บทที่ 504 จุดจบของตระกูลอาราชิ เหล่าผู้อาวุโสต่างแยกย้ายกันออกค้นหาทั่วคฤหาสน์หลังใหญ่ด้วยการจัดรูปขบวน บางกลุ่มจับกลุ่มเป็นสามเหลี่ยม บางคนก็แยกตัวออกไปเดี่ยวๆ เพื่อไล่ล่าผู้บุกรุก! ทว่าพวกเขากลับไม่พบแม้แต่ร่องรอยใดๆ! แม้จะรีบร้อนไปจนถึงขั้นตรวจสอบเรือนพักคนรับใช้ แต่ก็ยังคว้าน้ำเหลว ผู้อาวุโสคนหนึ่งกัดฟันแน่นพลางตะโกนขึ้นว่า "ตามหาผู้บุกรุกสวมหน้ากากเงินในชุดคลุมสีดำสองคนนั้นให้พบ! อย่าปล่อยให้เหลือที่ไหนที่ยังไม่ได้ตรวจสอบ!" เขาคือหนึ่งในบรรดาผู้คนที่บังเอิญเหลือบไปเห็นภาพเหตุการณ์บนท้องฟ้าก่อนที่มันจะเลือนหายไป หลายคนคิดว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา แต่เมื่อไม่มีวี่แวุของผู้บุกรุกให้เห็น นั่นก็หมายความว่ามีโอกาสสูงที่ภาพลวงตานั้นจะเป็นความจริง หากนั่นคือความจริง... สีหน้าของผู้อาวุโสผู้นั้นเปลี่ยนเป็นว่างเปล่าก่อนจะบิดเบี้ยวด้วยความหวาดหวั่น! มันชัดเจนอยู่แล้วว่าพวกเขาย่อมไม่ใช่คู่มือของบุคคลทั้งสองที่ปรากฏตัวบนท้องฟ้า! การที่ผู้นำตระกูลถูกกำจัดทิ้งอย่างราบคาบยิ่งเป็นหลักฐานสนับสนุนข้อเท็จจริงนี้! ผู้อาวุโสรีบเปลี่ยนท่าทีและน้ำเสียงขณะตะโกนสั่ง "รายงาน! รีบส่งข่าวไปแจ้งตระกูลหลวงซวนโดยด่วน!" เสียงตะโกนของเขาดังก้องไปทั่วคฤหาสน์ แต่หลังจากนั้นผู้อาวุโสก็มุ่งหน้าไปยังคลังสมบัติด้วยความตั้งใจที่จะตรวจสอบความสูญเสีย เมื่อเขาใกล้จะถึงคลังสมบัติ เขาก็เห็นผู้อาวุโสผู้ดูแลคลังที่สะบักสะบอมราวกับถูกซ้อมจนเกือบตาย นอนกองอยู่ข้างซากปรักหักพัง ก่อนหน้านี้มีผู้อาวุโสหลายคนมาถึงที่นี่แล้ว แต่พวกเขาทั้งหมดก็จากไปหลังจากค้นหาผู้บุกรุกไม่พบ "ปิดตายพื้นที่นี้!" ผู้อาวุโสออกคำสั่งกับคนอื่นๆ ก่อนจะเข้าไปใกล้ผู้อาวุโสผู้ดูแลคลังที่กำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บอย่างช้าๆ "เกิดอะไรขึ้น? ใครคือผู้บุกรุก? ใช่พวกที่สวมชุดคลุมสีดำนั่นหรือไม่?" ผู้อาวุโสผู้ดูแลคลังซึ่งมีลำคอบิดเบี้ยวพยักหน้าแทบไม่ไหว เขาสั่นกระตุกด้วยความเจ็บปวดในขณะที่ตอบรับ *กร๊อบ!~* ผู้อาวุโสยื่นมือทั้งสองข้างออกไปจัดกระดูกคอของผู้อาวุโสคลังสมบัติให้กลับเข้าที่ เกิดเสียงลั่นดังกร๊อบ ริมฝีปากของผู้อาวุโสคลังสมบัติสั่นระริกขณะกล่าวว่า "ทั้งสองคนนั้นแข็งแกร่งมาก โดยเฉพาะร่างที่ดูเหมือนผู้หญิงแต่สวมหน้ากากสีเงิน พลังของนางประหลาดนัก นางสามารถทำลายประตูระดับราชาขั้นต่ำให้กลายเป็นเศษหินได้เพียงชั่วพริบตา" ดวงตาของผู้อาวุโสสั่นระริก เขาเผลอถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะรีบดึงสติตัวเองให้ยืนหยัดมั่นคง คำพูดของผู้อาวุโสคลังสมบัติสร้างความหวาดกลัวให้แก่เขา เพราะมันหมายความอย่างไม่ต้องสงสัยว่าหนึ่งในบุคคลสวมชุดคลุมสีดำนั่นคือคนที่สังหารผู้นำตระกูล มีเพียงผู้ฝึกตนขั้นที่เจ็ดเท่านั้นที่จะสามารถต่อสู้กับผู้ฝึกตนขั้นที่เจ็ดได้! ทว่ากลับไม่มีร่องรอยการต่อสู้ในสถานที่ที่ผู้นำตระกูลใช้ปลีกตัวบำเพ็ญเพียรเลย 'หรือว่าจะเป็นแบบนั้น!?' หัวใจของผู้อาวุโสสั่นสะท้านอีกครั้ง เขาส่ายหัวและไม่กล้าจินตนาการหรือประเมินความแข็งแกร่งของผู้บุกรุกอีกต่อไป ความคิดที่ว่าเขาไม่ควรไปเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกเหล่านั้นได้ฝังรากลึกลงในจิตใจด้วยความหวาดกลัว ในเวลานี้ มีร่างหนึ่งวิ่งมาจากคลังสมบัติด้วยความรีบร้อน "ท่านผู้อาวุโส! สมบัติเกือบทั้งหมดในคลังยังปลอดภัยดีครับ!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งผู้อาวุโสและผู้อาวุโสคลังสมบัติก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่สีหน้าของพวกเขากลับเปลี่ยนไปเมื่อตระหนักถึงคำว่า 'เกือบ' "อะไรที่ถูกขโมยไป?" "นั่นอาจจะเป็นสิ่งที่พวกมันตั้งใจมาเอาก็ได้!" ผู้อาวุโสทั้งสองอุทานออกมาพร้อมกัน ผู้ที่มารายงานคือผู้ดูแลบัญชีที่คอยจดบันทึกผู้ที่เข้ามาในคลังสมบัติ เขาตั้งหลักและเอ่ยปากแม้ใบหน้าจะซีดเผือด "มีสิ่งของมากกว่าหกชิ้นที่หายไป รวมถึงตำราจารึกอันล้ำค่าของเราด้วยครับ!" สีหน้าของผู้อาวุโสทั้งสองซีดเผือดราวกับศพ ตำราเล่มนั้นมีค่ามากพอที่จะทำให้พวกเขาสูญเสียทรัพย์สินไปมากกว่าครึ่ง! "โอสถฟื้นฟูเส้นชีพจรระดับราชาขั้นต่ำ!" "..." "อัญมณี... ที่เป็นระดับฟ้า!" "..." "โอสถประสานโลหิตระดับราชาขั้นต่ำ!" เหล่าผู้อาวุโสเลือกที่จะได้ยินเฉพาะคำว่า 'ระดับราชา' เท่านั้น โดยไม่สนใจสิ่งของระดับฟ้าที่ถูกขโมยไปเลย ผู้อาวุโสที่กำลังสั่นเทาเสียหลักจนทรุดลงไปนั่งก้นกระแทกพื้นด้วยเสียง *ตุ้บ* เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขากำลังเชื้อเชิญหายนะอะไรเข้ามาด้วยการครอบครองของพวกนี้ หรือผู้นำตระกูลไปก่อเรื่องกับคนที่ไม่อาจล่วงเกินได้กันแน่? ผู้นำตระกูลไปล่วงเกินบุคคลระดับสูงโดยไม่ตั้งใจหรือเปล่า? นั่นเป็นเหตุผลที่เขายอมปลีกตัวมานานหลายปีขณะทำตัวแปลกๆ หรือไม่? ความคิดสารพัดถาโถมเข้ามาในหัวของผู้อาวุโส เขาเปรียบเสมือนที่ปรึกษาและมือขวาของผู้นำตระกูล จึงรับรู้ข้อมูลภายในบางอย่าง ซึ่งทำให้เขาสามารถเชื่อมโยงเหตุการณ์ต่างๆ เข้าด้วยกันได้ อย่างไรก็ตาม เขายังคงไม่สามารถระบุตัวตนของผู้บุกรุกหรือจุดประสงค์ที่แท้จริงได้ หลังจากผ่านไปนานเนิ่นนาน เขาก็ได้แต่แหงนมองท้องฟ้าแล้วถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง "อำนาจของตระกูลเราคงจะถดถอยลงไปอยู่ในระดับตระกูลระดับฟ้าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป" ====== ตระกูลหลวงซวน, พระราชวังหลวง, ท้องพระโรง ร่างของบุรุษผู้สวมอาภรณ์หรูหราอลังการ บนศีรษะสวมมงกุฎทองคำที่มีสัญลักษณ์รูปเต่าประดับอยู่ พลันยืนขึ้นจากบัลลังก์ด้วยความตกใจ! "อะไรนะ!? ผู้นำตระกูลอาราชิถูกสังหารแล้วงั้นหรือ?" ผู้ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นรายงานว่า "พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ดูเหมือนการตายของเขาจะไม่ใช่ผลมาจากการต่อสู้ แต่เป็นการสังหารฝ่ายเดียว มีรูโหว่ที่หน้าท้องซึ่งทำลายเส้นทางชีพจรไปยังจุดตันเถียนอย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่ศีรษะของเขาแตกกระจายรวมไปถึงจิตวิญญาณด้วย" จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิซวนทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์ด้วยความตื่นตะลึง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "รายงานเรื่องนี้ไปยังพันธมิตรไตรภาคี ข้าจำได้ว่าสมาชิกของพวกเขาก็เพิ่งถูกคนสวมหน้ากากชุดคลุมสีดำที่เจ้าพูดถึงสังหารไป..." จักรพรรดิซวนครุ่นคิดเรื่องของพวกเขาขณะที่รูม่านตาสั่นระริก ทันใดนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปและออกคำสั่ง! "และห้ามไปเป็นศัตรูกับพวกคนสวมชุดคลุมสีดำเหล่านั้นเด็ดขาด ต่อให้พวกเจ้าพบพวกเขาก็ตาม!" "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!" บุคคลผู้นั้นรีบลุกขึ้นและจากไปในทันที จักรพรรดิซวนเฟยถอนหายใจอยู่ภายในขณะครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง 'มีจุดสีดำบนท้องฟ้า และจากที่ข้าได้ยินมา มีรายงานว่ามันปรากฏตัวในทุกดินแดน ยิ่งตอกย้ำความจริงที่ว่าดินแดนทั้งห้าสิบสองแห่งเคยเป็นผืนแผ่นดินใหญ่ผืนเดียวที่กว้างใหญ่ไพศาล' 'ทว่าคนสวมชุดคลุมสีดำที่ปรากฏตัวขึ้นใหม่หลังจากจุดแสงสีดำบนท้องฟ้านั่นคือใครกัน? พวกเขาเป็นสมาชิกขององค์กรใดองค์กรหนึ่งหรือเปล่า? ทำไมถึงมักจะปฏิบัติการเป็นคู่เสมอ?' 'สมาชิกขององค์กรลึกลับนั้นต้องร่วมมือกันเสมอเลยหรือ? ชายหนึ่งคนและหญิงหนึ่งคน?' 'ในเหตุการณ์แรกที่เราได้รับรู้ พันธมิตรไตรภาคีต้องเผชิญกับความสูญเสียครั้งใหญ่จากคู่หูหน้ากากอีกาสวมชุดคลุมสีดำนั่น และตอนนี้ ตระกูลอาราชิก็ถูกลดทอนอำนาจลงเหลือเพียงตระกูลระดับฟ้าขั้นสูงโดยคู่หูหน้ากากเงินสวมชุดคลุมสีดำ...' 'นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่? พวกเรากำลังต้อนรับการกำเนิดของยุคสมัยใหม่ในดินแดนพันธมิตรไตรภาคีหรือ?' ทฤษฎีและคำถามมากมายที่ไม่มีคำตอบผุดขึ้นมาในหัวของซวนเฟย เขาต้องการค้นหาความจริงแต่ก็รู้สึกว่าตัวเองยังขาดทั้งพลังฝีมือและสติปัญญา ในฐานะผู้ฝึกตนขั้นครอบครองกฎระดับกลาง เขากลัวเพียงแค่พันธมิตรไตรภาคีในดินแดนแห่งนี้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะต้องระวังองค์กรใหม่ที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากไหนก็ไม่รู้หลังจากเหตุการณ์ลางร้ายนั้น จุดแสงสีดำที่ปกคลุมอยู่บนท้องฟ้าของพวกเขา หลังจากครุ่นคิดอยู่หลายนาที จักรพรรดิซวนเฟยก็ถอนหายใจยาวอีกครั้ง "คิมมู เราคงต้องพึ่งพาเจ้าแล้ว" เวลาผ่านไปเพียงเสี้ยววินาที... "ตราบใดที่มีใครคุกคามความอยู่รอดของตระกูลซวน ข้าจะลงมือ..." เสียงโบราณดังก้องอยู่ในทะเลจิตวิญญาณของเขา ทำให้จักรพรรดิผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด ท่าทางของเขาไม่มีความไม่มั่นคงอีกต่อไป เพราะเขารู้ดีว่าสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ไม่มีทางคืนคำอย่างแน่นอน