Chapter 25. ลางสังหรณ์ เย็นวันนั้น หิมะยังคงตกไม่หยุด มีจดหมายเชิญฉบับหนึ่งถูกส่งมาถึงมือซ่งหยาน บนแผ่นหนังอสูรที่ไม่ทราบชนิด มีข้อความเขียนด้วยชาดสีแดงว่า: "สมาคมอสูรแปลกถิ่นแห่งหุบเขาหลิงหลง", "ซ่งหยาน, หุ่นเชิดเงา 334" "จงนำจดหมายเชิญนี้พร้อมป้ายระบุตัวตนไปรอที่ยอดเขาสดไผ่ใต้ในอีกครึ่งเดือนให้หลัง อาจารย์ฉือจะส่งคนมารับเจ้าไปที่หุบเขาหลิงหลงเพื่อชมอสูร ในบรรดาอสูรแปลกถิ่นเหล่านั้นมีความเป็นเทพแฝงอยู่ การได้เห็นอสูรร้อยชนิดจะนำไปสู่การรู้จักอสูรร้อยชนิด มีเพียงปรมาจารย์หนังที่สามารถวาดรูปลักษณ์แห่งเทพได้ หรือผู้ที่มีพรสวรรค์เพียงพอเท่านั้นจึงจะได้รับอนุญาตให้ไป นี่เป็นคำขอจากศิษย์พี่ใหญ่ที่ไปทูลขออาจารย์เพื่อเจ้า จงไปเปิดหูเปิดตาเสียบ้าง" จางหยินพูดจบก็เสริมเบาๆ ว่า "อย่างไรก็ตาม โควตานี้เป็นโควตาพิเศษที่เพิ่มเข้ามา อาจารย์ฉือเป็นคนเจ้าระเบียบโดยธรรมชาติและคงไม่ชอบเรื่องทำนองนี้เท่าไหร่นัก เขาอาจจะเมินเฉยใส่เจ้าเลยก็ได้ หากมีศิษย์คนไหนแถวนั้นที่อ่านบรรยากาศเป็น พวกเขาอาจจะเยาะเย้ยเจ้าเพื่อเอาใจอาจารย์ฉือ... เรื่องจุกจิกพวกนี้ ข้าบอกไว้ให้เจ้าเตรียมตัวล่วงหน้า จะได้ป้องกันไม่ให้เรื่องบานปลายหรือเจอปัญหาที่ไม่คาดคิด สรุปสั้นๆ คือ จำไว้ว่าถึงแม้เจ้าจะมีพรสวรรค์ แต่เจ้าก็ยังเป็นแค่ศิษย์น้อง การไปครั้งนี้เพื่อเรียนรู้ ดังนั้นให้พูดให้น้อย ฟังและสังเกตให้มาก" ซ่งหยานยิ้มแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ ข้าจะไม่ลืมบุญคุณครั้งนี้ครับ" จางหยินจากไปพร้อมความรู้สึกพึงพอใจ เขาตบไหล่ซ่งหยานอย่างเอ็นดู ซ่งหยานมองจดหมายเชิญในมือด้วยความรู้สึกคาดหวังเล็กน้อย ช่วงนี้เขากำลังฝึกฝน 'วิชาวาดหนัง' โดยใช้การคำนวณอายุขัยอยู่จริง แต่เมื่อถึงระดับหนึ่งเขาก็พบกับคอขวด เพื่อให้ 'วิชาวาดหนัง' บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ มันต้องการเงื่อนไขข้อหนึ่ง นั่นคือการได้สังเกตอสูรมารให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ นั่นหมายความว่าสภาพแวดล้อมต้องเอื้ออำนวย ในสถานที่ที่ไม่มีอสูรมาร ต่อให้เขาฝึกฝนไปร้อยปีหรือพันปี เขาก็ไม่มีทางก้าวหน้าใน 'วิชาวาดหนัง' ได้ เพราะเขาไม่สามารถเสกอสูรมารออกมาจากอากาศธาตุได้ บอกตามตรง เรื่องนี้ทำให้เขากลุ้มใจอยู่ไม่น้อย แต่ไม่คาดคิดเลยว่า โอกาสจะถูกประเคนมาให้ถึงที่ในตอนที่เขาต้องการมันที่สุด เขาเหลือบมองประตูหินที่ปิดสนิทของถ้ำพำนักที่อยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ไกลนัก เขานึกขึ้นได้ว่าฉีเหยาถูกกักบริเวณอยู่ที่นั่นมาระยะหนึ่งแล้ว เขาไม่รู้จริงๆ ว่า "สายลับตัวน้อยแห่งสำนักกระบี่หนานอู๋" คนนี้จะแหกวงล้อมจากสถานการณ์คับขันนี้ได้อย่างไร แต่เขาจะไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยอีกแล้ว เขาไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือคนดีที่ตกทุกข์ได้ยาก แต่หากความปลอดภัยของตัวเองต้องสั่นคลอน เขาก็จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวอย่างโง่เขลาแน่นอน เขากลับเข้าถ้ำพำนักของตนแล้วปิดประตูหิน เนื่องจากสภาพอากาศที่มีหิมะตก ภายในถ้ำจึงมีแสงสว่างน้อย ทำให้บรรยากาศดูหดหู่เล็กน้อย คุณหนูชิวและพระชายากำลังยุ่งอยู่กับการคัดแยก "พริกลมปราณอัคคี" พร้อมกับดอกไม้และสมุนไพรวิญญาณที่หวังซู่ซู่และจางหยินนำมาให้ ดอกไม้และสมุนไพรเหล่านี้แทบไม่มีประโยชน์ในการใช้งานจริง ส่วนใหญ่ทำได้แค่ "ฟอกอากาศ", "ไร้พิษ" หรือแม้แต่ "กินได้" หญิงสาวทั้งสองนั่งอยู่ข้างโต๊ะหิน บรรจงจัดวางดินวิญญาณในแปลงดอกไม้และตรวจเช็กระยะห่างระหว่างดอกไม้แต่ละต้นให้เท่ากัน... นอกเหนือจากการทำหนังแล้ว การดูแลดอกไม้คือสิ่งเดียวที่พวกนางทำได้ ปล่อยชีวิตให้ผ่านไปวันๆ... ก็เป็นเช่นนั้นแหละ ... ... หลังจากได้รับจดหมายเชิญไปหุบเขาหลิงหลง ซ่งหยานรู้สึกว่าเขาสามารถหายใจได้คล่องขึ้นบ้าง หลังจากจัดการเรื่องของหญิงสาวทั้งสองในตอนกลางคืน เขากล่าวว่า "พรุ่งนี้ข้าตั้งใจจะไปตลาดที่ตีนเขา ข้าจำได้ว่ามีร้านอาหารอยู่ที่นั่น เดี๋ยวข้าจะซื้ออาหารจากร้านกลับมาให้พวกเรากินด้วยกันนะ" แม้ว่า 'ยาเม็ดอดอาหาร' จะทำให้พวกนางไม่รู้สึกหิว แต่มันก็พรากความสุขในการกินไปจากพวกนางด้วย หญิงสาวทั้งสองดูสดใสขึ้นทันตา แม้แต่เรื่องเล็กน้อยอย่างการแบ่งปันมื้ออาหารก็เป็นสิ่งที่พวกนางตั้งตารอ ... ... วันต่อมา... ซ่งหยานลงจากเขาอย่างมั่นใจ สิ่งแรกที่ทำคือซื้อ "ยาโสมเสริมพลัง" จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังร้านอาหารในตลาด เขาใช้คะแนนสะสม 1 คะแนนเพื่อซื้อกล่องอาหารที่บรรจุกับข้าวสามหม้อ ซึ่งแต่ละอย่างถือเป็นสุดยอดผลงานทางอาหาร จากคำบอกเล่าของเจ้าของร้าน พ่อครัวคนนี้เคยเป็นพ่อครัวหลวงที่เคยทำอาหารในงานเลี้ยงระดับชาติมาก่อน จากนั้นเขาก็ซื้อ "วิชาค้นวิญญาณ" โดย "บังเอิญ" ด้วยคะแนนสะสม 199 คะแนน คะแนนคงเหลือ: 1,324 คะแนน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ปรากฏบนแผงระบบของเขาคือ "วิชาค้นวิญญาณ (ยังไม่ถึงขั้นเริ่มต้น) (เงื่อนไข: ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นที่ 3 ของพลังลึกลับ)" ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าวิชานี้จำเป็นต้องมีระดับพลังที่ถึงเกณฑ์จึงจะใช้งานได้ ซ่งหยานส่ายหัว การเลื่อนระดับพลังของเขาเป็นงานที่สำคัญที่สุด แต่เขาก็รู้อะไรเกี่ยวกับระดับพลังมาพอสมควร ระดับพลังไม่ใช่เรื่องของความเข้าใจ ดังนั้นหากไม่มีวาสนาครั้งใหญ่ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว การเลื่อนระดับพลังขึ้นอยู่กับ "พรสวรรค์รากเหง้าลึกลับ", "ถ้ำพำนัก", "เตาหลอม", "ยาเม็ด" และอื่นๆ... หากอยู่ดีๆ เขากล่าวอ้างว่าบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบใน "ระดับพลังลึกลับขั้นที่ 2" แล้วไปขอคำแนะนำเรื่องการฝึก "ระดับพลังลึกลับขั้นที่ 3" เขาก็จะต้องเดือดร้อนแน่นอน เมื่อกลับมาถึงบนเขา เขาเปิดกล่องอาหารและนำอาหารทั้งสามหม้อวางบนเตาถ่านไม้จิตวิญญาณเพื่ออบและอุ่น กลิ่นหอมและไอระเหยอบอวลไปทั่ว ทำเอาทั้งสามคนที่ไม่ได้กินอาหารดีๆ มานานถึงกับน้ำลายสอ หญิงสาวทั้งสองเฝ้ามองอาหารเลิศรสบนเตาถ่านอย่างใจจดใจจ่อ ก่อนจะเหลือบมองซ่งหยานที่กำลังรอคอยอย่างคาดหวังเช่นกัน จนอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความเข้าใจ บางทีในชั่วขณะนี้ ทั้งสามคนอาจจะเกิด "ความรู้สึกเชื่อมโยงทางอารมณ์" กันจริงๆ แต่มันก็เป็นเพียงแค่ชั่วขณะนี้เท่านั้น เมื่อพินิจให้ดี... ก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งไปกว่านั้นเลย ซ่งหยานไม่เคยเชื่อจริงๆ ว่าพระชายาจะไม่เคียดแค้นเขา หากเขาส่งมีดให้ในที่ที่ปลอดภัยและมัดตัวเองไว้ เขารู้สึกว่าพระชายาก็อาจจะแทงเขาอยู่ดี แต่ถึงแม้ว่าตอนนี้เขาจะหลับอยู่ เขาก็ยังมีสติสัมปชัญญะไวกว่าปุถุชนทั่วไปเนื่องจากระดับพลังที่สูงส่งของเขา ดังนั้น ต่อให้บางคืนเขาจะนอนกับพระชายา เขาก็ไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยสักนิด และพระชายาก็ไม่โง่พอที่จะลงมือกับเขาในถ้ำพำนัก "ร้อนได้ที่แล้ว" คุณหนูชิวมองเตาอย่างมีความสุขขณะจัดเตรียมชามและตะเกียบที่มาพร้อมกับกล่องอาหาร นางกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น อารมณ์ของพระชายาก็แจ่มใสขึ้นเช่นกัน ซ่งหยานยกมือขึ้นเพื่อเปิดฝาหม้อ ทว่าในวินาทีที่นิ้วมือสัมผัสกับฝา ประโยคหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเขา มันเป็นคำโอ้อวดของเจ้าของร้านในตลาด "พ่อครัวของเราเป็นอดีตพ่อครัวหลวง ทำอาหารงานเลี้ยงระดับชาติมาแล้ว ท่านโชคดีมากครับนายท่าน" ปัง เขาวางฝาหม้อลงตามเดิม "เกิดอะไรขึ้นคะ?" คุณหนูชิวถามด้วยความประหลาดใจ ซ่งหยานตอบหน้าตายว่า "ยังร้อนไม่พอ" พูดจบ เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา เขาหลับตาลงเล็กน้อย เพ่งสมาธิไปที่ "[วิชาบำเพ็ญเพียร: วิชาชักนำพลังปราณลึกลับ (สามารถใช้คำนวณอายุขัยได้)]" เขาใส่คำแนะนำเชิงจิตวิทยาลงไป: 'ใช้อาหารในหม้อนี้เป็นยา ใช้หนึ่งปีของอายุขัย เริ่มการคำนวณ' [ท่านใช้เวลาหนึ่งปีของอายุขัยเพื่อฝึกฝน "วิชาชักนำพลังปราณลึกลับ" ที่นี่ไม่มีธาตุชั่วร้าย และธาตุชั่วร้ายของท่านเต็มแล้ว ไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้อีก แต่ท่านรู้สึกว่าการบริโภคอาหารเลิศรสตรงหน้าอาจเป็นโอกาสในการบำเพ็ญเพียร ท่านบริโภคอาหารเลิศรสจากทั้งสามหม้อนี้ คืนนั้น กระเพาะของท่านปวดรุนแรง ท่านตาย คืนอายุขัยที่เหลือสามร้อยหกสิบสี่วัน] ซ่งหยาน:... เขาเพิ่งค้นพบวิธีใช้แผงระบบของตัวเองอีกครั้ง: การทดสอบพิษ ในขณะเดียวกัน เขาก็พบว่า... ในอาหารนี้มีพิษอยู่จริงๆ ซ่งหยานถอนหายใจ จงใจยกฝาหม้อขึ้นดมแล้วกล่าวว่า "มีพิษ" "มีพิษ?" พระชายาตกใจ ซ่งหยานกล่าวว่า "พวกตกค้างแห่งแคว้นเว่ย พ่อครัวหลวงในวัง..." พระชายา:... "พิษธรรมดาทำอะไรท่านไม่ได้ไม่ใช่เหรอ?" พระชายาฝืนยิ้ม ซ่งหยานกล่าวว่า "มันอาจไม่ใช่พิษธรรมดา พวกตกค้างฝั่งเจ้าอาจจะร่วมมือกับสำนักกระบี่หนานอู๋อย่างสมบูรณ์แล้ว พวกมันได้พิษมาจากสำนักกระบี่หนานอู๋และเปิดฉากโจมตีแบบพลีชีพใส่สำนักหุ่นเชิด ช่าง... จงรักภักดีเสียจริง" พระชายา:... ซ่งหยานลูบผมของนางแล้วกล่าวว่า "พูดตามตรง ข้าก็ไม่คิดว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นเหมือนกัน แต่เมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว ข้าก็ต้องรายงาน" ว่าแล้วเขาก็คว้าหม้อเหล็กไปหาจางหยิน ... ... คืนนั้น... จางหยิน หัวหน้ากลุ่ม พร้อมด้วยซ่งหยาน หวังซู่ซู่ และคนอื่นๆ เดินทางมาถึงทางเข้าตลาด ตลาดอยู่ในสภาพโกลาหลเพราะศิษย์พรรคมารหลายคนในยุทธภพเสียชีวิตจากพิษ จางหยินสั่งให้ศิษย์ปิดทางเข้าออกหน้าหลังและเข้าจับกุมผู้คนทันที และพ่อครัวร้านอาหารคนนั้นก็ไม่ได้หนีไปไหน เขายืนอยู่บนหลังคาบ้านมองไปทางทิศเหนือ ตะโกนอย่างเร่าร้อนว่า "ข้า ฮวาอู๋เซียน ไม่เคยทรยศต่อพระมหากรุณาธิคุณ! ฝ่าบาท ข้ากำลังจะไปเฝ้าพระองค์แล้ว!" พูดจบ เลือดก็ไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด เขาร่วงหล่นลงมาจากที่สูง เสียชีวิตก่อนร่างจะถึงพื้น ดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความแค้นขณะจ้องมองเหล่าศิษย์ยอดเขาหุ่นเชิดเงาที่อยู่ท่ามกลางแสงไฟในระยะไกล ทว่าจางหยินไม่ได้กล่าวอะไร เขาเพียงแต่สั่งจับกุมผู้คนต่อ จากนั้นก็ใช้ 'วิชาค้นวิญญาณ' จนเกิดเสียง "ฉึบ ฉึบ" ไม่นานนัก พวกเขาก็จับผู้ต้องสงสัยได้อีกสองสามคนและสังหารทิ้งทันที หวังซู่ซู่ยืนอยู่ใต้โคมไฟในคืนหิมะตกของตลาด นางยิ้มอย่างมีเสน่ห์ หมุนร่มกระดาษน้ำมันสีแดงคันเล็ก พลางดื่มด่ำกับกลิ่นคาวเลือดที่ลอยอบอวลในอากาศ ซ่งหยานมองดูพ่อครัวที่ตายอย่างอนาถ แล้วมองดูศิษย์พี่จางที่กลับมาจากการสังหาร อดไม่ได้ที่จะถามว่า "จับกษัตริย์เว่ยได้หรือยังครับ?" จางหยินโบกมือแล้วกล่าวว่า "หนีไปแล้ว คงตายอยู่ในหุบเขาหรือป่ารกร้างที่ไหนสักแห่ง" ซ่งหยานรู้สึกขนลุกซู่โดยไม่ทราบสาเหตุ หวังซู่ซู่เอนกายเข้าใกล้ศิษย์พี่จาง พูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สามคนว่า "ศิษย์พี่ เตาหลอมของข้าใช้งานไม่ได้แล้ว ท่านหาเชื้อพระวงศ์คนใหม่ให้ข้าอีกคนได้ไหมคะ?" จางหยินเหลือบมองซ่งหยานที่อยู่ข้างๆ อย่างกระอักกระอ่วน แล้วกราดสายตามองลูกศิษย์คนอื่นๆ ที่อยู่ไม่ไกลนัก ก่อนจะลดเสียงลง "ได้ ได้ ได้" จากนั้นเขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบายิ่งกว่า "ศิษย์น้องซ่ง เจ้าเอาด้วยไหม? ข้าหาให้เจ้าได้อีกคน รับรองว่าอายุน้อยกว่าคนก่อนแน่นอน" ซ่งหยานส่ายหัว "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอครับศิษย์พี่" หวังซู่ซู่ปรายตามองซ่งหยานแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องซ่งเป็นคนมีเมตตาจังเลยนะ ลอง... แสดงความเมตตาต่อศิษย์พี่บ้างจะเป็นไรไป?" นางพูดพลางเอามือป้องปากหัวเราะคิกคัก ซ่งหยานยิ้มโดยไม่รู้จะพูดอะไร อย่างไรก็ตาม เขาชินกับสไตล์ของศิษย์พี่เสียแล้ว ศิษย์พี่เป็นนางมารตัวแม่โดยมาตรฐาน และนางมารที่แท้จริง... ก็คือรองเท้าที่แตกสลายทั้งนั้น