Chapter 291 - Torment ไอ น่าสัมผัสรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเธออย่างแผ่วเบาแล้วนิ่วหน้า รอยแผลเหล่านั้นรู้สึกเจ็บแปลบราวกับว่าเพิ่งหายดี แต่มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ว่าเธอต้องแบกรับรอยแผลเหล่านี้มาตลอด 18 ปีในชีวิต สิ่งที่เป็นที่พึ่งหลักของเธอก็คือรอยแผลเป็นบนใบหน้านี้นี่เอง ‘รอยแผลที่พวกแกทิ้งไว้ให้ฉันนี้ ไม่เพียงแต่ฉันจะไม่ยอมให้มันกลายเป็นความอัปยศ แต่ฉันจะใช้มันในวิธีที่พวกแกไม่มีวันคาดคิดถึง’ เพลิงโทสะลุกโชนอยู่ในดวงตาสีอำพันของไอน่า ในชั่วขณะนั้น นัยน์ตาของเธอสั่นไหวราวกับเปลวไฟสีทอง โดยไม่ลังเล เธอเทของเหลวทั้งขวดลงคอจนหมดสิ้น ปัง! เสื้อผ้าของไอน่าระเบิดออกกลายเป็นเถ้าถ่าน ทว่ากลับไม่มีภาพอันงดงามให้ชื่นชม ผิวพรรณที่ควรจะเนียนนุ่มและมีสีแทนเล็กน้อยนั้นหายไปจนหมดสิ้น นอกจากเสื้อผ้าแล้ว ผิวหนังของไอน่ายังถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น เลือดและเนื้อของเธอสาดกระเซ็นไปทั่วผนังถ้ำราวกับเพิ่งเกิดการสังหารหมู่ สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงเส้นใยของกล้ามเนื้อที่อาบไปด้วยเลือด อันที่จริง แม้แต่กระดูกบางส่วนของเธอก็ยังโผล่พ้นออกมาในจุดที่เนื้อเยื่อลึกๆ ถูกทำลายจนยับเยิน สภาพของเธอไม่ต่างจากมนุษย์ที่ถูกถลกหนังทั้งเป็น ทว่ารอยแผลเป็นบนใบหน้าของเธอยังคงเด่นชัดอยู่อย่างน่าประหลาด มันฝังลึกเข้าไปในเนื้อเยื่อบนใบหน้าจนหยั่งรากลึกถึงกะโหลกศีรษะ แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกมันยังคงเต้นตุบๆ ราวกับหนอนที่น่ารังเกียจ ไม่ยอมปล่อยไปแม้ในยามที่เจ้าของร่างกำลังจะสิ้นใจ อย่างไรก็ตาม หากสังเกตให้ดีจะพบว่าไอน่ายังคงอยู่ในสภาวะทำสมาธิ เธอไม่มีเปลือกตาให้ปิดดวงตาแล้ว แต่แววตาของเธอกลับดูเลื่อนลอย คนสติสมประกอบคงเชื่อว่าเธอตายไปแล้ว... จนกระทั่งได้เห็นก้อนเนื้อชิ้นหนึ่งที่กำลังเต้นเป็นจังหวะอย่างมั่นคง มันอยู่ใต้กองไขมันสีเหลืองชุ่มเลือด สองก้อนใหญ่ ใต้ซี่โครงที่อาบไปด้วยสีแดงฉาน และอยู่ระหว่างปอดสองข้างที่ขยับเขยื้อนแทบไม่รู้สึก... หัวใจของเธอ มันยังคงเต้นด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ เมื่อเวลาผ่านไป จังหวะการเต้นก็ช้าลง ดูเหมือนว่าไอน่าอาจจะตายได้ทุกเมื่อ ทว่า... แม้จังหวะจะดูช้าลง แต่มันกลับลึกซึ้งและก้องกังวานมากขึ้น ในไม่ช้าก็ให้ความรู้สึกราวกับว่าพื้นที่ใต้ดินทั้งแห่งกำลังสั่นสะเทือนด้วยอำนาจของมัน ... ในขณะเดียวกัน ณ ภูมิภาคหนึ่งบนโลก มีคฤหาสน์ลับแห่งหนึ่งตั้งอยู่ มันดูแปลกแยกจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นสวรรค์ที่ประทานลงมาบนดินแดนแห่งมนุษย์ ที่นั่นเต็มไปด้วยพืชพรรณแปลกตานานาชนิด ผืนดินกว้างใหญ่ถูกประดับด้วยสิ่งมีชีวิตประหลาดจากตำนาน และป่าไม้ที่ส่งกลิ่นหอมชวนลุ่มหลงจนดึงดูดให้ผู้คนตกอยู่ในภวังค์ ณ ใจกลางของดินแดนแห่งนี้ มีคฤหาสน์หลังหนึ่งลอยอยู่บนท้องฟ้า โซ่ตรวนขนาดใหญ่และหนาหนักห้อยลงมาจากฐานของมัน หากมองจากระยะไกล โซ่เหล่านี้ดูราวกับเป็นเสาที่ค้ำยันคฤหาสน์เอาไว้ หากไม่ใช่เพราะการแกว่งไกวไปมาเล็กน้อยเป็นระยะ ผู้สังเกตการณ์ที่ไม่รู้เรื่องคงสรุปไปเช่นนั้นอย่างแน่นอน... ภายในคฤหาสน์หลังนี้ ในห้องที่ถูกซ่อนเร้นจากสายตาของผู้ที่คู่ควรจะย่างกรายเข้ามา ยังมีแท่นบูชาตั้งอยู่ แม้จะเป็นแท่นบูชา แต่มันกลับดูเหมือนไม่ได้ใช้เพื่อกราบไหว้สิ่งใด ในทางตรงกันข้าม มันกลับดูเหมือนทำหน้าที่ตรงกันข้ามเสียมากกว่า มีแผ่นหินแผ่นหนึ่งที่มีชื่อถูกขีดฆ่าทิ้ง ราวกับถูกเนรเทศออกจากระดับความเคารพที่เคยได้รับ หรืออาจจะไม่เคยสมควรได้รับตั้งแต่แรกแล้ว บนรายการนี้มีเพียงสองชื่อเท่านั้น ทั้งคู่ดูเหมือนจะมีออร่าเวทมนตร์ห่อหุ้มอยู่ ทว่าออร่านี้กลับเป็นพิษ ร้ายกาจ และมืดมน... เมื่อเทียบกับความโอ่อ่าของสถานที่บรรพบุรุษตระกูลโมราเลส ที่แห่งนี้ดูหม่นหมองกว่าหลายเท่าและปราศจากบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองใดๆ ในขณะนั้น ชายชราผู้ผอมแห้งคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่ไร้แวว เขานั่งอยู่ในห้องมืดแห่งนี้ในฐานะผู้เฝ้ามองตลอดกาล แต่ตำแหน่งของเขาดูจะไม่สูงส่งนัก ไม่ว่าจะเป็นชุดคลุมสีดำยาวหรือเสียงโซ่ตรวนที่กระทบกันใต้ชุดนั้น เขากลับดูเหมือนทาสมากกว่าผู้อาวุโส ดวงตาของเขาเป็นสีขาวขุ่น เขาดูเหมือนคนตาบอดสนิท ทว่ากลับดูเหมือนสัมผัสถึงบางอย่างได้ แต่ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไร มันกลับทำให้เขาถอนหายใจออกมา ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น แสงที่เต้นตุบๆ บนชื่อหนึ่งในนั้นก็เข้มข้นขึ้น ออร่าที่แผ่ออกมานั้นดูพยาบาทและดุร้ายขึ้นอีกหลายเท่า แผ่ซ่านด้วยพลังงานมืดมิดที่ไม่มีที่สิ้นสุด เกิดความวุ่นวายขึ้นทั่วคฤหาสน์และข่าวก็กระจายไปถึงทุกมุมในเวลาไม่นาน ภายในห้องห้องหนึ่งของคฤหาสน์ หญิงวัยกลางคนผู้งดงามนั่งอยู่หน้ากระจก ปล่อยให้สาวใช้ร่างเล็กแต่งหน้าบางๆ ลงบนใบหน้าที่ละเอียดอ่อนของเธอ หากไม่ใช่เพราะรอยตีนกาจางๆ บริเวณหางตา ก็คงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกอายุของหญิงผู้นี้ ไม่นานนัก ผู้ส่งสารก็รีบเข้ามาในห้องและจากไปอย่างรวดเร็ว เมื่อได้ฟังข้อความนั้น หญิงวัยกลางคนผู้งดงามก็แค่นหัวเราะ “ลูกสาวของนังแพศยานั่นยังพยายามอยู่อีกเหรอ? นี่ครั้งที่เท่าไหร่แล้วในรอบปีนี้?” “38 ครั้งค่ะ นายหญิง” สาวใช้ร่างเล็กตอบเบาๆ “นังเด็กนั่นทนเจ็บเก่งจริงๆ มันควรรู้ว่าตราประทับนั่นไม่มีทางหายไปไหน มันจะดิ้นรนแค่ไหนก็ไม่เปลี่ยนผลลัพธ์หรอก” สีหน้าของหญิงวัยกลางคนผู้งดงามบิดเบี้ยว ความงามของเธอถูกทำลายด้วยความแค้นและเกลียดชังที่สั่งสมมานานหลายทศวรรษ เธอไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าให้นังเด็กนั่นใช้ชีวิตอยู่กับความทรมาน หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็กลับมามีท่าทีสง่างามตามปกติ ราวกับว่าเมื่อครู่ไม่ได้เป็นคนแสดงสีหน้าเช่นนั้นออกมา “สิเมียนลูกชายของฉันยังหาเบาะแสพวกมันไม่พบอีกเหรอ? แล้วมีข้อมูลอะไรเกี่ยวกับไอ้เลโอเนล โมราเลส ที่กล้าฆ่าคนของตระกูลบราซิงเกอร์ของฉันบ้างไหม?” “นายหญิง... ตามข้อมูลของเรา เลโอเนล โมราเลส คือหลานชายของจักรพรรดิฟอว์คส์ค่ะ” หญิงวัยกลางคนผู้งดงามดูตะลึงไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าจะได้รับข่าวเช่นนี้ แต่หลังจากนั้นไม่นาน สายตาของเธอก็หรี่ลง “แล้วยังไง? ต่อให้สมาชิกราชวงศ์ฟอว์คส์ลงมือเอง พวกมันก็ยังต้องชดใช้ด้วยเลือดให้กับตระกูลของฉันอยู่ดี!” สาวใช้ร่างเล็กลังเลก่อนจะพูดต่อ “แม่ของเขาไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายสิบปีแล้วและเราไม่สามารถหาข้อมูลเกี่ยวกับพ่อของเขาได้เลย นอกจากนี้ นายหญิงควรจำไว้ว่าสิเมียนทายาทหนุ่มล้มเหลวในการได้รับหนึ่งในสี่ของวิญญาณแห่งโลก...” แม้สาวใช้ร่างเล็กจะพูดไม่จบ แต่ความหมายก็ชัดเจน การลงมือกับเลโอเนลด้วยข้อมูลเพียงน้อยนิดเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก หญิงวัยกลางคนเยาะเย้ย “ดูเหมือนนังแพศยาชั้นต่ำนั่นจะเหมือนแม่มันไม่มีผิด พวกมันรู้วิธีเลือกผู้ชายจริงๆ ฉันไม่สนหรอกว่ามันจะมีภูมิหลังอะไร มันจะเหนือกว่าตระกูลเราได้เชียวหรือ? ฉันต้องการให้มันตายก่อนที่เราจะถูกดึงเข้าไปยุ่งกับเรื่องอื่น ฉันไม่อยากมีแมลงวันบินว่อนมารบกวนธุรกิจของฉันในขณะที่ฉันกำลังจัดการกับพวกหิวกระหายที่จ้องจะฮุบ ‘พื้นที่แห่งความเป็นจริง’ (Fold of Reality) ของเราอยู่” สาวใช้ร่างเล็กคำนับ “รับทราบค่ะ นายหญิง” รอยเยาะเย้ยของนายหญิงลึกซึ้งยิ่งขึ้น เมื่อคิดถึงว่านังเด็กนั่นกำลังทุกข์ทรมานเพียงเพื่อจะมุ่งหน้าไปสู่ความล้มเหลวครั้งต่อไป หัวใจของเธอก็รู้สึกเบาสบายอย่างยิ่ง ... ในขณะเดียวกัน ไอน่ายังคงนั่งอยู่ที่เดิม ผิวหนังถูกลอกออกไปจากร่างกายจนหมดสิ้น ทว่ารอยเยาะเย้ยก็ปรากฏอยู่บนริมฝีปากที่เหลืออยู่ของเธอ พวกมันคงคิดว่าเธอกำลังดิ้นรนเพื่อทำลายตราประทับพวกนี้อีกครั้ง แต่ในความเป็นจริง เธอใช้มันเพื่อลดแรงสะท้อนจากเลือดนี้ต่างหาก และเธอจะยังคงใช้มันด้วยวิธีนี้ต่อไปจนกว่าจะถึงวันที่เธอสามารถฝังตระกูลนั้นให้จมลงสู่ดิน พวกมันอยากจะผนึกเธอใช่ไหม? ได้สิ ไม่มีใครในโลกนี้ที่เข้าใจร่างกายของเธอดีไปกว่าตัวเธอเอง ไม่มีอะไรที่พวกมันใส่เข้ามาในร่างกายเธอแล้วเธอจะหาวิธีทำประโยชน์จากมันไม่ได้ ดวงตาที่เลื่อนลอยของเธอเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สิ้นสุด ** ทั่วทั้งโลก ในขณะที่ไอน่ากำลังต่อสู้กับสงครามของตัวเอง เลโอเนลเองก็กำลังต่อสู้กับสงครามของเขาเช่นกัน เลือดท่วมตัวเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่สายตาของเขากลับร้อนแรงไม่ต่างจากไอน่า “แกกล้าเอาตัวเองไปพัวพันกับสัตว์ปีศาจแล้วยังจะเรียกตัวเองว่าเป็นมนุษย์อีกงั้นเหรอ?!” เสียงคำรามกึกก้องของลามอแร็คสั่นสะเทือนไปทั่วอารีน่า ผู้เข้าแข่งขันหลายคนวิ่งวุ่นอยู่รอบๆ เพื่อไล่ล่าลูกแก้วแสงบนท้องฟ้า เลโอเนลหยิบคันธนูขึ้นมา สายตาของเขาเต็มไปด้วยความท้าทาย ชู่ววววววว! ลูกแก้วแสงอีกดวงถูกเขาทำลายลง มันหลอมรวมเข้ากับคะแนนรวมของเขา เลโอเนลเช็ดเลือดที่ไหลอาบหน้า “ฉันเบื่อแกมานานแล้ว” เสียงของเลโอเนลดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง มันไม่ได้ดูดังมากนัก แต่กลับสั่นสะเทือนไปถึงทรวงอกของทุกคนที่ได้ยิน เขาไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการสั่งสอนบทเรียนให้กับคนที่อยู่ตรงหน้าเขา