Chapter 697 - อุโมงค์ที่พังทลาย "สรุปว่าเป็นแบบนั้นสินะ?" ลีโอเนลยิ้ม "ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก" ลีโอเนลหันกลับไปหาเหล่านักศึกษาปีหนึ่งที่กำลังนั่งอยู่ในสถานการณ์กระอักกระอ่วน พวกเขาไม่แน่ใจว่าตอนนี้ควรจะลุกออกไปเลยดีหรือไม่ เพราะยังไงเสีย ร้านนี้ก็ไม่ได้อยู่ภายใต้การดูแลของเจ้าของเดิมอีกต่อไปแล้ว "ไม่ต้องกังวลไปทุกคน ดื่มและคุยกันให้เต็มที่เลย คืนนี้ผมเลี้ยงเอง พรุ่งนี้ผมจะปิดร้านเพื่อปรับปรุงนิดหน่อย แล้วจะเปิดอีกทีในวันถัดไป พวกคุณเสียเวลาแค่วันเดียวเท่านั้น" "หลังจากนั้น ทุกอย่างก็จะกลับมาเป็นปกติ แถมยังจะมีสิทธิพิเศษเพิ่มเข้ามาด้วย" เหล่านักศึกษาปีหนึ่งตะลึงไปชั่วครู่ก่อนจะส่งเสียงเชียร์กันลั่น ดื่มและกินฟรี? ใครบ้างล่ะจะไม่ตื่นเต้นกับเรื่องแบบนี้? แถมที่นี่ยังจะได้ปรับปรุงร้านใหม่อีกต่างหาก? ใครจะไปรู้ว่าพวกเขารอคอยเรื่องนี้มานานแค่ไหนแล้ว สิ่งเดียวที่กังวลก็คือราคาอาหารและเครื่องดื่มอาจจะพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย "เอาแบบรสอ่อนๆ ให้ผมหน่อย เมอร์นิค ผมไม่ใช่คอดื่มหรอกนะ" ลีโอเนลกล่าว ลีโอเนลไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมคนถึงคลั่งไคล้แอลกอฮอล์กันนัก แม้ว่าเขาจะยังไม่บรรลุนิติภาวะตอนอยู่บนโลก แต่มองจากประวัติที่ผ่านมาของเขาแล้ว เขามีวิธีมากมายที่จะแหกกฎเหล่านั้น ปัญหาก็คือแอลกอฮอล์ไม่ใช่สิ่งที่คุ้มค่าพอให้เขาต้องทำผิดกฎหมาย มันรสชาติแย่และบาดคอ อีกอย่างลีโอเนลก็ไม่เคยเมาเลยแม้แต่ครั้งเดียวในอดีต ดังนั้นจึงไม่มีรางวัลหรือความรู้สึกเคลิบเคลิ้มรอเขาอยู่ปลายทาง ในตอนนี้ ลีโอเนลรู้แล้วว่านั่นคงเป็นเพราะ 'เครื่องดื่มสูตรอาเจียน' ที่พ่อให้เขากินมาหลายปี แต่เขาก็พลาดช่วงเวลาที่จะได้เข้าร่วมกลุ่ม 'เด็กแนว' ไปเสียแล้ว ในตอนนี้ เขารู้สึกพอใจกับการจิบเครื่องดื่มรสผลไม้ที่เหล่าคุณแม่ชอบดื่มกัน เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าเพื่อนร่วมทีมของเขากำลังล้อเลียนเขาอยู่ข้างหลัง แม้แต่เมอร์นิคยังมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ แต่สำหรับลีโอเนล นี่เป็นเพียงการฆ่าเวลารอจนกว่าพายุที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จะมาถึง เมอร์นิคขัดแก้วของลีโอเนลอย่างตั้งใจ เขาใช้เวลากับมันนานกว่าปกติหลายเท่า เขาอาจจะติดอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ระหว่างยักษ์ใหญ่ทั้งสองฝ่าย แต่ตอนนี้ทางเลือกเดียวของเขาคือต้องพึ่งพาการปกป้องจากลีโอเนล หากไม่มีสิ่งนั้น เขาก็จบสิ้น ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงแค่ทำให้ลีโอเนลพอใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ … วาเลียนต์ซิตี้กำลังโกลาหล ไม่มีใครเคยเห็นสัญญาณของการล่มสลายของร้านค้ามานานนับทศวรรษ ยิ่งเป็นร้านที่มีตราสัญลักษณ์กุหลาบหมีด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง บอกได้เลยว่าข่าวนี้แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากมีเหตุการณ์ที่น่าตกใจอีกเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นเกือบจะพร้อมกัน มันจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนได้มากเท่าที่ควร ก่อนที่เหตุการณ์ร้านกุหลาบหมีจะเริ่มขึ้น ข่าวเรื่องกลุ่ม 'ราชาแห่งแร่' (King of Ores) ที่ต้องรับผิดชอบต่อการเสียชีวิตของนักศึกษาปีหนึ่งเกือบ 20 คน ก็แพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง แต่ข่าวนี้ยังไม่ใหญ่เท่ากับข้อเท็จจริงที่ว่าผู้กระทำผิดจะต้องถูกนำตัวขึ้นศาลเพื่อพิจารณาคดี โดยเฉพาะผู้กระทำผิดหลักอย่าง ฮัลลิส ชายหนุ่มผู้มีพลังธาตุดินที่คร่าชีวิตเหล่านักศึกษาปีหนึ่งไปมากมาย ซึ่งจะต้องถูกพิจารณาโทษถึงขั้นไล่ออกหรือแม้กระทั่งโทษประหารชีวิต ข่าวนี้ช็อกจนสั่นคลอนหัวใจของวาเลียนต์ฮาร์ทอย่างรุนแรง การลงโทษในระดับนี้ไม่ได้เกิดขึ้นมานานมากแล้ว และมันแสดงให้ทุกคนเห็นว่าวาเลียนต์ฮาร์ทจริงจังกับการรักษาความสามัคคีมากแค่ไหน ทันใดนั้น เสียงซุบซิบก็เริ่มทวีความรุนแรงขึ้น มีการลงโทษที่รวดเร็วและเด็ดขาดขนาดนี้สำหรับเรื่องนี้ แล้วเยาวชนทั้งเจ็ดคนที่ต้องตายด้วยน้ำมือของชายลึกลับคนนั้นล่ะ? แล้วรุ่นพี่สามคนที่ตายก่อนหน้านั้นอีกล่ะ? เป็นที่ชัดเจนว่ามีใครบางคนยังคงพยายามควบคุมเนื้อหาโดยรวม บิดเบือนให้ความสนใจของผู้คนเปลี่ยนไป แต่น่าเสียดายสำหรับคนกลุ่มนี้ ครั้งนี้มันต่างออกไป เกือบจะทันทีที่ 'เสียงซุบซิบ' เหล่านี้เริ่มแพร่กระจาย มันก็ถูกดับลงด้วยเรื่องราวสุดอบอุ่นใจของนักศึกษาปีหนึ่งคนหนึ่งที่พานักศึกษาปีหนึ่งด้วยกันหนีไปสู่ความปลอดภัย แม้จะอยู่ภายใต้การกดขี่ของรุ่นพี่ก็ตาม เพียงพริบตาเดียว เนื้อหาที่ถูกปั้นแต่งขึ้นมาก็พังทลายลง ในขณะที่ลีโอเนลยังคงนั่งจิบเครื่องดื่มรสผลไม้ของเขาต่อไป ** ปัง! ปัง! ปัง! "อธิบายมาเดี๋ยวนี้! อุโมงค์หายไปไหน?! แร่พวกนั้นอยู่ที่ไหน?! ทำไมข้างล่างนี้ถึงไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย!" นิกมีร์คำราม ระบายความโกรธใส่ทีมงานชุดใหม่ที่เข้ามาสับเปลี่ยนแทนมิยา ฮัลลิส และคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะได้เริ่มลงมือทำงานกะของตัวเอง พวกเขาก็รีบส่งข่าวกลับไปยังกลุ่มทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ทันทีที่นิกมีร์ได้รับรายงาน เขารู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที เครือข่ายเหมืองแห่งนี้ถือเป็นหนึ่งในเหมืองที่สำคัญที่สุดของพวกเขา ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นเหมืองที่สำคัญที่สุดเลยต่างหาก หากวาเลียนต์ฮาร์ทเวิลด์จะมีอะไรสักอย่างที่โดดเด่น ก็คงเป็นแหล่งแร่ที่ไม่มีวันหมดสิ้น โดยเฉพาะแร่ที่อยู่ในมิติที่สี่ อย่างไรก็ตาม ในบรรดาแร่เหล่านี้ย่อมมีความแตกต่างทั้งในด้านความแข็งแกร่งและจุดอ่อน เครือข่ายแร่นี้ นอกจากจะอยู่ใกล้กับช่องเขาซึ่งป้องกันได้ง่ายกว่าเหมืองอื่นๆ แล้ว มันยังมีแร่ล้ำค่าอยู่ถึงสองชนิด ชนิดแรกคือ เพชรบริสุทธิ์สองชั้น (Twice Refined Diamond) แร่นี้ขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งเช่นเดียวกับเพชรทั่วไป แต่โครงสร้างทางเคมีของมันมีความทนทานมากกว่าหลายเท่า จนถึงขนาดที่ว่ามีเพียงผู้ที่มีพลังใกล้เคียงมิติที่ห้าเท่านั้นที่สามารถนำไปใช้ในงานโลหะได้ การขุดแร่นี้มีความสำคัญด้วยสองเหตุผล ประการแรกคือเพื่อไม่ให้ตกไปอยู่ในมือของพวกออริกซ์ (Oryx) ที่ชอบใช้แร่หนักและแข็งแกร่งนี้ในชุดเกราะของพวกมัน และประการที่สองคือเพื่อขายให้กับพ่อค้าโลหะและองค์กรขนาดใหญ่เพื่อทำกำไรก้อนโต ชนิดที่สองคือ เหล็กบริสุทธิ์สองชั้น (Twice Refined Steel) หากเพชรบริสุทธิ์สองชั้นเหมาะสำหรับทำชุดเกราะของเหล่านักรบที่แข็งแกร่ง เหล็กบริสุทธิ์สองชั้นก็เหมาะที่สุดสำหรับการขึ้นรูปอาวุธหนัก นอกจากนี้ยังเหมาะสำหรับใช้เป็นรากฐานของเครื่องจักรขนาดใหญ่และป้อมปราการที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษอีกด้วย แร่ทั้งสองชนิดนี้เป็นที่ชื่นชอบของพวกออริกซ์และสำคัญมากที่จะต้องป้องกันไม่ให้พวกมันเข้าถึงได้ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นหนึ่งในแหล่งรายได้ที่ทำกำไรได้มากที่สุด พวกเขาโชคดีแค่ไหนที่มาพบเครือข่ายอุโมงค์ที่เชื่อมต่อกับแหล่งทรัพยากรทั้งสองชนิดนี้? แต่ตอนนี้ ทุกอย่างจบลงแล้ว ทุกอย่างหายไปหมดแล้ว อุโมงค์ที่พวกเขาเข้าถึงได้ทั้งหมดถูกขุดจนเกลี้ยง ถึงขนาดที่ผนังถ้ำไม่เหลือประกายแวววาวอีกต่อไป ทิ้งให้พื้นที่ใต้ดินมืดสนิทไปโดยสิ้นเชิง และที่แย่ไปกว่านั้น เส้นทางอื่นๆ ก็ถูกปิดตายจากการถล่มของอุโมงค์ หากไม่ใช้เวลาทำงานหลายเดือนหรืออาจจะหลายปี ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเคลียร์เส้นทางทั้งหมดนี้ เหมืองแห่งนี้กลายเป็นสิ่งไร้ค่าสำหรับพวกเขาไปเสียแล้ว ซึ่งนั่นตัดโอกาสในการทำกำไรของกลุ่มราชาแห่งแร่ไปมากกว่าครึ่ง พวกเขาจะโทษใครได้ถ้าไม่ใช่พวกออริกซ์? แม้ว่าพวกเขาอยากจะสงสัยลีโอเนล แต่เขาก็ได้รับอนุญาตให้เก็บผลกำไรทั้งหมดที่เขาหามาได้ไว้เป็นของตัวเองในฐานะนักศึกษาปีหนึ่งสายดำ... แต่พวกเขาจะมีความคิดที่จะสงสัยเขาหรือไม่? นั่นก็ไม่เป็นไรหรอก... เพราะเขาวางแผนที่จะทำให้มันชัดเจนในอีกไม่ช้าอยู่แล้ว