Chapter 271 - การลดทอนเวลา ปัง! ปัง! ปัง! ลำแสงสีดำและสีเงินพุ่งผ่านไปทั่วแล็บเซตติ้ง ปกติแล้วลีโอเนลจะจัดแล็บเซตติ้งให้เป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่เสมอ พิมพ์เขียวของพ่อจะถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ แร่ที่เขาใช้ก็จะถูกนำไปเก็บไว้ในสโนว์โกลบหลังจากใช้งานเสร็จ และเศษวัสดุที่เหลืออยู่ก็จะมีที่วางเฉพาะของมันเช่นกัน ทว่า... ในตอนนี้แล็บเซตติ้งกลับเละเทะไม่เป็นท่า โต๊ะคราฟต์ของลีโอเนลถูกพลิกคว่ำ พิมพ์เขียวของพ่อกระจายเกลื่อนพื้นแต่ปาฏิหาริย์ที่พวกมันยังคงไม่เสียหาย ในขณะเดียวกัน สโนว์โกลบที่เคยถูกจัดวางตามหมวดหมู่และประเภทอย่างเป็นระเบียบกลับถูกเหวี่ยงกระจัดกระจายไปทั่วพื้น ตัวตนทั้งสองที่กำลังปะทะกันยังคงแลกเปลี่ยนการโจมตีต่อไปโดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง ราวกับไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของลีโอเนลเลยแม้แต่น้อย คิ้วของลีโอเนลกระตุกถี่ๆ “เฮ้!” ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาตะโกนออกมาสุดเสียง พร้อมกับผสานแรงกดดันทางจิต (Spirit Pressure) เข้าไปในน้ำเสียงนั้นด้วย ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด มันทำลายจังหวะของลำแสงที่กำลังต่อสู้กันอยู่อย่างสิ้นเชิง ทำให้พวกมันทั้งคู่ร่วงลงสู่พื้น หลังจากกระดอนไปกับพื้น ลำแสงสีเงินก็พุ่งตรงมาที่ลีโอเนล มันเกาะลงบนไหล่ของเขาและกระโดดไปมาเหมือนกำลังระบายอารมณ์หงุดหงิด เมื่อถึงจุดนี้ ตัวตนของทั้งสองก็ชัดเจนสำหรับลีโอเนลแล้ว ลำแสงสีเงินคือแฟมิเลียร์วิญญาณโลหะของเขา ‘ลิตเติ้ลทอลลิเวอร์’ ส่วนลำแสงสีดำนั้น... เอ่อ... เจ้ามิงค์ตัวน้อยตกลงบนพื้น สีหน้าของมันดูไม่พอใจราวกับไม่ชอบใจการเปลี่ยนแปลงกะทันหันที่เกิดขึ้น มันสะบัดหัวเล็กๆ เพื่อปรับการมองเห็น เมื่อเห็นลีโอเนล ดวงตาของมันก็ทอประกายด้วยความสนิทสนม ลีโอเนลขมวดคิ้ว “เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? เป็นไปได้ด้วยเหรอที่จะข้ามขีดจำกัดจำนวนคนเข้าโซน?” ลีโอเนลหยิบพจนานุกรมขึ้นมา ตอนนี้เขาสับสนอย่างที่สุด ประการแรก คือเรื่องที่เจ้ามิงค์ตัวน้อยออกมาจากสโนว์โกลบโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเขา ซึ่งนั่นก็น่าสงสัยพออยู่แล้ว แต่ยิ่งไปกว่านั้น โซนนี้ควรจะมีขีดจำกัดจำนวนผู้เข้าได้เพียง 12 คนเท่านั้น ตามที่ลีโอเนลรู้ จักรวาลไม่ได้แยกแยะระหว่างชีวิตของสัตว์หรือมนุษย์ ทั้งสองต่างก็เป็นหนึ่งในหน่วยของชีวิต ดังนั้น สัตว์ก็น่าจะนับเป็นหนึ่งในจำนวนผู้เข้าโซนด้วยไม่ใช่หรือ? เมื่อลีโอเนลมาคิดดูอีกที ลิตเติ้ลทอลลี่ก็ควรถูกนับด้วยเช่นกัน? ก่อนหน้านี้ลีโอเนลมองข้ามมันไปเพราะคิดว่าในเมื่อทอลลี่เป็นแฟมิเลียร์ของเขา ทั้งคู่ก็น่าจะนับรวมเป็นหนึ่งหน่วย แต่การปรากฏตัวของเจ้ามิงค์ตัวน้อยทำให้เขาต้องคิดใหม่ เดิมทีเขาคิดว่าสถานะจำศีลที่เจ้ามิงค์ตัวน้อยเข้าอยู่ อาจจะช่วยให้มันหลบเลี่ยงข้อกำหนดของโซนได้ แต่ตอนนี้ มันกลับสามารถหาทางออกมาข้างนอกได้เสียอย่างนั้น การฝ่าฝืนกฎของโซนทำได้ง่ายขนาดนี้เชียวหรือ? โชคร้ายที่ลีโอเนลคิดง่ายเกินไป วัตถุเวทมนตร์จำพวกพื้นที่เก็บของที่สามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตได้นั้นหายากยิ่งกว่าสิ่งใด คนอย่างลีโอเนลที่มีเซกเมนต์คิวบ์ถือเป็นกรณีที่หายากมาก ชนิดที่ว่าหนึ่งในล้านยังน้อยไป คำว่า ‘ง่าย’ เป็นเพียงคำเปรียบเทียบในมุมของลีโอเนลเท่านั้น สำหรับคนอื่น สิ่งที่เขาทำนั้นถือว่าเป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม... นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีผลลัพธ์ตามมา [*ปิ๊ง*] [ตอบกลับ Seed, เป็นไปได้ที่จะข้ามขีดจำกัดจำนวนผู้เข้าโซน] ลีโอเนลกะพริบตา ความคิดในหัวหมุนคว้าง เขาตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะเมื่อจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และเกือบจะสบถออกมาที่พจนานุกรมพูดตรงเกินไปอีกครั้ง “มีการลงโทษสำหรับเรื่องนี้ไหม?” [*ปิ๊ง*] [มี] “บทลงโทษคืออะไร...?” ใจของลีโอเนลร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม [*ปิ๊ง*] [บทลงโทษที่พบบ่อยที่สุดคือการลดทอนเวลา] ลีโอเนลแทบจะสบถ เจ้ามิงค์ตัวน้อยตัวแสบนี้สร้างปัญหาให้เขาตลอดเลยจริงๆ กำหนดเวลาเดิม 10 ปีก็ถือว่าตึงพออยู่แล้ว แม้ว่าตอนนี้ลีโอเนลจะเลิกหวังที่จะเคลียร์โซนให้สมบูรณ์แบบไปแล้ว แต่ก็ยังยากที่จะบอกว่าบทลงโทษการลดเวลาที่เขาเผชิญจะทำให้เขาสามารถทำเควสต์หลักสำเร็จหรือไม่ ตามที่พจนานุกรมระบุ เควสต์หลักคือการ ‘ช่วย’ กษัตริย์อาเธอร์ ด้วยความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากการกระทำของมอร์เดร็ด มันยากที่จะบอกได้แน่ชัดว่าเควสต์นั้นหมายถึงอะไรกันแน่ ลีโอเนลไม่สามารถแบกรับการลดทอนเวลาได้จริงๆ ลีโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ และตั้งสติ ความกังวลในตอนนี้ไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลย “ฉันเหลือเวลาเท่าไหร่หลังจากโดนลดทอนไป?” [*ปิ๊ง*] [เหลือเวลาอีก 1,821 วัน] ลีโอเนลนิ่วหน้า นั่นเหลือน้อยกว่าห้าปีนิดหน่อย การปรากฏตัวของเจ้ามิงค์ตัวน้อยทำให้เวลาที่เหลืออยู่ของเขาลดลงเกือบครึ่ง น่าโมโหจริงๆ “เป็นไปได้ไหมว่าลิตเติ้ลทอลลี่ไม่มีผลต่อเวลา?” [*ปิ๊ง*] [ตอบกลับ Seed, วิญญาณของลิตเติ้ลทอลลี่ผสานอยู่กับ Seed ดังนั้นจึงไม่ถูกนำมานับรวม] ลีโอเนลทำได้เพียงปล่อยให้ความหงุดหงิดจางหายไป ในเมื่อไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้แล้ว ทันใดนั้น ประกายสายฟ้าก็วาบขึ้นในโลกแห่งความฝันของลีโอเนล ทำให้สายตาของเขาเป็นประกายขึ้นมา “สองคำถามนะ อย่างแรก การลดทอนเวลาคำนวณอย่างไร? อย่างที่สอง ถ้าฉันผสานวิญญาณของฉันเข้ากับเจ้ามิงค์ตัวน้อย บทลงโทษเรื่องเวลาจะลดลงไหม?” [*ปิ๊ง*] [ตอบกลับ Seed, ปัจจุบันเหลือผู้เข้าโซนเพียงห้าคนเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ ด้วยเหตุนี้ บทลงโทษสำหรับการมีจำนวนคนเกินจึงลดลงอย่างมากเหลือเพียงครึ่งเดียว] ดวงตาของลีโอเนลเบิกกว้าง มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ? ในบรรดา 12 คนที่เข้ามา ตายไปแล้วถึง 7 คนงั้นหรือ? เป็นไปได้อย่างไร?! ลีโอเนลรู้สึกถึงเหงื่อเย็นๆ ที่ซึมอยู่ตามแผ่นหลัง สิ่งที่พจนานุกรมสื่อคือ บทลงโทษคงจะเลวร้ายกว่านี้หากไม่มีการตายเหล่านี้เกิดขึ้น เขาจมอยู่กับความกังวลและพัฒนาการของตัวเองจนลืมไปว่านี่คือโซนระดับ SS การจะเคลียร์โซนแบบนี้ได้ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดของมนุษยชาติ มันไม่ใช่สิ่งที่ทำกันเล่นๆ ได้ ทว่า เพราะการกระทำของลีโอเนล ทีมที่ถูกวางแผนมาอย่างดีโดยกองพันสังหาร (Slayer Legion) จึงเสียสมดุล เขาอาจทำลายแผนการส่วนใหญ่ของพวกมันไปแล้วก็ได้ ความจริงแล้วนั่นไม่ใช่ความผิดของลีโอเนล แต่เป็นความผิดของตระกูลอดูร์นา เดิมทีลีโอเนลถูกจัดอยู่ในกลุ่มผู้เข้าโซนตั้งแต่แรกเพราะผลงานของเขา แต่... มีบางอย่างบอกลีโอเนลว่าตรรกะที่สมเหตุสมผลนี้คงไม่เป็นที่ยอมรับโดยเหล่ากบฏ เมื่อมาคิดดูอีกที เขาก็เกือบตายเหมือนกัน หากไม่ใช่เพราะโชคชะตาช่วยไว้ เขาก็คงเป็นหนึ่งในผู้ที่เสียชีวิตไปแล้ว... เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ ลีโอเนลก็จริงจังขึ้นอีกหลายระดับ ในสถานที่แห่งนี้... ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้ายจริงๆ เขาประมาทไม่ได้เลย [ใช่ การหลอมรวมเป็นหนึ่งกับเจ้ามิงค์ตัวน้อยจะช่วยลบโทษดังกล่าวออกไปได้ แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม] ลีโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ แผนของเขาง่ายมาก เหล่าจอมเวทผู้ส่งสารที่แนวหน้าได้ให้แรงบันดาลใจแก่ลีโอเนลไม่น้อย ปกติแล้วจอมเวทควบคุมสัตว์พวกนั้นสามารถควบคุมได้เพียงสัตว์ที่จิตใจอ่อนแอและสติปัญญาต่ำ เช่น เหยี่ยวหรือนกอินทรีที่ใช้ในการส่งสารเท่านั้น ทว่า ลีโอเนลมีความได้เปรียบมากกว่าพวกเขาหลายอย่าง ประการแรก แรงกดดันทางจิตของเขาทรงพลังกว่าหลายเท่า ประการที่สอง เขามีวิธีหลายอย่างในการกล่อมให้จิตใจของเจ้ามิงค์ลดการป้องกันลง เขาต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้หากทำได้ ทั้งหมดที่กล่าวมา... ลีโอเนลไม่มีทางเดาได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เจ้ามิงค์ตัวน้อยวูบหายไปและปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เมื่อมันโผล่มาใหม่ มันก็ได้ไปนั่งอยู่บนไหล่อีกข้างของลีโอเนล ยืนเผชิญหน้ากับลิตเติ้ลทอลลี่ ตอนแรกลีโอเนลตั้งท่าป้องกันไว้ แต่ในตอนนั้นเอง การมองเห็นภายใน (Internal Sight) อันทรงพลังของเขาก็รู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่ยืดออกมาจากเจ้ามิงค์มาถึงตัวเขา ผูกมัดพวกเขาทั้งสองเข้าด้วยกัน สีหน้าของลีโอเนลเปลี่ยนไป เขารู้สึกถึงสายใยที่ละเอียดอ่อนระหว่างเขากับเจ้ามิงค์ตัวน้อย แต่มันไม่ใช่ผ่านทางวิญญาณ... แล้วมันคืออะไรกัน? ลีโอเนลก้าวขาออกไป ใบหน้าของเขากระตุก ‘เงาของเรา... เชื่อมต่อกันงั้นหรือ?’ ลีโอเนลรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าสายใยนี้ไม่ด้อยไปกว่าการเชื่อมต่อทางวิญญาณ ในบางแง่มุม มันอาจจะลึกซึ้งยิ่งกว่าเสียอีก