างไร? กับตัวเองได้อย่างไร? เจ้าวิกลจริตไปแล้วหรือ?” สการ์เล็ตเอ่ยถาม นางจำได้ว่าซาชาเป็นดวงวิญญาณที่อ่อนโยนและเปี่ยมเมตตา ถึงขั้นที่นางเคยปฏิเสธตำแหน่ง ‘เจ้าแห่งผืนป่า’ (Lord of the Forest) เพราะความเกลียดชังในการใช้ความรุนแรง “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าหาข้าเจอเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ” น้ำเสียงของซาชาปราศจากความนุ่มนวลอย่างสตรีเพศอีกต่อไป มันคือโทนเสียงที่ราบเรียบและเย็นเยือกของอันเดดผู้ไม่ไยดีต่ออดีตของตนอีกแล้ว “ส่วนคำถามของเจ้านั้น... แม่ประเภทไหนกันที่จะปล่อยให้ลูกๆ ของตนอดตาย?” สิ่งที่ก้าวออกมาจากถ้ำแทบไม่เหลือเค้าโครงของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิที่สการ์เล็ตเคยรู้จัก บัดนี้ซาชามีเศียรเป็นกะโหลกติดเขาสัตว์ ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนดั่งหิมะ นางยืนหยัดด้วยสองขาหลังได้สูงถึง 3 เมตร (9 ฟุต 10 นิ้ว) ดูคล้ายมนุษย์มากกว่าที่เคยเป็น ดวงตาที่กลวงโบ๋ของซาชาถูกจุดประกายด้วยเปลวเพลิงสีแดงแห่งพลังงานอันเดด “ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะมาอ้างในการใช้ ‘มนตราต้องห้าม’ อย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้” ดวงตาของสการ์เล็ตพลันเย็นเยียบดุจศิลา เมื่อนางเริ่มคาดเดาได้ว่าซาชาได้ลงมือเปลี่ยนแปลงตัวเองไปในทิศทางใด “มันมิใช่มนตราต้องห้ามหากทำไปเพื่อประโยชน์สุขที่ยิ่งใหญ่กว่า! สิ่งมีชีวิตทุกชนิดจะได้รับผลประโยชน์จากการค้นพบของข้า! โดยปกติแล้ว แกนมานาและแกนทมิฬไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าเพิ่มแกนโลหิตเข้าไป? “ด้วยความที่เป็นมนตราแห่งความมืด แกนโลหิตสามารถทนทานต่อความโกลาหล (Chaos) ของแกนทมิฬได้ ในขณะที่ส่วนสีแดงซึ่งสร้างจากพลังชีวิตบริสุทธิ์สามารถหล่อเลี้ยงแกนมานาที่อ่อนแรง ยืดอายุขัยของมันออกไปได้ “สิ่งที่ข้าค้นพบคือยารักษาทุกสรรพโรค สิ่งที่ยิ่งใหญ่จนสามารถเอาชนะความตายได้ด้วยซ้ำ นี่คือมรดกที่ข้าจะทิ้งไว้ให้เหล่าลูกหลานของเรา เพื่อให้พวกเขาสามารถเติบโตในฐานะสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบ!” “ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือทั้งแกนทมิฬและแกนโลหิตต่างต้องการพลังงานมหาศาล แต่ข้าเชื่อมั่นว่าเมื่อมีเวลามากพอ ข้าจะสามารถแก้ปัญหานี้ได้เช่นกัน” ซาชากล่าว “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? ร่างปัจจุบันของเจ้านั้นห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบนัก เพื่อที่จะมีชีวิตรอดเพียงไม่กี่เดือน เจ้ากลับเข่นฆ่าชีวิตนับพันและทำลายสมดุลของผืนป่าจนย่อยยับ! โมการ์ (Mogar) จะไม่มีวันยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้น” “เจ้าแมวโง่เอ๋ย โมการ์ไม่สนเรื่องพวกนั้นหรอก หาไม่แล้วมันจะปล่อยให้เรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นมากมายเช่นนี้ได้อย่างไร? ทำไมพวกอาโบมิเนชันและอันเดดถึงเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับอนุญาตให้มีชีวิตชั่วนิรันดร์ ในขณะที่สิ่งมีชีวิตอื่นต้องทุกข์ทรมานก่อนจะตายจากไป?” ซาชาย้อนถาม “ข้าอาจจะบอกเจ้าได้ว่าความเจ็บปวดคือค่าคงตัวของชีวิต และความเป็นอมตะที่เจ้าอิจฉานักหนานั้นมีราคาที่ต้องจ่ายมหาศาล... แต่ข้าเหนื่อยเกินกว่าจะฟังคำเพ้อเจ้อของเจ้าแล้ว รับมือ!” สการ์เล็ตเคยหวังจะดึงเอาเศษเสี้ยวความดีงามที่อาจหลงเหลืออยู่ในตัวนูเอะออกมา แต่หลังจากเห็นความวิปริตที่ซาชาแปรเปลี่ยนตัวเองไป นางจึงล้มเลิกความคิดนั้น นางใช้เวลานั้นร่าย ‘ค่ายกลจอมราชันแห่งแสง’ (Light Sovereign Array) วงเวทปรากฏเป็นรูปดาวหกแฉกสีขาวบรรจุในวงกลมสีขาว สาดแสงสว่างเจิดจ้าอาบไปทั่วอาณาเขตจนทำให้การใช้มนตราโกลาหล (Chaos Magic) กลายเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังสร้างแหล่งพลังงานแสงตามธรรมชาติที่ช่วยให้สการ์เล็ตข้ามขั้นตอนการควบแน่นพลังงานไปสู่การควบคุมมันได้โดยตรง ส่งผลให้ความเร็วในการร่ายมนตราของนางรวดเร็วขึ้นมหาศาล ทว่า นูเอะตนนี้ก็มีความคิดไม่ต่างกัน และนางใช้เวลานั้นร่ายมนตราที่มากกว่าแค่ค่ายกล เพื่อเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นไฮบริด ซาชาได้ใช้มนตราต้องห้ามและสังเวยชีวิตไปนับไม่ถ้วน มันทำให้นางสามารถรวมร่างเข้ากับส่วนหนึ่งของอาโบมิเนชันและเกรฟลอร์ด (Grave Lord) ที่นางปลุกขึ้นมาด้วยวิชาเนโครแมนซี บัดนี้นางมีจิตใจที่แยกออกจากกันถึงสามดวงซึ่งสามารถคิดคำนวณแบบขนานได้ ส่งผลให้นางสามารถร่ายมนตราได้พร้อมกันถึงสามบท! นูเอะปลดปล่อย ‘ค่ายกลสะกดพลังชีวิต’ (Life Suppression Array) ขณะที่ด้านอาโบมิเนชันของนางร่ายมนตราโกลาหลระดับสาม ‘พิรุณความว่างเปล่า’ (Void Rain) ‘พิรุณความว่างเปล่า’ ปล่อยฝูงลูกศรโกลาหลที่พุ่งทะยานรวดเร็วดั่งห่ากระสุน แต่ด้วยผลของ ‘ค่ายกลจอมราชันแห่งแสง’ พวกมันจึงกลับกลายเป็นเพียงมวลความมืดที่เชื่องช้าในทันที ด้วยอำนาจแห่งค่ายกลของนาง สการ์เล็ตจึงมีเวลาเพียงพอที่จะสะบัดมือเรียกโล่ศิลาขึ้นมาต้านรับการโจมตีเหล่านั้นไว้ได้ทันท่วงที!