บทที่ 278 - สตาร์ฟอร์ซ เสาแสงสีทองทอดตัวลงมาอาบร่างของลีโอเนล ในตอนแรก เขาคิดว่ามันคงน่าเสียดาย เพราะนอกจากความปวดเมื่อยตามกล้ามเนื้อจากการง้างธนูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของเขาก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรอย่างอื่น ทว่าในวินาทีที่เสาแสงนั้นตกลงมาทับร่าง ลีโอเนลก็ตระหนักได้ว่าเขาคิดง่ายเกินไปเสียแล้ว ลีโอเนลสัมผัสได้ว่าวิชาการทำสมาธิของเขาเริ่มโคจรด้วยตัวเองโดยอัตโนมัติ เขาเข้าใจทันทีว่านี่ไม่ใช่วิชาที่เขาเคยเรียนรู้มาจากคาเมล็อต แต่เป็นวิชาที่เขาเพิ่งได้รับมาจากการหยั่งรู้ใน [Merlin's Bestrowal: Bowman King] วิชาการทำสมาธิทุกแขนงล้วนอาศัยการหายใจ ไม่ใช่แค่การยืดและหดตัวของปอดเท่านั้น แต่รวมถึง ‘จุดฟอร์ซ’ (Force Nodes) ในร่างกายด้วย ความแตกต่างของวิชาแต่ละชนิดอยู่ที่ความบริสุทธิ์ของฟอร์ซที่ใช้ในการขัดเกลาพลังภายในที่ตนมีอยู่เดิม รวมถึงวิธีการหายใจที่ใช้ วิชาทำสมาธิส่วนใหญ่ทำได้เพียงสูดพลังเข้าทางจมูกและปาก วิชาชั้นสูงบางชนิดอาจใช้มือช่วยได้ด้วยการทำท่าประสานอินที่นิ้วมือ อย่างไรก็ตาม วิชาของเมอร์ลินนั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันสามารถดูดซับฟอร์ซได้โดยตรงผ่าน ‘เอเธเรียล กลาเบลลา’ (Ethereal Glabella) พลังที่ได้รับมาไม่เพียงแต่มีความบริสุทธิ์สูงยิ่ง แต่ยังมีความหนาแน่นมหาศาล ซึ่งช่วยให้การทำให้ฟอร์ซตกผลึกเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้น ฟอร์ซชนิดพิเศษที่สามารถทำเช่นนี้ได้ถูกเรียกว่า ‘สตาร์ฟอร์ซ’ (Star Force) สตาร์ฟอร์ซจัดอยู่ในระดับสูงสุดของฟอร์ซที่มีอยู่ทั้งหมดในจักรวาล อยู่ในระดับที่ไม่ด้อยไปกว่าฟอร์ซธาตุแสงหรือฟอร์ซธาตุมืดเลย ในความเป็นจริง นี่เป็นเพียงการพิจารณาจากสตาร์ฟอร์ซเกรดต่ำที่สุดเท่านั้น หากพิจารณาถึงสตาร์ฟอร์ซระดับสูงสุด แม้แต่ฟอร์ซธาตุเหล่านั้นก็ยังไม่อาจเทียบได้ แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องของคุณภาพที่แตกต่างกัน ย่อมมีข้อยกเว้นในกฎเกณฑ์เสมอ เพราะยังมีการสืบทอดพลังธาตุแสงและธาตุมืดที่แข็งแกร่งและอ่อนแอกว่าเช่นกัน แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในขณะนี้ สิ่งที่สำคัญคือ สตาร์ฟอร์ซนั้นขึ้นชื่อในเรื่องความสามารถสองประการ นั่นคือความบริสุทธิ์และความหนาแน่น เมื่อเทียบกับฟอร์ซประเภทอื่น สตาร์ฟอร์ซโดดเด่นที่สุดในเรื่องความบริสุทธิ์ ไม่เพียงแต่มันจะบริสุทธิ์อย่างยิ่งยวดเท่านั้น แต่ยังสามารถส่งอิทธิพลต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบให้บริสุทธิ์ตามไปด้วย อันที่จริงความสามารถหลังนี้เองที่เป็นส่วนสำคัญที่ทำให้มันล้ำค่า นอกจากนี้ สตาร์ฟอร์ซยังมีความหนาแน่นโดยธรรมชาติ ต่อให้ไม่ผ่านการตกผลึก สตาร์ฟอร์ซในปริมาณที่กำหนดก็สามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากกว่าฟอร์ซชนิดอื่นในปริมาณเท่ากัน สิ่งที่ลีโอเนลตระหนักในวินาทีนั้นคือ โอกาสในการฟื้นฟูนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อรักษาแค่ร่างกายของเขาเท่านั้น แต่มันยังช่วยโคจรวิชาทำสมาธิและขัดเกลาฟอร์ซของเขาให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นด้วย ลีโอเนลพบว่าการขัดเกลาในครั้งนี้เร็วกว่าที่เคยทำมาหลายเท่าตัว ฉับพลัน สีหน้าของลีโอเนลก็เปลี่ยนไป ดวงดาวทั้งสองดวงภายในเอเธเรียล กลาเบลลาของเขาเริ่มดูดซับสตาร์ฟอร์ซที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างตะกละตะกลาม ในไม่ช้าพวกมันก็เริ่มหมุนเร็วขึ้น พร้อมกับปล่อยสตาร์ฟอร์ซอันเจิดจ้าออกมา ซึ่งบริสุทธิ์และหนาแน่นกว่าสิ่งที่ได้รับมาจากสนามทดสอบของเมอร์ลินไปอีกระดับหนึ่ง ลีโอเนลรู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาดเข้ากลางใจ [Dimensional Cleanse]… หรือว่ามันสามารถอาศัยสตาร์ฟอร์ซได้เช่นกัน? เมื่อลองย้อนคิดดู ทุกครั้งที่เขาสร้างดวงดาว ร่างกายของเขาก็จะถูกชำระล้างและขจัดสิ่งปนเปื้อนออกไป นั่นไม่ได้สอดคล้องกับคุณสมบัติของสตาร์ฟอร์ซหรอกหรือ? ลีโอเนลไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาไม่เคยเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้าด้วยกันมาก่อน ในวินาทีนั้น เขาตระหนักถึงจุดอ่อนอีกอย่างของ ‘ดรีมสเคป’ (Dreamscape) ของเขา สิ่งที่เขาไม่ได้ใส่เข้าไปในนั้น ย่อมไม่สามารถนำมาสรุปผลได้ ลีโอเนลไม่เคยใส่วิชาของตัวเองเข้าไปในดรีมสเคปเลย ทุกอย่างที่มีอยู่ในนั้นตอนนี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาอ่านมาจากห้องสมุดของสถาบันนักเวทและอัศวินทั้งสิ้น! ลีโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วรีบโคจรวิชาทำสมาธิอีกครั้ง ครั้งนี้เขาไม่ได้จำกัดดวงดาวของเขา แต่ปล่อยให้พวกมันทำหน้าที่อย่างอิสระตามต้องการ ในอดีต เขาไม่เคยสามารถดูดซับสตาร์ฟอร์ซได้มากพอที่จะทำให้เกิดปฏิกิริยาเช่นนี้ แต่ในตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าร่างกายของเขาเหมาะสมกับวิชาทำสมาธิของเมอร์ลินอย่างสมบูรณ์แบบ คนอื่นๆ ยังคงทำการทดสอบของตนต่อไป แต่ลีโอเนลไม่มีเวลาสนใจพวกเขา เมื่อความรู้สึกนั้นจางหายไป ลีโอเนลก็พบว่ารางวัลเพียงอย่างเดียวนี้เทียบเท่ากับการทำสมาธิหนึ่งเดือนเต็มๆ สำหรับเขา หากเขายังคงรักษาจังหวะนี้ต่อไป ในการทดสอบอีกสิบกว่าครั้งข้างหน้า เขาจะมีความมั่นใจเพียงพอที่จะสร้างจุดฟอร์ซที่เก้าและสิบ! ลีโอเนลรู้สึกว่าเมื่อเขาสร้างจุดฟอร์ซสองจุดสุดท้ายนี้เสร็จสิ้น เขาจะไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวภายในโซนนี้อีกต่อไป เขารู้สึกถึงความคาดหวังที่พุ่งพล่าน แต่ในไม่ช้าเขาก็เก็บความคิดเหล่านี้ไว้ลึกสุดใจ แม้เสาแสงจะดับลงแล้ว ลีโอเนลก็ยังไม่ลืมตา แต่กลับจดจ่อความสนใจไปที่ ‘ผังทักษะ’ อีกครั้ง โดยเฉพาะทักษะที่อยู่สูงสุด ความจริงแล้วมันมีห้าทักษะ ทักษะแรกเป็นภาพของทุ่งหิมะอันไกลโพ้น เสียงหวีดหวิวของลมที่รุนแรงและเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนทำให้ลีโอเนลรู้สึกเย็นยะเยือกเพียงแค่ได้มอง ทักษะที่สองคือป่าที่ถูกแต่งแต้มด้วยสีแดง สีเหลือง และสีน้ำตาล เป็นภูมิทัศน์อันอุดมสมบูรณ์ของฤดูใบไม้ร่วงที่น่าตื่นตะลึง ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกแห้งเหี่ยวที่กัดกินหัวใจ ราวกับกำลังเตือนว่าความตายอยู่ห่างออกไปเพียงก้าวเดียว ทักษะที่สามเต็มไปด้วยความเขียวขจี มีดวงอาทิตย์แขวนอยู่สูงบนฟ้า สาดส่องความร้อนแรงอย่างไม่สิ้นสุด ลีโอเนลรู้สึกเหมือนดวงตาของเขาจะถูกแผดเผาเพียงแค่เหลือบมองมัน ทักษะที่สี่อาจบรรยายได้ว่าเป็นสายลมเย็นๆ มันช่างแผ่วเบาและสงบนิ่งในขณะที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายของการเกิดใหม่และการฟื้นฟู ทักษะทั้งสี่นี้เชื่อมโยงกันและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวเพื่อก่อตัวเป็นทักษะระดับสูงสุด ทักษะระดับสูงสุดนี้อาจบรรยายได้เพียงว่ามีความเปลี่ยนแปลงนับหมื่นประการ ลีโอเนลรู้ดีว่าทักษะเหล่านี้หมายถึงอะไร ในตอนที่เขาเห็นมันครั้งแรก เขาอดไม่ได้ที่จะตกตะลึง ไม่นึกเลยว่าการทดสอบเหล่านี้จะมอบโอกาสเช่นนี้ให้เขา อย่างไรก็ตาม การจะครอบครองมันคงเป็นเรื่องยากลำบาก วิธีเดียวที่จะทำได้คือการปลดล็อกทักษะทุกอย่างของสายอาวุธ ถึงอย่างนั้น ในวินาทีที่เขามองเห็นมัน… ลีโอเนลก็รู้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็ต้องคว้ามันมาให้ได้