Chapter 520 - อิสรภาพ "พลธนู!" เสียงของเจ้าเมืองฮาร์กโรฟดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง ชั่วพริบตาเดียว บนกำแพงเมืองนั้นไม่มีใครอื่นนอกจากเจ้าเมืองผู้ดูบอบบางเพียงลำพัง ทว่าในวินาทีต่อมา พลธนูสองแถวรวมกว่าร้อยชีวิตก็ปรากฏตัวขึ้น ทุกคนต่างมีแววตาเฉียบคมดุจผู้เชี่ยวชาญ เห็นได้ชัดว่าฮาร์กโรฟไม่มีเจตนาจะบุกเข้าไปในคุก ทำไมเขาต้องทำภารกิจที่ไม่ได้รับคำขอบคุณเช่นนั้นด้วยเล่า? ไม่ เป้าหมายของเขานั้นเรียบง่าย หากผู้คุมหรือพัศดีคนไหนหนีรอดออกมาจากคุกนี้ พวกเขาจะได้ลิ้มรสลูกธนูพุ่งทะลุระหว่างคิ้ว ส่วนเหล่านักโทษนั้น เขาพร้อมจะอ้าแขนต้อนรับด้วยความยินดี นักโทษจากโลกนั้นมอบโอกาสให้เขาถึงสองทาง พวกเขาไม่เพียงแต่จะได้กลุ่มคนที่มีพรสวรรค์จำนวนมหาศาลเข้ามาเสริมกำลังเท่านั้น แต่ยังสามารถได้รับจำนวนประชากรในระดับรุ่นที่ห้าทดแทนได้อีกด้วย นี่คือการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวอย่างแท้จริง พื้นที่โล่งเพียงแห่งเดียวในเขตดาร์กคลาวด์คือสถานที่แห่งนี้นี่เอง บริเวณรอบคุกรูปทรงหกเหลี่ยมในรัศมีประมาณหนึ่งกิโลเมตรมีเพียงพื้นคอนกรีตราบเรียบ เมื่อเมืองของฮาร์กโรฟปรากฏขึ้น พื้นคอนกรีตเหล่านี้ก็เต็มไปด้วยรอยร้าวเหมือนใยแมงมุม แต่มันก็ทำหน้าที่ของมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในเมื่อไม่มีที่ให้หลบซ่อน ผู้คุมแห่งคุกดาร์กคลาวด์จะปกป้องตนเองจากการโจมตีของพลธนูชั้นยอดร้อยชีวิตได้อย่างไร? ขณะนั้นเอง ศีรษะหนึ่งโผล่ออกมาจากหลังกองเศษซากปรักหักพัง ฝุ่นและเขม่าปกคลุมใบหน้าของคนผู้นี้จนยากจะแยกแยะในแวบแรกว่าเป็นชายหรือหญิง ดูเหมือนว่าไม่ว่าคนผู้นี้จะเป็นใคร พวกเขาเลือกที่จะโกนศีรษะจนโล้นเตียน เมื่อนักโทษผู้นี้เห็นแถวพลธนูอยู่ไกลลิบ ก็ตื่นตระหนกและมุดตัวกลับลงไป ทว่าไม่นานนักก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลง หากเลโอเนลอยู่ที่นั่น เขาคงต้องตกใจเมื่อพบว่าตนจำคนผู้นี้ได้ เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากน้องชายของอดีตรองผู้บัญชาการกองพันนักล่าที่ถูกลดขั้น ซึ่งก็คือดาเมียนนั่นเอง "มีเมืองขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้" ดาเมียนรายงานนักโทษที่ติดตามเขามา "พวกเขามีพลธนูเป็นร้อยที่เตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว" ในกลุ่มนั้นมีบางคนที่เคยเข้าร่วมการโจมตีในวันนั้นรวมอยู่ด้วย รวมถึงโจเซฟ พี่ชายของเขา ใครจะไปคิดว่าในฐานะสมาชิกของกลุ่มกบฏที่อื้อฉาวที่สุด พวกเขาจะถูกโยนเข้าไปอยู่ในส่วนที่ลึกกว่านี้ของคุกดาร์กคลาวด์ แต่การจัดสรรที่พักของพวกเขากลับแสดงให้เห็นว่าจักรวรรดิไม่ได้ให้ความสำคัญกับความพยายามของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย แม้ครั้งหนึ่งจะเคยเป็นรองผู้บัญชาการกองพันนักล่า แต่โจเซฟแม้จะเป็นนักโทษที่มีระดับสูงสุดในกลุ่ม ก็ยังเป็นเพียงนักโทษเกรดซี เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในความเป็นจริง การปฏิบัติเช่นนี้สร้างความเจ็บปวดให้พวกเขามากกว่าสิ่งอื่นใด พวกเขาอยากจะถูกปฏิบัติเหมือนเศษสวะที่ต่ำต้อยที่สุด ถูกอดอาหาร ถูกทุบตีและทารุณกรรม... แต่สิ่งที่พวกเขาได้รับจริง ๆ คือห้องขังที่แสนสบาย อาหารสามมื้อ และนักจิตวิทยาไว้ให้ระบายความในใจ มันให้ความรู้สึกเหมือนเด็ก ๆ ที่ถูกสั่งทำทัณฑ์บนมากกว่าอาชญากรที่เอาชีวิตเข้าเสี่ยงทุกวันเพื่อสร้างอนาคตที่ดีกว่าให้กับตนเอง นี่เป็นการดูถูกที่เลวร้ายยิ่งกว่าสิ่งใดที่พวกเขาเคยเผชิญมา และการปฏิบัติเช่นนั้นทำให้ความเกลียดชังที่พวกเขามีต่อจักรวรรดิยิ่งโหมกระพือ... และพร้อมกันนั้น ความเกลียดชังที่มีต่อเลโอเนลก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ เมื่อเสียงกระซิบของดาเมียนเข้าหู เหล่านักโทษต่างพากันตื่นตระหนก ความจริงก็คือ ส่วนใหญ่ของพวกเขาไม่ใช่พวกอาชญากรตัวฉกาจ นอกจากพวกที่มาจากกองพันนักล่าแล้ว ที่เหลือต่างทำเพียงความผิดลหุโทษ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ หลายคนจึงไม่แน่ใจว่าควรจะทำอย่างไร เมื่อรู้ดังนั้น จึงไม่น่าแปลกใจที่คนของกองพันนักล่ารู้สึกถูกดูหมิ่น พวกเขาถูกขังอยู่ในห้องเดียวกับชายหญิงที่ความผิดร้ายแรงที่สุดอาจเป็นเพียงแค่การบุกรุกเข้าไปในพื้นที่คนอื่นหรือขโมยของเล็ก ๆ น้อย ๆ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างพวกเขากับสมาชิกกองพันนักล่าคือ ในขณะที่คนเหล่านั้นจะได้ออกจากคุก แต่คนของกองพันนักล่าจะต้องอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต... จนกระทั่งถึงตอนนี้ "นี่ไม่ใช่แผนลวงแน่นอน" โจเซฟกล่าว สีหน้าของเขาดูไม่สดใสเหมือนเมื่อก่อน "ต่อให้จักรวรรดิต้องการจะหลอกเรา พวกเขาก็คงไม่ทำลายคุกเพื่อการนั้น และพวกเขาก็คงไม่กล้าพูดจาดูหมิ่นจักรพรรดิฟอคส์เพื่อจุดประสงค์ดังกล่าว เป็นไปได้สูงว่าพลธนูเหล่านั้นอยู่ที่นั่นเพื่อคอยคุ้มกันเรา" "แต่เราควรเชื่อใจพวกเขาและออกไปจริง ๆ หรือ? เราไม่รู้เลยว่าคนพวกนี้เป็นใคร พวกเขาไม่ได้ประกาศสังกัดเลยสักนิด" ดาเมียนกล่าวอย่างช้าๆ เหตุผลเดียวที่ดาเมียนและโจเซฟรีบเร่งพยายามหลบหนีทั้งที่เข้าใจดีว่าจักรวรรดิมีกำปั้นเหล็กที่แข็งแกร่งเพียงใด เป็นเพราะพวกเขาคิดว่าบางทีกองพันนักล่าอาจจะกำลังเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ในที่สุด ความจริงก็คือ ก่อนที่ดาเมียนและโจเซฟจะตัดสินใจพยายามบ้าบิ่นด้วยการยึดป้อมรอยัลบลู กองพันนักล่ากำลังเตรียมการบางอย่างอยู่ ส่วนสิ่งที่พวกเขาวางแผนนั้น สองพี่น้องไม่อาจแน่ใจได้ แต่พวกเขารู้สึกเหมือนว่าตนจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังหากไม่ก้าวกระโดดครั้งใหญ่ แน่นอนว่าความพยายามของพวกเขาล้มเหลว แต่ตอนนี้พวกเขากำลังหวังว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับกองพันนักล่า อย่างไรก็ตาม หากมันเป็นเช่นนั้นจริง ทำไมพวกเขาถึงไม่ประกาศออกมา? ตั้งแต่ต้นจนจบ ฮาร์กโรฟไม่ได้พูดถึงต้นกำเนิดของตนเลย ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้สองพี่น้องรู้สึกกังวลใจที่จะไว้วางใจหน่วยงานที่ไม่รู้จักเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ใช่คนโง่ ในฐานะนักโทษกลุ่มแรกที่มาถึงพื้นที่เปิดโล่งนี้ แน่นอนว่าพวกเขาเคยอยู่ชั้นสูงสุด ดังนั้นระดับการทรมานที่ได้รับในคุกแห่งนี้จึงถือว่าแทบไม่มีเลย พวกเขาไม่ได้สิ้นหวังเท่ากับพวกนักโทษเกรดเอหรือนักโทษในโซนมืด ดังนั้นพวกเขาจึงมีสติแจ่มใสกว่ามากในตอนนี้... โจเซฟลังเล เขาพบว่าสิ่งที่น้องชายพูดนั้นเป็นความจริง ถึงจุดนี้ เขาไม่มีความเด็ดขาดเหมือนที่เคยมีในอดีต ชายผู้กล้าหาญพอที่จะเล็งเป้าไปที่ป้อมปราการของจักรวรรดิในฐานะรองผู้บัญชาการเพียงตำแหน่งเดียวได้หายไปแล้ว สายตาของดาเมียนฉายแววโกรธแค้นเมื่อมองดูร่างที่ว่างเปล่าของพี่ชายที่กลายเป็นคนเช่นนี้ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรเพิ่ม ถึงจุดนี้ พี่ชายที่เขาเคยรู้จักอาจไม่มีวันกลับมาอีกแล้ว ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงหัวเราะดังกึกก้องก็สั่นสะเทือนโถงทางเดินที่พังทลายลง ปัง! ชายคนหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากชั้นล่าง ทะลวงผ่านกำแพงและทะยานออกมาจากคุก "อิสรภาพ!" เสียงคำรามของเขานั้นดังมากจนกระทั่งคอนกรีตใต้ฝ่าเท้าแตกละเอียดออกไปอีก สายตาของชายผู้นั้นจับจ้องไปยังเมืองที่อยู่ไกลออกไป "โค่นล้มจักรวรรดิ? หัวของจักรพรรดิบนปลายหอกงั้นรึ? ข้าไม่รู้หรอกว่าจักรวรรดิที่ว่านี้คืออะไร หรือใครคือจักรพรรดินั่น แต่ข้าขอรับข้อเสนอนี้ไว้ก็แล้วกัน!" เสียงหัวเราะอันดังสนั่นสั่นสะเทือนไปทั่วเขตดาร์กคลาวด์