Chapter 260 - การคัดเลือก เอลิสจากไปโดยที่ไม่มีความคืบหน้าใดๆ ในภารกิจของเธออีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลไม่ได้ใส่ใจจะเก็บเอาความคิดของเธอมาใส่หัว เขารู้สึกถึงความเร่งรีบเล็กน้อยในใจ ทันทีที่เธอจากไป เขาก็หมกมุ่นอยู่กับการฝึกซ้อมของตัวเองทันที เขาแทบไม่ได้แตะต้องธนูของเขาเลย สำหรับเขา พรสวรรค์ในการยิงธนูนั้นเหนือชั้นจนเขาไม่จำเป็นต้องฝึกฝนมากนักเพื่อรักษาระดับฝีมือให้อยู่ในขั้นสูง ในทางกลับกัน เขาจดจ่อทุกสรรพกำลังไปกับการทำสมาธิและการฝึกหอก กว่าข่าวจะประกาศออกมา เขาได้ฝึกหอกไปเกือบหนึ่งร้อยเล่มแล้ว แต่เมื่อเทียบกับจำนวนกว่าสองพันเล่มที่เขาต้องทำให้เชี่ยวชาญ เขาก็แทบจะไม่ได้ขยับเข้าใกล้เป้าหมายที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย ทว่าถึงอย่างนั้น เขาก็ยังสัมผัสได้ว่าพลังหอก (Spear Force) ของเขากำลังถูกขัดเกลาอย่างช้าๆ เมื่อเวลาผ่านไป ลีโอเนลยังคงอยู่ในระดับแรกสุดของพลังหอก อย่างไรก็ตาม ตามพจนานุกรมที่พ่อของเขาทิ้งไว้ให้ มันมีการแบ่งแยกประเภทของพลังหอกที่ผู้หนึ่งจะสามารถเข้าใจได้ ยิ่งเขาสามารถยับยั้งการเลเวลอัพ (Breakthrough) เอาไว้ได้นานเท่าไรในระหว่างที่สร้างและขัดเกลาพลังหอกของตน เขาก็จะยิ่งได้รับผลประโยชน์มากขึ้นเท่านั้นในอนาคต ด้วยแววตาที่ซ่อนความคมกริบเอาไว้ ลีโอเนลก็ออกจากลูกบาศก์แบ่งส่วน (Segmented Cube) ** สถาบันจอมเวทคึกคักยิ่งกว่าปกติ สวนในร่มที่ปกติจะเงียบสงบรายรอบหอคณิตเวทกลับเต็มไปด้วยผู้คนทั้งหนุ่มสาวและคนชรา ทุกคนกำลังรอคอยประกาศเพียงหนึ่งเดียว ในขณะนั้น หญิงชราที่มีผมแห้งกร้านสีเทานั่งนิ่งอยู่บนแท่น กำลังทำสมาธิอย่างเงียบเชียบราวกับว่าเหตุการณ์รอบตัวไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเธอ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าดูแคลนหญิงชราผู้นี้ หากตัดสินจากชุดคลุมสีม่วงและลวดลายสีแดงเพลิงที่ประดับอยู่บนนั้น หญิงผู้นี้คือจอมเวทอัคคีสองดาวและดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในอาจารย์ใหญ่ของสถาบันจอมเวทด้วย ทันใดนั้น หญิงชราที่ดูบอบบางผู้นี้ก็ลืมตาขึ้น แรงกดดันอันกึกก้องที่แผดเผาไปด้วยไอความร้อนมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ ราวกับว่าความชื้นทั้งหมดในอากาศถูกดูดกลืนจนแห้งผาก แม้แต่หญ้าสีเขียวขจีใต้ฝ่าเท้าของพวกเขายังดูราวกับจะเหี่ยวเฉาลงได้ทุกเมื่อ ไม่ต้องเอ่ยสักคำ ความเงียบก็เข้าครอบงำบรรยากาศรอบข้าง การป้องปรามของจอมเวทผู้ทรงพลังที่เข้าใกล้ขีดจำกัดขั้นสุดท้ายเช่นนี้ช่างยิ่งใหญ่เกินไป ใครจะกล้าดูแคลนเธอได้? น่าประหลาดที่เธอเริ่มเข้าประเด็นทันทีโดยไม่เสียเวลา ไม่มีบทนำ ไม่มีคำพูดสวยหรู มีเพียงลูกธนูที่เย็นชาและไร้อารมณ์พุ่งตรงไปยังหัวใจของเรื่อง "ประตูบททดสอบเมอร์ลิน (Merlin Trial Gates) จะเปิดในอีกสองเดือนข้างหน้า เฉพาะผู้ที่มีอายุ 16 ปีขึ้นไปเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าไป" "สิทธิ์ในการเข้าจะตัดสินจากความสามารถของพวกเจ้า" "ผู้ที่มีอายุระหว่าง 16 ถึง 20 ปีต้องมีมาตรฐานเป็นจอมเวททางการระดับสองดาว ผู้ที่มีอายุระหว่าง 21 ถึง 30 ปีต้องเป็นจอมเวททางการระดับสามดาว ผู้ที่มีอายุระหว่าง 31 ถึง 50 ปีต้องเป็นจอมเวทระดับหนึ่งดาว ส่วนผู้ที่อายุมากกว่านั้นต้องเป็นจอมเวทระดับสองดาว" "ผู้ที่ผ่านข้อกำหนดแรกนี้จะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่รอบคัดเลือก" "จะมีโควตา 50 ที่นั่งสำหรับกลุ่มอายุแรก 25 ที่นั่งสำหรับกลุ่มถัดไป และกลุ่มอายุมากที่สุดจะมีเพียง 10 ที่นั่งเท่านั้น" "พวกเจ้าที่เป็นส่วนหนึ่งของโควตาที่มอบให้กับครอบครัวของเจ้าจะไม่ถูกนับรวมในจำนวนนี้" "การคัดเลือกจะเริ่มในอีกหนึ่งชั่วโมงภายในเมืองชั้นใน หากพบว่าพวกเจ้าโกหกเกี่ยวกับคุณสมบัติ บทลงโทษจะไม่เบาบางแน่ ดังนั้นจงคิดให้ดีก่อนจะก้าวผ่านวงเวทเคลื่อนย้าย เตรียมตัวให้พร้อม" จอมเวทอัคคีพูดสั้นๆ และรวบรัด คนในบริเวณนั้นยังไม่มีโอกาสได้ประมวลผลคำพูดของเธอก่อนที่เธอจะจบการประกาศ หนึ่งชั่วโมง? ไม่มีเวลาเตรียมตัวเลยงั้นหรือ? บางคนแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบททดสอบเมอร์ลินคืออะไร แต่จู่ๆ ก็ถูกผลักเข้าสู่การแข่งขันเพื่อสิ่งนี้? ต้องรู้ไว้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมือนลีโอเนล เขามีโอกาสเข้าถึงเจ้าชายรัชทายาท และยังมีเอลิสที่ดูเหมือนจะมีสถานะพิเศษภายในสถาบันจอมเวทนอกเหนือจากการเป็นผู้สอน ถึงอย่างนั้น ลีโอเนลก็แทบไม่รู้อะไรเลย หากไม่ใช่เพราะเขาผ่านการทดสอบมาตรฐานจอมเวททางการระดับสามดาวและสามารถอ่านข้อมูลระดับเก้าในห้องสมุดได้ เขาคงมืดแปดด้านยิ่งกว่านี้ ไม่ต้องพูดถึงคนเหล่านี้ที่มีโอกาสเข้าถึงน้อยกว่าเขาเสียอีก ลีโอเนลยังคงไร้สีหน้า ชุดคลุมจอมเวททางการระดับสามดาวของเขาสะท้อนสีน้ำเงินเข้มปักด้วยด้ายสีทองแดง เขาก้าวเข้าสู่วงเวทเคลื่อนย้ายไปยังใจกลางคาเมลอต จิตใจของเขาเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสิ่ง ความจริงก็คือ ด้วยความสามารถในการต่อสู้ของเขา กลุ่มอายุ 16 ถึง 20 ปีก็ไม่ต่างอะไรกับเรื่องตลกสำหรับเขา การเข้าร่วมของเขาควรจะเป็นเพียงพิธีการเท่านั้น แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขายังคงระแวดระวังตัวอยู่ วิสัยทัศน์ของลีโอเนลพร่าเลือนไป ครู่ต่อมาเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในลานประลองขนาดใหญ่ ตามหลักการแล้ว ลานประลองขนาดนี้ควรจะคึกคักและเต็มไปด้วยผู้ชมจากทุกทิศทุกทาง แต่กลับไม่ใช่เช่นนั้นเลย ในความเป็นจริง... มันเงียบสนิทอย่างน่าขนลุก ที่นั่งที่สามารถรองรับคนได้กว่า 50,000 คนถูกคลุมไว้ด้วยผ้าสีดำราวกับต้องการเบี่ยงเบนความสนใจจากความจริงที่ว่ามันว่างเปล่า อัฒจันทร์ไม่ได้ปราศจากผู้คนโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม เหล่าคนหนุ่มสาวและจอมเวทผู้สูงวัยที่ยืนอยู่รอบตัวลีโอเนลต่างก็หวังว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่ที่นี่ เหตุผลก็คือ... ตัวตนที่กำลังจับจ้องมองพวกเขาจากเบื้องบนอย่างเงียบเชียบนั้นน่าเกรงขามเกินไป เพียงแค่การปรากฏตัวของพวกเขาก็ทำให้เข่าของคนเหล่านี้อ่อนแรงลงแล้ว มีคนอยู่ไม่ถึงหนึ่งร้อยคน แต่ละคนดูเหมือนจะแบกรับน้ำหนักของโลกทั้งใบไว้บนบ่า มีทั้งจอมเวทสูงสุดทั้งเจ็ด, อัศวินโต๊ะกลม, เหล่านายพลแห่งดวงดาว... สถานะและความแข็งแกร่งของแต่ละคนดูเหมือนจะมีแต่เพิ่มพูนขึ้น แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ยังมีบุคคลอีกสองคนที่ทำให้เหล่าจอมเวทรอบตัวลีโอเนลรู้สึกราวกับว่าหัวใจหยุดเต้น พวกเขาทั้งสองนั่งอยู่บนบัลลังก์ พลังของพวกเขาแข็งแกร่งจนอากาศรอบตัวดูเหมือนจะแข็งตัว คนหนึ่งคือหญิงสาวผู้มีความงดงามเป็นเลิศ เธอมีผิวพรรณนุ่มนวลสีรวงข้าว ผมสีดำยาวสลวย และดวงตาสีฟ้าที่เป็นประกาย ความงามของเธอช่างน่าหลงใหลจนถึงขั้นดึงดูดทุกคนที่มองเธอให้ตกอยู่ในภาพลวงตา เธอสวมชุดสีน้ำเงินเนื้อละเอียด และที่ลำคอกับหน้าอกของเธอห่มคลุมด้วยผ้าพันคอขนสัตว์สีขาวนุ่มนวล เธอคือตัวแทนของความสูงศักดิ์ในระดับสูงสุด คนที่สองคือชายหนุ่ม ผมสีบลอนด์ของเขาสว่างไสวจนน่าแสบตา กรามของเขาได้รูป ดวงตาลึกซึ้งและหยั่งไม่ถึง และรอยยิ้มของเขาก็มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างถึงที่สุด ไหล่ของเขากว้างและการปรากฏตัวของเขาสูงส่งจนแม้แต่บัลลังก์ยังดูเล็กเกินไปสำหรับเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบุคคลทั้งสองนี้คือราชินีผู้ยิ่งใหญ่กินีเวียร์และกษัตริย์อาเธอร์