**บทที่ 622: สายเลือดผสม (ภาค 1)** เหล่าสัตว์อสูรเริ่มเคลื่อนขบวนด้วยความเร็วที่มนุษย์พอจะไล่ตามทัน ในขณะที่เหล่านักเวทต่างเตรียมร่ายมหาเวทในมือไว้อย่างพรักพร้อม สการ์เล็ตสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความโศกเศร้าและเพลิงแค้นที่สุมรุมอยู่ในใจของพวกมันทุกตัว ทว่าท่ามกลางความต่างของเผ่าพันธุ์ กลับไร้ซึ่งการทะเลาะเบาะแว้งหรือการดูหมิ่นเกียรติกันแม้แต่น้อย บรรยากาศอันน่าขนลุกเช่นนี้ทำให้เธอรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง “เราหยุดพักไม่ได้ หากเจ้าต้องการคำตอบ ก็จงตามพวกเรามาให้ทัน” พญาสุนัขป่าไรย์ (Ry) เอ่ยขึ้น “พวกเราคือกลุ่มสุดท้ายที่เหลือรอดจากป่าเกลูอัน ส่วนที่เหลือนั้นหากไม่หนีตายไปแล้วก็คงถูกสังหารจนสิ้น... เพื่อตอบคำถามก่อนหน้าของเจ้า บัดนี้โมการ์ได้หันคมดาบเข้าหาลูกหลานของตนเองเสียแล้ว และไม่มีผู้ใดสามารถหลีกหนีจากโทสะของนางได้” คำพูดนั้นทำให้สการ์เล็ตแค่นยิ้มเย็น “ช่างเป็นถ้อยคำที่ดูหรูหราเกินตัวนัก ข้าไม่เคยได้ยินว่าเผ่าไรย์จะมีวาทศิลป์คมคายขนาดนี้มาก่อน ช่วยระบุให้ชัดเจนกว่านี้หน่อยได้ไหม?” “มันยากจะอธิบาย... อยู่ดีๆ กฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติก็ถูกบิดเบือนจนกลับตาลปัตร เจ้าอาจเห็นพืชพรรณเขมือบกวาง กวางออกล่าหมาป่า และหมาป่าหันไปขย้ำฝูงของมันเอง แม้แต่มนุษย์ก็ได้รับผลกระทบจากปรากฏการณ์นี้ด้วย แต่การที่พวกเจ้าฆ่าแกงพวกเดียวกันเองหรือฆ่าเพื่อความสนุกนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร ข้าต้องขออภัยที่พูดตรงๆ” ไรย์กล่าวเสริม “ไม่เป็นไร ข้าไม่ถือสา” นักเวทวัยกลางคนคนหนึ่งตอบกลับ เขาขี่อยู่บนหลังของซิงกี้ (Cingy) สัตว์อสูรรูปร่างคล้ายหมูป่า เพื่อคอยร่ายเวท ‘ข่ายมนตราตรวจจับชีวิต’ (Life Sensing array) เป็นระยะ ซึ่งนั่นช่วยให้พวกเขาระบุตัวศัตรูที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้าและรอดพ้นจากการซุ่มโจมตีมาได้หลายต่อหลายครั้ง “ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไร แต่มันสามารถจำแลงกายเป็นรูปแบบใดก็ได้ตามใจนึก ทั้งมวลบุปผา สัตว์อสูร หรือแม้แต่มนุษย์... กระทั่งกลิ่นอายของมันยังแทบจะแยกไม่ออกจากต้นฉบับ ข้าต้องเฉียดตายมาถึงสองครั้งกว่าจะเรียนรู้วิธีแยกแยะ ‘ความผิดปกติ’ ที่ซ่อนอยู่ในตัวมันได้” “ความผิดปกติอะไร?” คำนั้นทำให้สการ์เล็ตนึกถึงลิธ หัวใจของเธอพลันสั่นสะท้านด้วยความกลัวว่าการตัดสินใจไว้ชีวิตเขาเมื่อหลายปีก่อน อาจกลายเป็นหอกที่ย้อนมาทิ่มแทงเธอในวันนี้ “มันคือกลิ่นอายสายเลือดผสม... ส่วนหนึ่งเป็นสัตว์อสูร ส่วนหนึ่งคืออะโบมิเนชัน และอีกส่วนคืออันเดด” ทุกถ้อยคำที่ไรย์เอ่ยออกมาทำให้กระเพาะของสการ์เล็ตปั่นป่วนอย่างรุนแรง จนกระทั่งเธอได้ยินประโยคสุดท้าย “อันเดดงั้นหรือ? เจ้าหมายถึงมนุษย์ใช่ไหม?” เธอถามย้ำ “ไม่ ข้ามั่นใจ... ครั้งนี้พวกมนุษย์เป็นผู้บริสุทธิ์” ไรย์ส่ายหน้ายืนยัน “ซุ่มโจมตี!” ผู้คุมกฎ (Warden) แผดเสียงตะโกนลั่น เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่หน่ออ่อนสีดำทมิฬจะพุ่งทะลุจากพื้นดิน พวกมันเติบโตด้วยความเร็วเหนือคณา สูบฉีดพลังชีวิตจากทุกสรรพสิ่งรอบข้างมาเป็นพลังงานให้ตนเอง จนทุ่งหญ้าเขียวขจีพลันเหี่ยวเฉาและกลายเป็นดินแดนรกร้างในพริบตา พวกมันเลียนแบบรูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตหลากหลายเผ่าพันธุ์เช่นเดียวกับกลุ่มที่พวกเขากำลังไล่ตาม มีทั้งเด็กเล็กไปจนถึงผู้เฒ่าชราสลับสับเปลี่ยนกันไปอย่างไม่เลือกหน้า ร่างของพวกมันคือมวลก้อนเนื้อที่เต้นตุบตับซึ่งประกอบขึ้นจากเศษกระดูก พลังงานโกลาหล (Chaos energy) อันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่าอะโบมิเนชัน และมีเถาวัลย์สีดำชอนไชทำหน้าที่แทนเส้นเอ็นและเนื้อหนัง แสงสีแดงฉานแห่งความตายที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาเผยให้เห็นถึงความหิวกระหายอันบ้าคลั่ง ทว่าเพียงพริบตาที่ปรากฏตัว รูปร่างอันน่าสยดสยองกลับแปรเปลี่ยนจนแยกไม่ออกจากสิ่งมีชีวิต เถาวัลย์กลายเป็นผิวหนังมนุษย์ แสงสีแดงถูกแทนที่ด้วยนัยน์ตาปกติ ผิวพรรณและขนที่เคยดำสนิทกลับกลายเป็นสีสันที่มันควรจะเป็น “ทำไมแม่ถึงทิ้งพวกเราไปล่ะคะ? พวกเราคิดถึงแม่เหลือเกิน... ถ้าแม่กลับมา พวกเราสัญญาจะเป็นเด็กดีค่ะ” เด็กน้อยสองคนเอ่ยกับผู้คุมกฎด้วยดวงตากลมโตที่มีน้ำตาคลอเบ้า ราวกับเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสาที่ไม่เข้าใจว่าตนทำผิดมหันต์เพียงใดจนทำให้พ่อแม่โกรธขึ้ง “พวกเจ้าไม่ใช่ลูกของข้า! ข้าเห็นพวกเขาสิ้นใจไปกับตาแล้ว!” ความแค้นและความโศกเศร้าปะทุขึ้นจนกลายเป็นพลังเสริมให้เวทแห่งความมืดของนางทรงพลานุภาพยิ่งขึ้น ศรทมิฬสองสายพุ่งทะยานจากฝ่ามือ บดขยี้ร่างของเด็กทั้งสองจนกลายเป็นเศษเนื้อเน่าเปื่อยท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความทุกข์ทรมาน “อย่าหนีไปเลยนะยอดรักของข้า” สัตว์อสูรไรย์เพศเมียตัวหนึ่งเอ่ยกับผู้นำกลุ่ม “ข้ายังไม่ตาย และข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายเจ้า... ข้าเพียงอยากให้เรากลับมาครองคู่กันอีกครั้ง หากเจ้าสวามิภิบาลต่อ ‘มหาพรรณพฤกษา’ (Great Mother) เราทั้งคู่จะได้ครองรักกันชั่วนิรันดร์อย่างมีความสุข” ไรย์หนุ่มชะงักไปชั่วครู่ เขาเคยต่อสู้กับพวกมันมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีครั้งใดที่พวกมันจะจำแลงกายเป็น ‘เนีย’ คนรักของเขาได้เหมือนจริงเช่นนี้ “ตื้นเขินเกินไปแล้ว เจ้าสวะ” สการ์เล็ตยกเนตรแห่งเมนาดิออน (Pince-nez) ขึ้นเหนือศีรษะ มันพลันเปล่งคลื่นแสงเจิดจ้าที่ปัดเป่าภาพมายาออกไปจนสิ้น เผยให้เห็นความจริงอันโหดเหี้ยมที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง ไม่ว่าพวกมันจะจำแลงเป็นเพศใด อายุเท่าไหร่ หรือเผ่าพันธุ์ไหนก็ตาม สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ล้วนมีแรงมโนภาพแห่งชีวิตเพียงหนึ่งเดียว มีกลิ่นอายเพียงหนึ่งเดียว และร่างแท้จริงของพวกมันก็ทำมาจากดินโคลน เถาวัลย์ที่พันรอบตัวช่วยให้พวกมันเคลื่อนไหว ในขณะที่พลังงานโกลาหลที่ห่อหุ้มร่างกายได้สร้างใบหน้าอันคุ้นเคยขึ้นมาปกปิดตัวตนที่แท้จริง เมื่อความลับถูกเปิดโปง พวกมันก็เลิกเล่นละครลิงและหันมาทางสการ์เล็ตพร้อมกัน “ไม่ได้พบกันเสียนานนะ สกอร์ปิคอร์” พวกมันเอ่ยพร้อมกันด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้โทนเสียง “เจ้าอาจจะเป็นกุญแจสำคัญที่ข้าต้องการสำหรับการบรรลุขั้นสุดท้ายพอดิบพอดี” สการ์เล็ตเมินเฉยต่อคำเพ้อเจ้อเหล่านั้นและจดจ่ออยู่กับน้ำเสียง เธอแน่ใจว่าเคยได้ยินเสียงนี้มาก่อนในอดีต เมื่อสวมแว่นเนตรแห่งเมนาดิออนกลับเข้าที่ เธอก็เริ่มวิเคราะห์แก่นพลัง (Core) ของพวกมันทันที ‘ไม่ว่าใครจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ แต่มันไม่ใช่ลิธแน่นอน นั่นไม่ใช่เสียงของเขาหรือแหวนของเขา และเจ้าพวกนี้มีแก่นพลังถึงตัวละสามแก่น ในขณะที่ลิธมีเพียงแก่นสายเลือดผสมเพียงหนึ่งเดียวที่มีคุณสมบัติหลากหลาย’ เธอครุ่นคิดในใจ เหล่าสายเลือดผสมต่างเหยียดแขนหมายจะโจมตี แต่กลุ่มผู้รอดชีวิตไม่มีอารมณ์จะเสวนากับพวกมันอีกต่อไป พวกเขาเปิดฉากจู่โจมทันทีที่เนตรแห่งเมนาดิออนกระชากหน้ากากของพวกมันออก การสังหารกองขยะที่ประกอบขึ้นจากสิ่งของไร้รูปร่างนั้นง่ายกว่าการต้องฆ่าคนรักซ้ำแล้วซ้ำเล่ามากนัก ทว่าร่างกายที่เป็นอันเดดของพวกมันกลับทนทานอย่างน่าเหลือเชื่อ จนมหาเวทส่วนใหญ่แทบจะทำอะไรพวกมันไม่ได้เลย เวทแห่งความมืดคือจุดอ่อนของพวกมัน แต่มันก็เชื่องช้าเกินไป และมีสิ่งมีชีวิตน้อยตัวนักที่สามารถใช้มันได้นอกจากมนุษย์ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขามารวมกลุ่มกันและรอดชีวิตมาได้นานขนาดนี้ เหล่าสัตว์อสูรจะคอยตรึงศัตรูไว้กับพื้น มนุษย์จะปลิดชีพพวกมันด้วยเวทแห่งความมืด และพฤกษาผู้ตื่นรู้ (Awakened plants) จะคอยรักษาพรรคพวกไม่ให้ล้มตาย พฤกษาคือสิ่งมีชีวิตที่พรสวรรค์ที่สุดในศาสตร์แห่งการฟื้นฟู ไม่มีบาดแผลใดที่พวกมันรักษาไม่ได้ในชั่วพริบตา ด้วยการหยิบยืมพลังชีวิตจากโมการ์ พวกมันแทบจะเนรมิตร่างกายขึ้นมาใหม่ได้โดยไม่สร้างภาระให้แก่พละกำลังของผู้ป่วยเลย ทว่านั่นคือเรื่องราวก่อนที่สการ์เล็ตจะมาถึง เมื่อบัดนี้เธอตกเป็นเป้าหมายของพวกมัน ผู้อยู่เบื้องหลังจึงไม่มีความจำเป็นต้องจับคนอื่นๆ แบบเป็นๆ อีกต่อไป สการ์เล็ตเห็นพลังงานโกลาหลเริ่มควบแน่นที่ปลายนิ้วของพวกมัน เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่พวกมันจะสาดซัดลำแสงสีดำนับไม่ถ้วนที่รวดเร็วราวกับกระสุนปืนออกมา เธอสะบัดมือเพียงครั้งเดียว วงล้อมแห่งแสงเจิดจ้าก็พุ่งเข้าโอบล้อมกลุ่มผู้รอดชีวิต กลายเป็นโดมมนตราที่หยุดยั้งเวทโกลาหลไว้ได้อย่างสมบูรณ์ เวทโกลาหลอาจทำลายสสารได้ลึกถึงระดับอะตอม แต่เวทแห่งแสงคือจุดอ่อนที่รุนแรงที่สุดของมัน เพราะเวทโกลาหลแท้จริงแล้วก็คือเวทแห่งความมืดที่ถูกกระชากธาตุแสงออกไปอย่างรุนแรงนั่นเอง ความไม่สมดุลนี้เองที่ทำให้เวทโกลาหลทรงพลัง พลังความมืดอันดิบเถื่อนจะถูกดึงดูดเข้าหาธาตุแสงที่อยู่ในตัวเป้าหมาย ทำให้มันรวดเร็วและรุนแรงขึ้น นอกจากนี้ เวทแห่งความมืดจะสูบกินธาตุแสงเพื่อกลับคืนสู่สภาพที่สมบูรณ์ ยิ่งทวีคูณพลังทำลายล้างขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับโครงสร้างพลังงานจากเวทแห่งแสงที่สมบูรณ์แบบ มันจะช่วยคืนสมดุลให้แก่พลังนั้น และเปลี่ยนเวทโกลาหลให้กลับกลายเป็นเพียงเวทแห่งความมืดธรรมดา “วิชา ‘สุญตาอันว่างเปล่า’ (Hollow Void) ของเจ้าช่างอ่อนหัดนัก แม้แต่รอยขีดข่วนบน ‘กำแพงต้นกำเนิด’ (Source Wall) ของข้า เจ้ายังทำไม่ได้เลย” สการ์เล็ตกล่าวท้าทาย จุดประสงค์ของเธอคือการยั่วโทสะให้อีกฝ่ายเผยตัวตนที่แท้จริงออกมา ไม่ว่าเธอจะเค้นสมองเพียงใด เธอก็ยอมรับว่าในชีวิตนี้เธอพบเจอผู้คนมามากเกินกว่าจะจดจำได้หมดทุกคนจริงๆ