บทที่ 514 สัญลักษณ์จารึก เมื่อเดวิสกล่าวถ้อยคำเหล่านั้นออกไป เขาก็หลับตาลงและเฝ้ารอคำชื่นชมที่เขาจะได้รับจากพ่อแม่ ทว่าเวลาผ่านไปหลายวินาทีกลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา ราวกับว่าทุกคนได้ออกจากห้องไปแล้ว หรือไม่ก็กลับไปจดจ่ออยู่กับงานของตัวเองกันหมด เดวิสลืมตาขึ้นข้างหนึ่งแล้วแอบมองพวกเขา เขาเห็นทุกคนกำลังคุกเข่าอยู่ข้างกระดาษแผ่นนั้น จ้องมองมันอย่างจดจ่อราวกับกำลังตรวจสอบว่ามันเป็นของปลอมหรือไม่ ดวงตาของเดวิสกระตุกขณะที่เขาหัวเราะแห้งๆ เพราะเข้าใจดีถึงความไม่อยากจะเชื่อของพวกเขา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง แคลร์ก็ละสายตาจากสัญลักษณ์จารึกแล้วมองมาที่เดวิสด้วยถอนหายใจอย่างยอมจำนน "แม่รู้ว่าลูกจะสามารถสร้างสัญลักษณ์จารึกระดับนภาได้ในที่สุด แต่แม่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าลูกจะทำสำเร็จภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน!" โลแกนอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของภรรยา ในเดือนนี้ พวกเขาได้เรียนรู้การวาดและลากเส้นโค้งต่างๆ แต่เดวิสกลับทำได้เร็วกว่าพวกเขามาก ในเดือนนี้พวกเขาทำได้เพียงจารึกสัญลักษณ์ระดับมนุษย์เท่านั้น แต่เดวิสนั้นต่างออกไป แทนที่จะทำเช่นนั้น เดวิสกลับฝึกฝนเส้นสายที่ซับซ้อนกว่า และราวกับว่าเขาเลือกทางลัด เขาถึงกับสร้างสัญลักษณ์จารึกระดับนภาขึ้นมาได้สำเร็จ! พวกเขาต่างสงสัยว่าทำไมลูกชายของพวกเขาถึงไม่สนใจจะแข่งสร้างสัญลักษณ์ระดับมนุษย์กับพวกเขา มาถึงตอนนี้พวกเขาถึงได้เข้าใจว่าเดวิสจงใจปกปิดจุดประสงค์ของตน โดยวางแผนที่จะสร้างสัญลักษณ์จารึกระดับนภาไปเลยในคราวเดียว *แปะ~~* *แปะ~~* ดาเนียสปรบมือขึ้นมาทันทีเพื่อดึงความสนใจของทุกคน ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่จริงใจ ขณะที่ดวงตาหรี่ลงด้วยความชอบใจ "ในฐานะอาจารย์ของเจ้า ข้าต้องขอบอกเลยว่า... ข้าทึ่งกับอัตราการพัฒนาของเจ้าจริงๆ" "ไม่ว่าจะเป็นพลังบ่มเพาะหรือวิชาชีพของเจ้า ทั้งสองสิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้ามีสถานะสูงส่งหากเจ้าเกิดในตระกูลอัลสตรีม ต่อให้เจ้าไม่ใช่ผู้สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลคนต่อไป เจ้าก็สามารถกลายเป็นคุณชายได้อย่างไร้ข้อกังขา" ดาเนียสกำลังจะพูดต่อ แต่ก็ถอนหายใจออกมาเมื่อรู้ว่าคงมีเสียงคัดค้านจากภายในตระกูลมากมายเกี่ยวกับสถานะการเกิดที่ไม่ชอบธรรมของเดวิส "น่าเสียดายที่ตระกูลอัลสตรีมทำกับเราไว้ไม่ดีนัก ไม่อย่างนั้นข้าคงมองข้ามเรื่องต้นกำเนิดของเราไปแล้ว" "ข้าประทับใจและสนใจยิ่งนัก บอกข้ามาสิ เจ้าสร้างสัญลักษณ์จารึกระดับนภาเหล่านั้นได้อย่างไร?" ดาเนียสกล่าวเสริมในที่สุด เดวิสยิ้ม เขากำลังจะพูดแต่ก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน "มันเป็นความจริงที่ว่า ตราบใดที่คนคนหนึ่งมีพลังบ่มเพาะที่จำเป็น มีความชำนาญในการจารึก และมีความรู้เกี่ยวกับสัญลักษณ์นั้นๆ พวกเขาก็ย่อมสามารถสร้างสัญลักษณ์นั้นได้" "แต่ข้ารู้ดีว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เจ้าแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการจารึก หรือแม้แต่การเป็นนักจารึกอักขระ" ดาเนียสพูดขณะมองเดวิสด้วยสายตาสำรวจ ทว่าเขายังคงมีรอยยิ้มบนใบหน้า ซึ่งบ่งบอกว่าเขาแค่สงสัยและจะไม่ถือสาหากเดวิสไม่ตอบ "เป็นความจริงที่ผมข้ามขั้นตอนไปบางส่วน... แค่ก... ข้ามไปเยอะเลยล่ะครับ แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่ได้หมายความว่าจะจารึกสัญลักษณ์ระดับนภาได้ทุกชนิดหรอกนะ..." ขณะที่เดวิสพูด เขาก็เรียกกระดาษแผ่นใหม่ๆ ออกมาจากแหวนมิติและแสดงให้พวกเขาเห็น กระดาษเหล่านั้นมีสัญลักษณ์เดียวกันกับที่เขาสลักคำว่า 'ซ่อนเร้น' ไว้บนกระดาษที่วางอยู่ตรงหน้า "นี่คือสัญลักษณ์จารึกระดับนภาขั้นสูง: ซ่อนเร้น อย่างที่ท่านเห็น คำอธิบายระบุว่าตราบใดที่ใช้สัญลักษณ์จารึกนี้กับวัตถุหรือสิ่งมีชีวิต มันจะสามารถมอบผลลัพธ์การปกปิดได้ตามความสามารถของมัน" "หลังจากเรียนรู้การลากเส้นด้วยพลังวิญญาณ ผมเลือกที่จะไม่เรียนรู้ทุกอย่าง แต่จดจ่ออยู่กับสัญลักษณ์เพียงสองหรือสามชนิดเท่านั้น" เดวิสโบกมือและกระดาษอีกแผ่นก็ลอยไปตรงหน้าพวกเขาเพื่อให้ตรวจสอบ "สัญลักษณ์จารึกระดับนภาขั้นสูง: พร่าเลือน ต่างจากสัญลักษณ์ซ่อนเร้นที่ปกปิดตัวบุคคลหรือคลื่นพลัง พร่าเลือนจะสร้างเขตแดนที่รบกวนประสาทสัมผัสของผู้อื่นอย่างมีประสิทธิภาพ" "ผมเรียนรู้สัญลักษณ์สองชนิดนี้และเริ่มเปรียบเทียบกับระดับที่ต่ำกว่า จากนั้นผมก็ค่อยๆ สร้างความชำนาญในการจารึกสัญลักษณ์ 'ซ่อนเร้น' และ 'พร่าเลือน' ทั้งในระดับมนุษย์และระดับปฐพี" "เดิมทีผมไม่ได้คาดหวังอะไรมากเพราะผมข้ามพื้นฐานการเรียนรู้สัญลักษณ์อื่นๆ ที่จะช่วยให้ผมสร้างตัวแปรของสัญลักษณ์เดิมได้ แต่ผมไม่ต้องการเสียเวลากับสัญลักษณ์ที่ไม่จำเป็นเหล่านั้นในตอนนี้" "สิ่งนี้ช่วยให้ผมมีสมาธิกับสัญลักษณ์แค่สองอย่าง และตอนนี้ผมก็ทำสัญลักษณ์ 'ซ่อนเร้น' ได้สำเร็จ ที่เหลือก็แค่ 'พร่าเลือน' และ 'ผนึก' ซึ่งอย่างหลังผมลืมไปสนิทหลังจากจดจ่ออยู่กับการเรียนสองชนิดแรก" ดวงตาของโลแกนกระตุก ขณะที่อีกสองคนก็แสดงอารมณ์คล้ายกันบนใบหน้า ดาเนียสถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า "วันนี้เราจะจบคลาสเร็วกว่าปกติ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความรุนแรงบริเวณรอบเขตแดนของพันธมิตรสามฝ่ายลดลง ข้าคิดว่าเราควรจะออกเดินทางได้แล้ว" เดวิสพยักหน้าอย่างใจเย็น เช่นเดียวกับพ่อแม่ของเขา สำหรับสัญลักษณ์อีกสองชนิด เขาคิดว่าเขาจะเรียน 'พร่าเลือน' ได้ภายในสองถึงสามวัน ส่วน 'ผนึก' นั้น เขาคิดว่าคงต้องใช้เวลามากกว่าสองสัปดาห์ "เอาล่ะ นั่นหมายความว่าคลาสที่จัดมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนได้จบลงแล้ว ในฐานะอาจารย์... เอ้อ... นักจารึกอักขระผู้มีประสบการณ์ ข้าควรจะอธิบายผลลัพธ์ของความคืบหน้าของพวกเจ้า" ดาเนียสยืดตัวตรงและกวาดสายตาไปทางโลแกน "เจ้าถือว่าเป็นนักจารึกอักขระระดับมนุษย์ขั้นสูง พื้นฐานของเจ้าดีกว่า และการใช้พลังวิญญาณในการจารึกก็ทำได้ดีกว่านักจารึกอักขระส่วนใหญ่ที่ข้าเคยเห็นมา" ดาเนียสพยักหน้าอย่างเป็นกันเอง พร้อมกล่าวชมไปในตัว "ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเดวิสถึงมีพลังบ่มเพาะวิญญาณที่แข็งแกร่งเช่นนี้..." โลแกนยืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัวจากคำชมของดาเนียส ริมฝีปากของเขาโค้งงอและกระตุกเล็กน้อย พยายามปิดบังสีหน้าภาคภูมิใจของตน เขาเคยได้รับคำชมจากราษฎรมากมายในฐานะจักรพรรดิ แต่คนที่อยู่ตรงหน้าคือลุงของภรรยา และยังถือว่าเป็นรุ่นพี่ในการบ่มเพาะพลังอีกด้วย ริมฝีปากที่กระตุกของเขาอดไม่ได้ที่จะคลี่กว้างออกเป็นรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจอย่างเต็มเปี่ยม ด้านข้าง เดวิสอดไม่ได้ที่จะเหน็บแนมในใจว่า 'ถ้าไม่เพราะมีฟ้าล่มสลายอยู่ล่ะก็ ท่านคงภูมิใจได้อย่างเต็มที่จริงๆ' จากนั้นดาเนียสก็กวาดสายตาไปทางแคลร์ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาหายไป รอยยิ้มของแคลร์แข็งค้างไปเช่นกัน นางอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเล็กน้อยภายใต้สายตาสำรวจของลุง "เจ้าแพ้การแข่งขันนี้..." แคลร์ตกตะลึงจนกลายเป็นว่างเปล่าไปชั่วขณะ กว่าที่นางจะหลุดออกจากภวังค์และเข้าใจสิ่งที่ลุงของนางหมายถึง นางอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าขณะหันไปมองสามี และโดยไม่บิดเบือนคำพูดใดๆ นางก็ยอมรับอย่างสง่างามว่า "ข้าแพ้ค่ะ" โลแกนกำลังจะหัวเราะแต่แล้วเขาก็รู้สึกเหมือนทำอะไรพลาดไป เมื่อภรรยายอมรับความพ่ายแพ้เช่นนั้น เขารู้สึกว่าเขาคงไม่ได้รับความรักจากนางในเร็วๆ นี้แน่ เมื่อคิดได้ดังนั้น สีหน้าของเขาก็อดไม่ได้ที่จะซีดเผือด "เจ้าใช้พลังบ่มเพาะรวบรวมแก่นแท้ในการจารึกสัญลักษณ์ จึงเข้าใจได้ว่าทำไมความก้าวหน้าของเจ้าถึงช้ากว่า แต่ถึงอย่างไรเจ้าก็แพ้สามีในแง่ของจำนวนสัญลักษณ์ที่เรียนรู้" "อย่างไรก็ตาม เจ้าก็ยังถือว่าเป็นนักจารึกอักขระระดับมนุษย์ขั้นสูงอยู่ดี" ดาเนียสหัวเราะเบาๆ และปรายตามองไปทางเดวิส "ในทางกลับกัน ข้าไม่มีทางให้คำวิจารณ์โดยละเอียดเกี่ยวกับความเข้าใจของเจ้าได้ เพราะเจ้าไม่ได้เรียนรู้สัญลักษณ์จารึกมากมายในระดับก่อนหน้า ความรู้ของเจ้าจึงดูซ้ำซ้อนและขาดตกบกพร่อง ซึ่งนั่นจะเป็นผลเสียต่ออนาคตของเจ้าในฐานะนักจารึกอักขระอย่างแน่นอน"