Chapter 288 - Communication “นังแพศยาหน้าไม่อายตัวนั้น!” เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวดังก้องไปทั่วป่า มันแฝงไว้ด้วยความเดือดดาลและความไม่ยินยอมอย่างสุดซึ้ง เป็นเสียงตะโกนที่ทำให้เหล่านกน้อยใหญ่ต่างพากันแตกตื่นบินหนี และทิ้งให้ความเงียบงันที่น่ากระอักกระอ่วนเข้าปกคลุมพื้นที่โดยรอบในทันที ในขณะนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มนักรบ เขามีโครงหน้าที่คมสันและซ่อนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความสูงศักดิ์ภายใต้ความโกรธเกรี้ยวที่ปรากฏชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเขาคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตแบบชนชั้นสูงเป็นอย่างดี ทว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่กำลังโกรธเกรี้ยว เพราะยังมีอีกสองคนที่อยู่ในสถานะเท่าเทียมกันซึ่งกำลังรู้สึกเดือดดาลต่อผู้หญิงคนเดียวกัน คนหนึ่งคือหญิงสาวที่ใบหน้าอันละเอียดอ่อนและเปี่ยมด้วยอารมณ์กำลังแดงก่ำจากการกัดฟันแน่น ส่วนคนสุดท้ายคือชายหนุ่มร่างตันที่เตี้ยกว่าหญิงสาวผู้นั้นไปหนึ่งช่วงหัว ทายาทหนุ่มสาวทั้งสามคนนี้เป็นตัวแทนของสามขุมอำนาจที่ทรงอิทธิพลที่สุดบนเทอร์เรน (Terrain) อันที่จริงแล้วมีดินแดนเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่จะมีศักยภาพทัดเทียมกับพวกเขาได้ แต่พวกเขาทั้งหมดกลับรู้สึกโกรธแค้นหญิงสาวคนนั้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ระเบียงผาสิ้น (Cliff's Edge Terrace), น้ำตกสุดขอบโลก (World's End Falls) และศาลามายา (Mirage Pavilion) แต่ละชื่อล้วนเป็นนามที่สั่นสะเทือนหัวใจของผู้ที่เกิดบนเทอร์เรน และในคราวนี้พวกเขาก็ได้ลงมือปฏิบัติการร่วมกัน “ขยายวงล้อมออกไป ทำทุกวิถีทางเพื่อหาตัวนางให้เจอ!” “แต่ว่า... นายน้อย ท่านครับ เขตเทือกเขาทราย (Mountain Sands Range) มันอันตรายเกินไป หากเรากระจายกำลังบางเกินไป มันจะกลายเป็นเรื่องยากที่จะคุ้มครองท่านนะครับ” ชายชราคนหนึ่งก้าวออกมากล่าวด้วยประโยคนี้ เครื่องแต่งกายของคนบนเทอร์เรนนั้นค่อนข้างมีเอกลักษณ์ พวกเขาทั้งหมดสวมชุดคลุมสลับกับชุดเกราะอ่อนที่ทำให้เสื้อผ้าของพวกเขาดูคล้ายกับงานศิลปะอันประณีต ทว่าความจริงแล้วผ้าที่ดูเหมือนจะนิ่มนวลเหล่านี้กลับให้การป้องกันได้ดีกว่าชุดเกราะหนักใดๆ เสียอีก ชายชราและนายน้อยที่เขาพูดด้วยต่างก็สวมชุดคลุมสีดำสนิททับด้วยชุดเกราะอ่อนสีน้ำเงินเข้ม การผสมผสานนี้ทำให้พวกเขาดูมีความน่าเกรงขามผสมกับความรู้สึกที่ดูราวกับหลุดมาจากโลกแห่งจินตนาการ ชุดคลุมเหล่านี้คือสัญลักษณ์ของระเบียงผาสิ้น หนึ่งในสิบขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกเทอร์เรน คำพูดของชายชรานั้นเต็มไปด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง แต่ความจริงคือผู้ที่จะตกอยู่ในอันตรายที่สุดกลับเป็นคนที่แยกตัวออกจากนายน้อยผู้นี้ ด้วยสมบัติคุ้มกันสารพัดที่นายน้อยครอบครอง ต่อให้เขาต้องอยู่คนเดียวในเทือกเขาแห่งนี้ เขาก็ยังมีโอกาสรอดชีวิตมากกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม ชายชราผ่านโลกมามากเกินกว่าจะโต้เถียงในมุมมองของผู้รับใช้ เขาจำต้องโน้มน้าวให้ชายหนุ่มเห็นว่าตัวเขากำลังตกอยู่ในอันตราย ไม่เช่นนั้นนายน้อยจะใส่ใจได้อย่างไร? นี่คือความจริงของโลกใบนี้ เมื่อได้ยินชื่อเขตเทือกเขาทราย ชายหนุ่มก็เริ่มตั้งสติได้ในทันที มันเป็นชื่อที่แปลกประหลาดสำหรับเทือกเขาแห่งนี้ โดยเฉพาะเมื่อไม่มีทะเลทรายอยู่เลยในระยะหลายร้อยกิโลเมตรจากจุดนี้ อันที่จริงตอนที่ชายหนุ่มได้ยินว่าโซนระดับ 1 สีบรอนซ์ (Tier 1 Bronze Zone) จะปรากฏขึ้นที่นี่ เขาลังเลที่จะมาเสียด้วยซ้ำ จนกระทั่งได้ยินว่าเป็นโซนประเภทกลายพันธุ์ (Variant Zone) ประเภทของโซนมีอยู่ทั้งหมดสี่ชนิด ได้แก่ โซนทั่วไป (Regular Zones), โซนพิเศษ (Unique Zones), โซนตำนาน (Mythological Zones) และสุดท้ายคือโซนกลายพันธุ์ (Variant Zones) โซนกลายพันธุ์มีความพิเศษตรงที่ต่างจากโซนอื่นๆ คือพวกมันไม่ได้ดึงเอาวัฒนธรรมหรือประวัติศาสตร์มาใช้ แต่พวกมันมาจากอนาคต โซนทั่วไปแสดงถึงบททดสอบของโลก โซนพิเศษแสดงถึงการรุกรานจากโลกอื่น โซนตำนานแสดงถึงศักยภาพของโลก ส่วนโซนกลายพันธุ์นั้นแสดงถึง... จุดจบของโลก สำหรับมิติที่สูงกว่านั้น การแทรกแซงเส้นเวลาของโลกที่อ่อนแอกว่าไม่ใช่เรื่องยากตราบใดที่ยอมจ่ายราคาที่เหมาะสม แต่ในกรณีนี้ ไม่ใช่โลกอื่นที่พยายามก่อวินาศกรรมเทอร์เรน หากแต่เป็นคนรุ่นอนาคตของเทอร์เรนเองที่พยายามกอบกู้โลกของพวกเขา เมื่อใดก็ตามที่โซนกลายพันธุ์ปรากฏขึ้น นั่นหมายความว่าโลกได้เดินทางมาถึงทางแยก การเลือกไปทางหนึ่งทางใดจะตัดสินว่าพวกเขาจะอยู่รอดหรือล่มสลาย โซนกลายพันธุ์ถือได้ว่าจักรวาลกำลังมอบโอกาสให้แก่โลกนั้นๆ อีกสักครั้งก่อนที่มันจะพินาศไป แน่นอนว่าการปรากฏขึ้นของโซนกลายพันธุ์เพียงหนึ่งแห่งไม่ได้หมายความว่าโลกกำลังจะถึงจุดจบเสมอไป แต่มันหมายความว่าหากไม่มีการใช้มาตรการที่เหมาะสม โลกก็จะตกอยู่ในอันตรายเมื่อถึงเวลา สิ่งที่ทำให้โซนกลายพันธุ์แตกต่างจากโซนอื่นอย่างแท้จริงคือ... สมบัติสามารถถูกนำออกมาจากโซนได้! โดยปกติแล้วจะมีเพียงโซนระดับสีทองขึ้นไปเท่านั้นที่มีความสามารถนี้ แต่โซนกลายพันธุ์เท่านั้นที่สามารถเพิกเฉยต่อข้อจำกัดนี้ได้อย่างสมบูรณ์ จึงไม่แปลกใจเลยที่กลุ่มคนเหล่านี้จะเดือดดาลถึงเพียงนี้ สมบัติชิ้นสำคัญที่สุดของโซนกลายพันธุ์นี้ถูกหญิงสาวนิรนามช่วงชิงไป และที่แย่ไปกว่านั้นคือ นางสามารถหลบหนีจากการล้อมจับของพวกเขาไปได้อย่างไรไม่ทราบ อย่างไรก็ตาม แม้ความโกรธแค้นจะอัดแน่นอยู่ในอก แต่นายน้อยก็สงบใจลงได้ในทันทีเมื่อได้ยินชื่อนั้น... เขตเทือกเขาทราย มันได้รับชื่อนี้ไม่ใช่เพราะลักษณะภูมิประเทศ แต่เป็นเพราะความจริงที่ว่ามันเป็นเขตอันตรายที่ผู้คนมากมายได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ ตำนานกล่าวไว้ว่ายิ่งเข้าไปลึกในเทือกเขาแห่งนี้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะหาทางออก เหมือนกับดูดทราย พวกเขาเดินทางลึกเข้ามาไกลพอที่จะเข้าสู่เขตที่เรียกกันว่า ‘กล่องทราย’ แล้ว หากพวกเขาถลำลึกเข้าไปอีกจนถึงเขต ‘ดูดทราย’ ของจริง แม้แต่นายน้อยเองก็ยังไม่มั่นใจว่าจะเอาตัวรอดออกมาได้ ทว่าจากการกระทำของหญิงสาวผู้นั้น เห็นได้ชัดว่านางไม่มีเจตนาจะหนีออกไปข้างนอก ในทางกลับกัน นางกำลังกดดันพวกเขาให้ตามเข้าไปลึกยิ่งขึ้น ทายาทแห่งระเบียงผาสิ้นกัดฟันแน่น จะไล่ตามหรือหยุดแค่นี้? เขาควรทำอย่างไร? หลังจากเรียกสติกลับมาได้ เขาก็เริ่มคิดวิเคราะห์อย่างรอบคอบมากขึ้น “ส่งยันต์สื่อสารออกไป ข้าต้องการฟังความเห็นจากแม่นางน้ำตก (Miss Falls) และไอ้คนเตี้ยนั่นก่อน ก่อนที่เราจะดำเนินการตามขั้นตอนต่อไปของแผน” ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังเป็นทายาทของขุมอำนาจใหญ่ เดิมทีเขาขาดสติเพราะรับไม่ได้ที่หญิงสาวอัปลักษณ์ไร้ที่มาจะทำให้เขาต้องสูญเสียเช่นนี้ แต่ในเมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้ เขาจำต้องก้าวเดินต่อไปอย่างระมัดระวังที่สุด