Chapter 673 - สองเรื่อง ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศเป็นเส้นโค้งแทรกผ่านกิ่งไม้หนาทึบ ก่อนจะปักเข้ากลางกะโหลกของเสือจากัวร์ที่กำลังย่องล่าเหยื่อ เจ้าสัตว์ร้ายไม่มีโอกาสแม้แต่จะแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด มันร่วงหล่นลงมาจากกิ่งไม้สูงและกระแทกพื้นป่าดังสนั่น ลีโอนาร์ถูนิ้วของตน ความรู้สึกซ่าๆ ที่ปลายนิ้วทำให้เขารับรู้ได้เป็นอย่างดีว่าธนูนั้นถูกปล่อยออกมาจากฝีมือเขาเอง นับตั้งแต่ร่างกายของเขาเข้าสู่มิติที่สี่ เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องสายธนูบาดนิ้วอีกต่อไป แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดไม่ให้สายธนูที่บางเฉียบและคมราวกับโลหะคอยบาดลึกเข้าผิวหนังของเขา ‘ดูเหมือนจะมีเยอะกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก…’ เหล่าเฟรชแมนแยกตัวออกเป็นทีมตามหลังลีโอนาร์ หากพวกเขาพยายามบุกตะลุยไปข้างหน้าในป่าแห่งนี้แบบยกโขยง ก็เท่ากับเป็นการรนหาที่ตาย ในทางกลับกัน ลีโอนาร์และไอน่ารับหน้าที่เป็นหน่วยหน้าตามที่ตกลงกันไว้ ส่วนคนอื่นๆ แยกออกเป็นทีมตามกลุ่มเดิมของตน โดยรวมตัวกันกลุ่มละห้าถึงเจ็ดคนและคอยติดตามมาอย่างช้าๆ จนถึงตอนนี้ กลุ่มของพวกเขาพบเจอสัตว์ป่าไปหลายตัวแล้ว มากพอที่จะทำให้พวกเขารู้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จำนวนประชากรของสัตว์ป่าไม่ควรจะหนาแน่นขนาดนี้ ดูเหมือนจะมีเพียงลีโอนาร์เท่านั้นที่ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะเขาได้เตือนทุกคนไว้ก่อนแล้วว่าจะต้องเจอเหตุการณ์แบบนี้ เผ่าโอริกซ์ส่งกลิ่นที่รุนแรงมาก สำหรับมนุษย์แล้ว มันก็ไม่ต่างจากกลิ่นเหม็นเน่าทั่วไป และหลายคนคงเลือกที่จะปิดจมูกมากกว่าจะมาวิเคราะห์ว่ามันคืออะไร แต่ความจริงนั้นต่างออกไป กลิ่นเหม็นที่ออกมาจากตัวเผ่าโอริกซ์เป็นกลไกทางวิวัฒนาการเพื่อขับไล่คู่แข่ง ย้อนกลับไปในสมัยที่เผ่าโอริกซ์ยังเป็นเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอ พวกเขาอาศัยสิ่งนี้ในการกำหนดอาณาเขตและปกป้องตนเอง อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นนี้ก็ทวีความรุนแรงขึ้น จนถึงจุดที่สมาชิกที่โดดเด่นที่สุดของเผ่าโอริกซ์มักจะมีกลิ่นเหม็นรุนแรงที่สุด ซึ่งช่วยให้พวกเขาได้รับความพึงใจจากเพศตรงข้าม ผลที่ตามมาคือ กลิ่นของเผ่าโอริกซ์เริ่มส่งผลกระทบมากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นทำให้สัตว์ป่าตัวอื่นๆ ตื่นตระหนกจนคลุ้มคลั่งด้วยความหวาดกลัว การหลั่งไหลเข้ามาของสัตว์ป่าในตอนนี้ไม่ใช่เพราะเผ่าโอริกซ์สามารถควบคุมสัตว์ได้ แต่เป็นเพราะสัตว์เหล่านี้กำลังวิ่งหนีเผ่าโอริกซ์ต่างหาก แม้จะมีสัมผัสของลีโอนาร์คอยนำทางหน่วยหน้า ช่วยให้หลบเลี่ยงพื้นที่ที่มีสัตว์ป่าหนาแน่นที่สุดได้ แต่พวกเขาก็ยังคงปะทะกับสัตว์ป่าจำนวนมากอยู่ดี ลีโอนาร์เป็นคนจัดการสัตว์ป่าส่วนใหญ่ แต่กลุ่มอื่นๆ ก็ต้องต่อสู้ด้วยเช่นกัน โชคร้ายที่สถานการณ์ไม่ได้เอื้ออำนวยให้สัตว์ป่าทุกตัวพุ่งเข้ามาหาพวกเขาจากทางเดียว ถึงอย่างนั้น การสนับสนุนอย่างต่อเนื่องของลีโอนาร์ก็เอาชนะใจเหล่าเฟรชแมนได้สำเร็จ แม้เวลาจะผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมงและพวกเขายังเหลือระยะทางอีกกว่า 45 กิโลเมตรกว่าจะถึงจุดหมาย แต่ก็ยังไม่มีใครเสียชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว ขณะที่กลุ่มเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ และระมัดระวัง พวกเขาก็ได้พบกับกลุ่มอื่นๆ การรวมกลุ่มเหล่านี้ไม่ได้ยากเหมือนตอนที่ต้องโน้มน้าวกลุ่มแรก นี่เป็นธรรมชาติของมนุษย์ ที่คนส่วนใหญ่มักยอมรับสิ่งใดสิ่งหนึ่งได้ง่ายขึ้นเมื่อมีคนจำนวนมากยอมรับมันไปก่อนแล้ว ไอน่าเดินเงียบๆ อยู่ข้างกายลีโอนาร์ พร้อมกับถือขวานของเธอด้วยสองมือ ในป่าที่หนาทึบเช่นนี้ อาวุธขนาดใหญ่แบบนี้ควรจะเป็นอุปสรรค แต่ไอน่ากลับดูเหมือนจะไม่มีปัญหาใดๆ กับมันเลย นอกจากทั้งสองคนแล้ว มูส, ไอโรนาล่า และอิงค์แคธ ก็ติดตามมาอย่างใกล้ชิด เนื่องจากทีมของพวกเขาส่วนใหญ่ถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว การจะแยกตัวออกไปเพียงลำพังด้วยกันสามคนจึงเป็นเรื่องยาก ดังนั้นลีโอนาร์จึงอนุญาตให้พวกเขามาร่วมกลุ่มได้ ทั้งสามคนคอยระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา เพราะไม่อยากกลายเป็นภาระ แต่ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่พวกเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงบางอย่าง ลีโอนาร์ก็ได้จัดการไปเรียบร้อยแล้ว แม้แต่สัตว์ป่าที่ย่องเงียบที่สุดก็ยังไม่อาจหลบพ้นการตรวจจับของเขา พวกเขามีความรู้สึกว่าลีโอนาร์ค้นพบสัตว์ป่าเหล่านั้นตั้งนานแล้ว เพียงแต่เขาเลือกที่จะลงมือในจังหวะที่ดีที่สุดเท่านั้น ‘บรรยากาศมันตึงเครียดเกินไป’ ลีโอนาร์คิดในใจ แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะผ่อนคลายมันได้อย่างไร กลุ่มคนเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ มีเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันเท่านั้นที่พอจะได้ยิน ท้องฟ้ายังคงสว่างอยู่ แต่เพราะถูกบดบังด้วยยอดไม้หนาทึบ บรรยากาศโดยรวมจึงดูเหมือนยามค่ำคืนที่มืดมิด บางทีนั่นอาจเป็นส่วนหนึ่งของปัญหา ด้วยความเร็วระดับนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไปถึงช่องเขาได้ทันก่อนฟ้ามืด และถึงจะพยายามเร่งความเร็ว ก็มีแต่จะรนหาที่ตายเปล่าๆ ‘เจ้าแบล็คสตาร์น้อยจัดการกลบกลิ่นร่องรอยของสมาชิกเผ่าโอริกซ์ที่ตามหลังเรามาหมดแล้ว ถ้ามีมากกว่าหนึ่งตัวล่ะนะ แต่ฉันก็ไม่มั่นใจว่าจะทำได้นานแค่ไหน ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะบอกให้พวกเขาสบายใจ บางทีสภาวะตึงเครียดแบบนี้อาจจะดีที่สุดสำหรับพวกเขา เพราะมันทำให้พวกเขาระแวดระวังตัวมากขึ้น…’ ลีโอนาร์ส่งแบล็คสตาร์น้อยกลับไปโปรยเลือดและเครื่องในของไททันไฮยีน่าไปในทิศทางอื่น โดยหวังว่าจะตบตาเผ่าโอริกซ์ได้ ด้วยความที่พวกมันหลงใหลในกลิ่น จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกมันจะไวต่อกลิ่นมาก ลีโอนาร์จึงรู้สึกว่าวิธีนี้จะได้ผล หลังจากแอบไปแช่ในน้ำชำระล้าง แบล็คสตาร์ก็ไม่มีกลิ่นใดๆ หลงเหลืออยู่บนตัวเลย แต่ลีโอนาร์ก็อดสงสัยไม่ได้ว่ามันจะเพียงพอจริงๆ หรือไม่... ในจังหวะนั้น รูม่านตาของลีโอนาร์หดลง เขาชูมือขึ้นเป็นการสั่งให้ทุกคนหยุดเดิน ทุกคนต่างเงี่ยหูฟัง พยายามสัมผัสสิ่งที่ลีโอนาร์รับรู้ บางคนที่ประสาทสัมผัสดีหน่อยก็จับเสียงการต่อสู้จางๆ ได้ อันที่จริง มันฟังดูเหมือนมีกลุ่มคนจำนวนมากกำลังต่อสู้กันอยู่ กลุ่มค่อยๆ เคลื่อนที่ไปข้างหน้าขณะที่ลีโอนาร์ขยายสัมผัสของเขาไปจนถึงขีดสุด เขาต้องตัดสินใจว่าจะบุกเข้าไปหรือเปลี่ยนเส้นทาง แต่สิ่งที่เขาเห็นทำให้ต้องขมวดคิ้ว ภาพที่สะท้อนในเนตรภายในของเขาเผยให้เห็นเงาร่างที่คุ้นเคย มันคือบัลธอร์นสาวเจ้าเนื้อคนเดิม ในจังหวะนั้น ร่องอกอวบอิ่มของเธอยังคงโดดเด่นสะดุดตาแม้ในขณะที่เธอกำลังต่อสู้อยู่ท่ามกลางกลุ่มคนมากกว่าหนึ่งโหลในเวลานี้ นอกจากเฮโนริน มือขวาของเธอแล้ว ก็ไม่น่าแปลกใจที่เธอยังคงรายล้อมไปด้วยกลุ่มชายหนุ่ม บางคนในนั้นดูหวาดกลัว แต่บางคนก็ยังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะแสดงฝีมือเพื่อเอาใจบัลธอร์นด้วยการต่อสู้อย่างกล้าหาญ อย่างไรก็ตาม มีสองเรื่องที่ทำให้ลีโอนาร์ต้องชะงัก เรื่องแรกทำให้เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่เรื่องที่สองกลับทำให้รูม่านตาของเขาหดแคบลงทันที เรื่องแรกคือในบรรดาคนเหล่านั้น มีชายคนหนึ่งที่คาดเข็มขัดสีขาวอย่างเด่นชัด เห็นได้ชัดว่าซีเนียร์คนนี้มาที่นี่เพื่อปกป้องหรือสร้างความประทับใจให้บัลธอร์น ไม่ก็อาจจะเป็นทั้งสองอย่าง แต่เรื่องที่สองเกือบทำให้ลีโอนาร์ต้องถอนหายใจออกมาด้วยความจนปัญญา สัตว์ร้ายที่พวกเขากำลังต่อสู้ด้วยก็คือไททันไฮยีน่าอีกตัวหนึ่ง และเมื่อลีโอนาร์รู้อยู่แล้วว่าจะต้องดูตรงไหน เขาจึงไม่จำเป็นต้องผ่ามันออกเพื่อดูให้แน่ใจว่ามันก็มีโครงกระดูกที่สมบูรณ์เช่นกัน นั่นยืนยันข้อสันนิษฐานของลีโอนาร์... ความเป็นไปได้ที่จะมีเผ่าโอริกซ์มากกว่าหนึ่งตัวในป่าแห่งนี้พุ่งสูงขึ้นทันที