บทที่ 423 : หมอกทะเล ภายใต้ความมืดมิดที่โอบล้อม มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลทอดตัวยาวออกไป คลื่นกระทบฝั่งแผ่วเบาภายใต้การสัมผัสของลมทะเล ดวงดาวเบื้องบนถูกบดบังด้วยหมู่เมฆหนาทึบ ทำให้บรรยากาศโดยรอบจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดเกือบสมบูรณ์ ท่ามกลางทะเลมืดมิดนั้น มีแสงไฟหลายจุดปรากฏขึ้นห่างออกไปตามเส้นขอบฟ้า พวกมันเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง เมื่อสังเกตดูให้ดี แสงเหล่านั้นคือเรือหลายลำ—กองเรือขนาดใหญ่ที่กำลังแล่นผ่านน่านน้ำสีดำสนิท กองเรือนี้เป็นของทางศาสนจักร ทำหน้าที่คุ้มกันผู้แสวงบุญระหว่างทางไปยังไอเวนการ์ด นับตั้งแต่เดินทางออกจากนาวาฮา กองเรือก็ได้ล่องเรือทั้งกลางวันและกลางคืนมุ่งหน้าสู่จุดหมาย และในตอนนี้ ซึ่งเป็นคืนที่สองหลังจากออกจากนาวาฮา พวกเขาก็อยู่ไม่ห่างจากไอเวนการ์ดมากนัก ตรงกลางของกองเรือคือเรือโดยสารธรรมดาสามลำที่บรรทุกผู้แสวงบุญซึ่งมีจุดหมายปลายทางคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพระแม่ ผู้แสวงบุญส่วนใหญ่มาจากประเทศอย่างพริตต์ ฟาลาโน และอิลโม พวกเขาเป็นผู้ศรัทธาที่อุทิศตนซึ่งได้รับการยอมรับจากความศรัทธา การบริจาคจำนวนมาก หรือคุณธรรมความดี จึงได้รับรางวัลจากโบสถ์ท้องถิ่นด้วยเกียรติแห่งการแสวงบุญอย่างเป็นทางการ พวกเขาเป็นตัวแทนของแก่นแท้แห่งศรัทธาของสามัญชน นอกเหนือจากผู้แสวงบุญที่เป็นฆราวาสแล้ว ยังมีนักบวชจำนวนหนึ่งร่วมเดินทางมาด้วย ไม่ว่าจะโดยการร้องขอหรือได้รับอนุญาตจากผู้บังคับบัญชา วาเนียก็เป็นหนึ่งในนักบวชเหล่านั้น ภายในห้องพักส่วนตัว วาเนียกำลังสวดมนต์ยามค่ำคืนอย่างตั้งใจ เมื่อเสร็จสิ้นกิจวัตร เธอจึงลืมตาขึ้นและเหลือบมองนาฬิกา “ดึกขนาดนี้แล้วหรือนี่? เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ...” หลังจากดูเวลา วาเนียก็ลุกขึ้นช้าๆ พลางหาวพลางมองออกไปนอกช่องหน้าต่างเรือที่มองเห็นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่และมืดมิด ดวงดาวและดวงจันทร์มักถูกเมฆบดบังอยู่บ่อยครั้ง “มันมืดเหลือเกิน... ฉันแทบมองไม่เห็นอะไรเลย ฉันเคยอ่านเจอเรื่องปลาที่กระโดดโลดเต้นภายใต้แสงจันทร์และหวังว่าจะได้เห็นมันในการเดินทางที่ยาวนานนี้ แต่สภาพอากาศกลับไม่ค่อยเป็นใจเลย...” ด้วยความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เธอจึงยืดเหยียดร่างกายและมองไปยังแผนที่ขนาดเล็กข้างหนังสือหลายเล่มบนโต๊ะ หลังจากตรวจสอบแผนที่ เธอก็ยืนยันตำแหน่งของพวกเขาได้คร่าวๆ “เราล่องเรือมาสักพักแล้วนับตั้งแต่ออกจากนาวาฮา ตามที่ลูกเรือบอก อีกไม่ไกลก็จะถึงไอเวนการ์ดแล้ว แม้ว่าลอร์ดจิออร์เดและคนอื่นๆ จะไม่ได้อยู่บนเรือ แต่กองเรือก็ยังคงดำเนินไปอย่างราบรื่น ทุกคนทำหน้าที่ของตนได้เป็นอย่างดี ดูเหมือนว่าความกังวลก่อนหน้านี้ของฉันจะเกินความจำเป็นไปหน่อย” ในตอนแรกที่จิออร์เดและคนอื่นๆ ถูกบังคับให้ขึ้นฝั่งโดยกลุ่มนักสืบ เธอรู้สึกกังวลใจ แต่ตอนนี้กลับโล่งใจที่เห็นกองเรือยังคงแล่นไปได้ราบรื่นแม้ปราศจากผู้บังคับบัญชา “ฉันหวังว่าลอร์ดจิออร์เดและคนอื่นๆ จะปลอดภัย ขอให้ท่านลอร์ดคุ้มครองพวกเขาด้วยเถิด” หลังจากพึมพำคำอธิษฐานนี้ วาเนียก็จัดหนังสือเข้าที่ ล้างหน้าล้างตาในห้องน้ำของห้องพัก เปลี่ยนจากชุดนักบวชเป็นชุดนอน ปิดโคมไฟบนโต๊ะ และล้มตัวลงนอนใต้ผ้าห่ม ในที่สุด ด้วยการไกวของเรืออย่างนุ่มนวลและเสียงพึมพำแผ่วเบาของท้องทะเล เธอก็หลับสนิทไปอย่างสงบ ... ในขณะที่ผู้โดยสารและลูกเรือส่วนใหญ่หลับใหล กองเรือคุ้มกันยังคงแล่นฝ่าความมืดต่อไป ลูกเรือที่เข้าเวรยามยังคงรักษาเส้นทางเดินเรือพลางกวาดสายตามองมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่มืดมิดอย่างระมัดระวัง เพื่อคอยระวังเรือลำอื่นหรือเหตุการณ์ผิดปกติ เมื่อดึกดื่นขึ้น ความง่วงงุนก็เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วกองเรือ แม้แต่ลูกเรือที่เข้าเวรยามยังหาวออกมาเป็นระยะท่ามกลางหน้าที่อันน่าเบื่อหน่าย นอกเหนือจากความเหนื่อยล้าแล้ว หมอกบางๆ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความมืดมิดอันไกลโพ้น โดยที่ไม่มีใครทันสังเกตเห็นในตอนแรก ความชื้นที่จางๆ ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น ก่อตัวหนาแน่นกลายเป็นหมอกทะเลที่หนาทึบ ในตอนแรกเหล่าลูกเรือสังเกตเห็นมันโดยไม่ได้ใส่ใจ เนื่องจากหมอกในทะเลเป็นเรื่องปกติธรรมดา อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไปและหมอกหนาขึ้นพร้อมกับแผ่ขยายเป็นวงกว้าง สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ‘สัญญาณเตือนไฟฉาย’ (Illuminating Beacon) บนเรือทุกลำส่งเสียงเตือนคล้ายสัญญาณฉุกเฉินออกมาทันที เหล่าลูกเรือที่ตกใจตื่นรีบคว้าอาวุธและวิ่งไปยังจุดที่มีโคมไฟ ก่อนจะพบการตรวจพบร่องรอยทางจิตวิญญาณที่ผิดปกติพร้อมกัน โดยเฉพาะร่องรอยทางจิตวิญญาณของ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ และ ‘ตะเกียง’ เมื่อเห็นสัญญาณเตือน ลูกเรือทุกคนจึงเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมสูงสุดในทันที โดยกวาดสายตาค้นหาแหล่งที่มาของสัญญาณทางจิตวิญญาณที่ผิดปกตินี้อย่างละเอียด ทว่าหลังจากค้นหาอยู่นานพวกเขากลับไม่พบอะไรเลย ในที่สุด ผู้บังคับบัญชาชั่วคราวของกองเรือก็ระบุปัญหาได้ “มันคือหมอก! หมอกนี้ไม่ปกติ—มันถูกสร้างขึ้นโดยความสามารถของผู้เหนือธรรมชาติ น่าจะเป็น ‘นักควบคุมวารี’!” บนดาดฟ้าของเรือธง ‘บูน’ ผู้บังคับบัญชาชั่วคราวเปิดใช้งานการมองเห็นทางจิตวิญญาณ กวาดตามองหมอกหนาที่ล้อมรอบ และตะโกนสั่งการอย่างเร่งด่วน “เรากำลังถูกโจมตี! ทุกลำเตรียมพร้อม! ใช้ยันต์เรียกวายุเพื่อปัดเป่าหมอกเดี๋ยวนี้!” ไม่นาน คำสั่งของผู้บังคับบัญชาชั่วคราวก็ถูกถ่ายทอดไปทั่วกองเรือ เรือคุ้มกันทุกลำรีบใช้งานยันต์เงาและอุปกรณ์เก็บกักทางจิตวิญญาณที่เตรียมไว้ เรียกกระแสลมรุนแรงให้พัดกระหน่ำจนหมอกทะเลที่รุกคืบเข้ามาจางหายไปอย่างรวดเร็ว เหล่านีคือยันต์เรียกวายุ ซึ่งสามารถเรียกกระแสลมแรงเพื่อปัดเป่าหมอกทะเลหรือต้านทานสภาพอากาศที่เลวร้ายได้ มันเป็นสิ่งของที่มีประโยชน์อย่างกว้างขวางในทะเลและกองเรือของศาสนจักรจะตุนมันไว้เป็นประจำ และในตอนนี้ ประโยชน์ของมันก็ปรากฏชัดแล้ว ภายใต้กระแสลมแรง หมอกทะเลที่หนาทึบก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ผู้บังคับบัญชาชั่วคราวยืนอยู่บนดาดฟ้า เปิดใช้งานการมองเห็นทางจิตวิญญาณ ซึ่งเป็นความสามารถของผู้เหนือธรรมชาติสายตะเกียงระดับปฐพีดำ ทำให้เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้ในความมืด เขากวาดสายตามองผ่านหมอกที่เริ่มจางลงอย่างระมัดระวัง เพื่อหาตัวผู้เหนือธรรมชาติที่อยู่เบื้องหลังและตรวจสอบหาเรือลำอื่นที่อาจหลบซ่อนอยู่ในความมืด ทว่า แม้จะเฝ้าสังเกตอย่างถี่ถ้วน เขากลับไม่พบเรือที่น่าสงสัยอยู่ใกล้เคียงเลย ซึ่งทำให้เขาสับสนงุนงง “ไม่มีเรืออยู่แถวนี้... แล้วผู้เหนือธรรมชาติพวกนั้นอยู่ที่ไหน? พวกผู้โจมตีกำลังซ่อนตัวอยู่ที่ไหนกัน?” ผู้บังคับบัญชามองออกไปเหนือท้องทะเลอันกว้างใหญ่และมืดมิดด้วยความสงสัยที่เพิ่มมากขึ้น ทันใดนั้น เมื่ออุปกรณ์เก็บกักทางจิตวิญญาณถูกใช้จนหมด กระแสลมรุนแรงก็ค่อยๆ อ่อนกำลังลงอย่างช้าๆ และสิ่งที่คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น หลังจากลมสงบลงได้ไม่นาน หมอกชุดใหม่ก็เริ่มลอยขึ้นจากผืนน้ำสีดำอย่างช้าๆ ก่อตัวหนาแน่นขึ้นอีกครั้ง เมื่อเห็นดังนั้น ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างรุนแรงก็เข้าครอบงำผู้บังคับบัญชาชั่วคราว “อีกแล้วงั้นหรือ? พวกมันยังสามารถสร้างหมอกขนาดใหญ่ด้วยพลังทางจิตวิญญาณของพวกมันได้อีกหรือ? ต้องมีผู้เหนือธรรมชาติระดับ ‘เถ้าสีขาว’ เกี่ยวข้องแน่ๆ—เป็นไปได้ว่าอาจมีหลายคนด้วย!” เมื่อเผชิญกับหมอกหนาที่ก่อตัวขึ้นใหม่ ใจของเขารู้สึกหนักอึ้งเมื่อตระหนักถึงการมีส่วนร่วมของผู้เหนือธรรมชาติระดับเถ้าสีขาวที่ทรงพลัง เขารู้ดีว่ากองเรือของเขาในปัจจุบันไม่มีผู้เหนือธรรมชาติระดับเถ้าสีขาวอยู่เลยแม้แต่คนเดียว หากศัตรูมี ‘ผู้บงการวารี’ (Water Elementalist) ระดับนั้นหลายคน สถานการณ์ของพวกเขาคงเข้าขั้นเลวร้ายถึงขีดสุด “ยังมี ‘ยันต์เรียกวายุ’ เหลืออยู่อีกไหม?” “ไม่มีแล้วครับผู้การ ทั้งยันต์และอุปกรณ์เก็บกักพลังหมดเกลี้ยงเลย เรามีมาทั้งหมดแค่ห้าชิ้นเท่านั้นครับ” เมื่อได้ยินคำตอบที่ไร้ทางสู้ของลูกเรือ ผู้บังคับบัญชาก็หยุดชะงัก สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ ขณะเฝ้ามองหมอกทะเลที่หนาแน่นขึ้น “ถ้าพวกมันเป็นผู้บงการวารีที่สร้างหมอกนี้ขึ้นมา พวกมันอาจจะซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ! แจ้งเรือ ‘สโตนสแตร์’ และ ‘เกรฟคาร์เวอร์’ ให้ใช้ระเบิดความลึกเดี๋ยวนี้!” คำสั่งของเขาถูกส่งต่อไปยังเรือพิฆาตสองลำที่ท้ายกองเรืออย่างรวดเร็ว ลูกเรือรีบรวมตัวกันที่ท้ายเรือ ทิ้งระเบิดความลึกทรงกระบอกลงสู่ทะเล ก่อให้เกิดเสาน้ำมหาศาลจากการระเบิดขึ้นที่ด้านหลังกองเรือ แม้จะมีเสียงระเบิดใต้น้ำก้องกังวานไปทั่วทะเล แต่หมอกโดยรอบกลับไม่จางหายไป ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนก็ตระหนักได้ว่าระเบิดความลึกไม่มีประสิทธิภาพต่อ ‘ผู้ขับขานมหาสมุทร’ ที่อยู่ใต้น้ำ “ระเบิดความลึก... มันถูกออกแบบมาเพื่อจัดการกับสัตว์ทะเลขนาดใหญ่เท่านั้น หากต้องรับมือกับผู้บงการวารีที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เรือเรา พวกมันก็ไร้ประโยชน์ แรงระเบิดอยู่ไกลเกินกว่าจะทำอันตรายพวกมันได้...” “ถ้าเพียงแต่ลอร์ดจิออร์เดและคนอื่นๆ อยู่ที่นี่ อย่างน้อยเราก็สามารถใช้ ‘ห้วงลึกเดือดพล่าน’ สั่งสอนไอ้พวกสารเลวนี่ได้!” น้ำเสียงของผู้บังคับบัญชาชั่วคราวเต็มไปด้วยความหงุดหงิด ปราศจากผู้เหนือธรรมชาติระดับเถ้าสีขาว ทำให้ฟังก์ชันสำคัญหลายอย่างของกองเรือไม่สามารถใช้งานได้ ซึ่งทำให้พวกเขาเสียเปรียบอย่างหนัก ศัตรูอาจกำลังซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ แต่ลูกเรือกลับไร้มาตรการตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพ ได้แต่เฝ้ามองดูอย่างสิ้นหวังขณะที่หมอกหนาขึ้นและทัศนวิสัยลดลงอย่างรวดเร็ว ในที่สุด แม้แต่แสงไฟจากเรือพันธมิตรที่อยู่ใกล้เคียงก็เริ่มเลือนราง เมื่อเผชิญกับหมอกที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ผู้บังคับบัญชาชั่วคราวสั่งให้กองเรือเปิดใช้งาน ‘สัญญาณเตือนไฟฉาย’ ซึ่งเป็นแสงสว่างทางจิตวิญญาณพลังสูงที่เหนือกว่าตะเกียงก๊าซทั่วไปหลายเท่า ท่ามกลางหมอกหนาทึบ ลูกเรือสามารถมองเห็นเพียงแสงไฟเลือนรางจากเรือพันธมิตรที่อยู่ใกล้เคียงได้เท่านั้น ขอบคุณแสงไฟอันทรงพลังเหล่านี้ที่ทำให้พวกเขายังคงยืนยันตำแหน่งของกันและกันและรักษาการสื่อสารไว้ได้ ขณะที่กองเรือแล่นผ่านหมอกหนาด้วยความระมัดระวัง เหล่าลูกเรือต่างตึงเครียดถึงขีดสุด คอยระแวดระวังความเป็นไปได้ที่จะถูกซุ่มโจมตีจากทุกทิศทุกทาง พวกเขาคาดการณ์ว่าหมอกจำนวนมหาศาลนี้เป็นเพียงฉากหน้าของการจู่โจมแบบสายฟ้าแลบจากศัตรู ทำให้พวกเขาต้องรวมกลุ่มกันแน่นและเตรียมอาวุธให้พร้อม ผู้บังคับบัญชาเองก็ระแวดระวังไม่แพ้กัน เขาถืออาวุธไว้ใกล้ตัวด้วยความหวั่นใจต่อภัยคุกคามที่อาจโผล่ออกมาโดยไม่คาดคิด อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป กลับไม่มีศัตรูคนใดปรากฏตัวขึ้น และหมอกทะเลก็ยังคงเงียบงัน ไม่มีการซุ่มโจมตี ไม่มีการก่อวินาศกรรม แม้ทัศนวิสัยจะถูกบดบังอย่างหนัก แต่ก็ไม่มีการปะทะหรือการต่อสู้ใดๆ เกิดขึ้นในหมอกนั้น แม้จะเตรียมพร้อมกันอย่างเต็มที่ แต่หมอกกลับไม่ได้เป็นภัยคุกคามโดยตรงนอกเหนือจากการจำกัดการมองเห็นอย่างรุนแรง หากปราศจากคำเตือนล่วงหน้าของ ‘สัญญาณเตือนไฟฉาย’ พวกเขาอาจเข้าใจผิดว่ามันเป็นเพียงหมอกทะเลตามปกติ ดังนั้น เวลาจึงค่อยๆ ผ่านไป เช่นเดียวกับที่ลูกเรือเริ่มรู้สึกฉงนกับความนิ่งเฉย หมอกหนาก็เริ่มสลายตัวลงอย่างช้าๆ ทัศนวิสัยค่อยๆ ชัดเจนขึ้น หมอกทะเลที่เคยหนาทึบก็จางลงอย่างรวดเร็วและหายไปจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที ลูกเรือกลับมามองเห็นแสงไฟธรรมดาจากเรือพันธมิตรในระยะไกลได้อีกครั้ง ราวกับว่าหมอกไม่เคยมีอยู่จริง ทุกคนต่างงุนงงกับความเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมหมอกถึงสลายตัวไปเร็วขนาดนี้? พวกมันไม่ได้ฉวยโอกาสจากหมอกเพื่อทำอะไรเลยงั้นหรือ?” ผู้บังคับบัญชาชั่วคราวพึมพำด้วยความสับสน รีบหันความสนใจไปที่แสงไฟจากเรือลำอื่นๆ เพื่อประเมินความเสียหาย ทว่า หลังจากยืนยันสถานการณ์แล้ว เขากลับยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง กองเรือเดิมประกอบด้วยเรือทั้งหมดเก้าลำ จากตำแหน่งของเขา เขาควรจะเห็นแสงไฟแปดดวงทั่วท้องทะเลมืด แต่ในตอนนี้ เขากลับมองเห็นเพียงห้าดวงเท่านั้น ท่ามกลางหมอกหนา เรือโดยสารสามลำได้หายไปอย่างสิ้นเชิง—ซึ่งก็คือเรือโดยสารสามลำที่ไม่มี ‘สัญญาณเตือนไฟฉาย’ เรือเหล่านั้นคือเรือที่บรรทุกผู้แสวงบุญซึ่งพวกเขาได้รับมอบหมายให้คุ้มกัน เรือของผู้แสวงบุญได้หายไปอย่างลึกลับท่ามกลางหมอก ทิ้งไว้เพียงกองเรือคุ้มกันที่ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้ล้มเหลวโดยสมบูรณ์ ... ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปจากกองเรือของศาสนจักร เรือโดยสารสามลำยังคงแล่นขบวนผ่านทะเลเปิดไปตามกระแสน้ำประหลาด เรือเหล่านี้หนีออกจากหมอกไปนานแล้วและแล่นมุ่งหน้ามาตามเส้นทางได้อย่างมั่นคง บนดาดฟ้าเรือโดยสาร ลูกเรือที่ไม่สามารถพบกองเรือคุ้มกันของตนได้เริ่มโกลาหล พลางมองหาเบาะแสของเพื่อนร่วมทางที่หายไปในทุกทิศทุกทาง ทันใดนั้น กระแสน้ำพุ่งขึ้นจากทะเลอย่างรุนแรง ตกกระทบลงบนดาดฟ้าเรือ ทิ้งไว้ไม่ใช่เพียงแค่น้ำทะเล แต่เป็นร่างของชายคนหนึ่ง—ชายที่ไม่มีเสื้อสวม ชายผู้นี้ดูเหมือนจะมีอายุสามสิบต้นๆ เขายืนอยู่อย่างใจเย็นภายใต้สายตาที่ระแวดระวังของเหล่าลูกเรือ น้ำทะเลหยดจากร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อและผมเผ้าที่ยุ่งเหยิง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและสุขุม “นับจากนี้ไป เรือทั้งสามลำนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของเรา เหล่านักรบแห่งรัศมีจงอย่าได้ขัดขืน เราไม่มีเจตนาที่จะทำร้ายใคร หากพวกเจ้าให้ความร่วมมือ ก็จะไม่มีใครต้องได้รับอันตราย”