Chapter 669 : การต่อสู้ ภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง ณ วิหารเทพีแห่งความงาม ในโถงแห่งเกียรติยศ ซัมสัน กงสุลแห่งฟาลานูกำลังสนทนากับอเดลด้วยท่าทีสุขุม ขณะที่เธอรับฟังความลับต่าง ๆ ของฟาลานูที่พรั่งพรูออกมาจากปากของเขา สีหน้าของอเดลก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อย ๆ “งั้นที่คุณกำลังจะบอกก็คือ ชาร์ลส์อาจถูกลอบสังหารโดยศาสนจักร ส่วนระบอบเผด็จการของโรเบิร์ตเป็นเพียงเพราะนิสัยส่วนตัวของเขา ไม่ใช่การจัดฉากโดยศาสนจักรอย่างนั้นเหรอ?” อเดลถามด้วยสีหน้าจริงจัง ซัมสันซึ่งสูบซิการ์จนหมดมวนได้ดีดก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ยก่อนจะตอบกลับ “ผมไม่เคยยืนยันว่าชาร์ลส์ถูกฆ่าโดยศาสนจักร ผมแค่เชื่อว่าศาสนจักรไม่มีทางที่จะไม่เกี่ยวข้อง ส่วนเรื่องราชาผู้ละโมบ... จากข้อมูลที่ผมรวบรวมมา เขาช่างละโมบอย่างเหลือเชื่อในระหว่างครองราชย์ ทั้งการเรียกเก็บภาษีที่หนักหน่วงและการขูดรีดประชาชน นิสัยของเขาฉูดฉาดและเอาแน่เอานอนไม่ได้เหมือนกับชาร์ลส์ แต่ไร้ซึ่งความสามารถแบบที่ชาร์ลส์มี ตัวละครที่หัวรุนแรงขนาดนั้นโดยไม่มีความสามารถรองรับ ย่อมให้กำเนิดได้เพียงทรราช และโรเบิร์ตก็คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด” “ภายใต้การปกครองของโรเบิร์ต ฟาลานูตกอยู่ในความโกลาหล ศาสนจักรไม่จำเป็นต้องลงแรงอะไรมากมายเพื่อปลุกปั่นฝ่ายตรงข้าม เขาก็ล่มสลายลงด้วยตัวเอง การปฏิวัติจันทราเยือกแข็งเป็นเรื่องที่ศาสนจักรแค่ไหลตามน้ำมากกว่า สาเหตุหลักมาจากตัวโรเบิร์ตเอง ความโหดร้ายทารุณเกือบทั้งหมดที่กระทำในรัชสมัยของเขาเป็นเรื่องจริง ศาสนจักรและรัฐบาลฟาลานูในปัจจุบันอาจจะเติมสีตีไข่ในโฆษณาชวนเชื่อไปบ้าง แต่ก็ไม่มากนัก” “โรเบิร์ตนำพาหายนะมาสู่ตัวเอง โศกนาฏกรรมคือการที่เขาทำลายอนาคตของฟาลานู พ่อของเขาอย่างชาร์ลส์นั้นเหนือกว่ามาก แต่ก็น่าเสียดายที่ขาดความอดทนและการยับยั้งชั่งใจซึ่งจำเป็นต่อการรักษาโอกาสทองที่อาจเกิดขึ้นได้” ซัมสันกวาดสายตามองไปรอบโถงแห่งเกียรติยศ ไปยังถ้วยรางวัลต่าง ๆ ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของราชาผู้รุ่งโรจน์ ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเจือความเศร้าโศก อเดลหรี่ตาลงเล็กน้อยหลังจากได้ฟังแล้วจึงถามต่อ “คุณเพิ่งบอกว่ามีคนพยายามทำร้ายคุณ ซึ่งก็คือคู่แข่งทางการเมืองของคุณที่เป็นกงสุลอีกคน คุณกล่าวว่าการถอดถอนกันและกันระหว่างกงสุลสามารถหักล้างอำนาจของอีกฝ่ายได้ แต่กระบวนการต้องดำเนินการอย่างเป็นทางการ เว้นแต่ว่าอาร์ชบิชอปแห่งฟาลานูจะอนุญาตเป็นกรณีพิเศษ...” “งั้นวันนี้ที่คุณถูกถอดถอนแบบปุบปับเช่นนี้ ไม่ได้แปลว่าคู่แข่งของคุณได้รับการสนับสนุนจากอาร์ชบิชอปหรอกหรือ? คุณไม่ได้เป็นฝ่ายต่อต้านตระกูลบูร์บงมาตลอดหรือไง? ศาสนจักรเองก็ต่อต้านบูร์บงเหมือนกัน ตำแหน่งของคุณกับพวกเขาไม่ได้สอดคล้องกันหรอกหรือ?” อเดลถามอย่างจริงจัง ทว่าซัมสันเพียงแค่หัวเราะเบา ๆ ในลำคอก่อนจะตอบ “หึ คุณอาจจะเข้าใจอะไรผิดไปนะคุณอเดล ผมต่อต้านบูร์บงไม่ใช่เพื่อประจบศาสนจักร แต่เป็นเพราะผู้ที่หลงเหลืออยู่เหล่านั้นเป็นอันตรายต่อประเทศนี้อย่างแท้จริง พวกเขานำพาคลื่นกิจกรรมของลัทธิประหลาดเข้ามาและก่อให้เกิดเหตุการณ์ทางไสยศาสตร์ร้ายแรงนับครั้งไม่ถ้วน” “วัตถุโบราณและซากปรักหักพังที่เกี่ยวข้องกับบูร์บงถูกลัทธิต่าง ๆ หมายตาอยู่ตลอดเวลา โดยเฉพาะลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธและพวกพ้อง พวกมันเคลื่อนไหวอยู่ทั่วฟาลานู ใช้เล่ห์เหลี่ยมทุกอย่างที่นึกได้เพื่อชิงวัตถุศักดิ์สิทธิ์ของบูร์บงมาครอบครอง เมื่อไม่นานมานี้ เหตุการณ์ทางไสยศาสตร์ครั้งใหญ่เกือบ 10% ทั่วประเทศเกี่ยวข้องกับผู้ที่หลงเหลือจากบูร์บง ในช่วงปีสองปีที่ผ่านมา ตัวเลขนั้นพุ่งสูงขึ้นถึง 30–40%” “ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธทั้งสามสาขาต่างเคลื่อนไหวในฟาลานูอย่างผิดปกติในช่วงนี้ ก่อให้เกิดหายนะทางไสยศาสตร์เป็นระลอก เป้าหมายหลักของพวกมันคืออะไร? ก็คือบรรดาผู้ที่หลงเหลือจากบูร์บงนั่นแหละ นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องทำงานทั่วประเทศเพื่อปิดผนึกและยึดวัตถุโบราณที่เกี่ยวข้องกับบูร์บงทั้งหมด รวมไปถึงจับกุมผู้สนับสนุนราชวงศ์ที่เชื่อมโยงกับกลุ่มลับเหล่านั้น ผู้ที่ฝันจะฟื้นฟูระบอบกษัตริย์คือกลุ่มที่ถูกชักจูงได้ง่ายที่สุด ในหลายเหตุการณ์ พวกเขาถูกใช้เป็นหมากโดยพวกลัทธิ จนสร้างความเสียหายอย่างรุนแรง” ซัมสันแจกแจงทุกอย่างออกมาอย่างใจเย็นและไม่เร่งรีบ อเดลพยักหน้าอย่างใช้ความคิดก่อนจะถามต่อ “งั้นจุดยืนต่อต้านบูร์บงของคุณ... โดยเนื้อแท้แล้วก็เพื่อยับยั้งเหตุการณ์ทางไสยศาสตร์ครั้งใหญ่ทั่วประเทศสินะ แต่ถ้าอย่างนั้นทำไมเรื่องนี้ถึงไปสร้างความไม่พอใจให้กับศาสนจักรได้? คุณทำอะไรให้พวกเขาขุ่นเคืองอีกหรือเปล่า? มากพอที่ศาสนจักรจะยินยอมให้ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธร่วมมือกันในการลอบสังหารคุณแบบเงียบ ๆ?” ซัมสันชะงักไปเล็กน้อยกับคำถามของเธอ เขาจ้องมองอเดลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “เรื่องนี้แตะไปถึงประเด็นภายในที่ลึกซึ้งของฟาลานู ขออภัยที่ผมไม่สามารถอธิบายรายละเอียดได้ แต่ผมจะบอกแบบนี้ ความไม่พอใจของศาสนจักรที่มีต่อผมมีเหตุผลของมันแน่นอน แต่บางทีความพยายามเอาชีวิตผมอาจไม่ได้เกี่ยวกับผมเพียงอย่างเดียวคุณอเดล บางทีคุณควรพิจารณา... ว่าตัวคุณเองมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยหรือไม่” ซัมสันพูดอย่างหนักแน่นพลางชี้ไปที่เธอ ทำให้อเดลถึงกับตกใจ “ฉัน?” “ใช่... ก่อนหน้านี้คุณช่วยผมจำลองแผนการลอบสังหาร คุณตั้งข้อสังเกตว่าคุณและทายาทบูร์บงคนอื่น ๆ ถูกส่งเข้ามาในวิหารเทพีแห่งความงามเพื่อเป็นแพะรับบาป แต่ลองคิดดูสิ หากเป้าหมายเดียวคือการป้ายสีกลุ่มราชวงศ์บูร์บงที่หมดอำนาจไปแล้ว คนอื่น ๆ เพียงลำพังก็คงเพียงพอ ทำไมต้องลำบากพาตัวคุณมาจากต่างแดนด้วย? ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธรู้ดีว่าคุณรับมือยากแค่ไหน ทำไมต้องนำตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้แบบคุณเข้ามาในแผนการด้วย?” คำถามของซัมสันทำให้อเดลนิ่งงันไปครู่ใหญ่ หลังจากความเงียบอันยาวนาน ในที่สุดเธอก็เอ่ยตอบ “เหตุผลที่ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธตามหาสิ่งของบูร์บงก็เพื่อหาวัสดุสำหรับการวิจัย ‘วิถีแห่งความปรารถนา’ และฉัน... ฉันคือตัวอย่างระดับไวท์แอชที่มีชีวิตของวิถีนั้น สำหรับพวกเขา ฉันมีค่ามาก พวกเขาล่อลวงฉันเข้ามาในแผนการนี้เพื่อที่จะจับตัวฉันในที่สุด...” อเดลอธิบายอย่างจริงจัง ซัมสันส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับ “เท่าที่ผมเห็น ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธมีความเข้าใจเรื่องวิถีแห่งความปรารถนาค่อนข้างสมบูรณ์แล้ว การสร้างตัวอย่างระดับไวท์แอชด้วยตัวเองคงไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป คุณมีประโยชน์ต่อพวกเขาใช่ แต่น่าจะไม่มากพอที่จะคุ้มค่ากับความเสี่ยงในการนำคุณเข้ามาในแผนการนี้” “งั้นจะมีเหตุผลอื่นอะไรได้อีกล่ะ?” อเดลถามพลางขมวดคิ้ว ซัมสันกล่าวต่อราวกับจะแนะแนวทาง “ในประวัติของคุณ ผมจำได้ว่าเห็น... คุณเคยแสวงหาความคุ้มครองจากศาสนจักรในพริตต์ใช่ไหม?” อเดลตัวแข็งทื่อ จากนั้นดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงพึมพำออกมา “ศาสนจักร... จริงด้วย... ศาสนจักร... งั้นเรื่องนี้ก็เกี่ยวพันกับพวกเขาอีกแล้วสินะ? หรือว่าจะเป็น... ความขัดแย้งทางการเมืองภายในศาสนจักรเอง?” อเดลเอ่ยขึ้นด้วยความเข้าใจในทันที หลังจากได้ยินคำพูดของเธอ ซัมสันก็พยักหน้าและตอบ “ผมบอกคุณได้อย่างจริงจังว่า มีโอกาสถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ที่นี่คือผลลัพธ์จากการยกระดับความขัดแย้งทางการเมืองภายในศาสนจักร ลองคิดดูสิ คนกลุ่มไหนที่เป็นสมาชิกศาสนจักรที่เสนอที่พักพิงให้คุณในตอนนั้น?” ซัมสันตั้งคำถาม อเดลเริ่มรื้อฟื้นความจำและตอบ “คนที่ให้ที่พักพิงฉัน... คือสมาชิกของ ‘ฝ่ายไถ่บาป’ แห่งศาสนจักร หลังจาก ‘การไล่ล่าครั้งใหญ่’ ที่เปิดฉากโดย ‘สมาคมเลือดหมาป่า’ ฝ่ายไถ่บาปได้รวบรวมผู้ที่หลงเหลือจากกลุ่มจอกศักดิ์สิทธิ์ที่รอดพ้นจากการกวาดล้าง มาให้ความคุ้มครองและรับเข้าเป็นส่วนหนึ่งเพื่อใช้งาน” “ตอนนั้นฉันเป็นแค่ระดับแบล็คเอิร์ธ ไร้ซึ่งพลังใด ๆ ที่จะต้านทานสมาคมเลือดหมาป่า จึงหันไปพึ่งฝ่ายไถ่บาปและเข้าร่วมโครงการลี้ภัยของพวกเขา ฉันแลกเปลี่ยนความรู้ส่วนใหญ่เกี่ยวกับวิถีแห่งความปรารถนาในระดับแบล็คเอิร์ธเพื่อแลกกับการได้รับสิทธิพิเศษ พวกเขาจัดสรรให้ฉันไปอยู่ในเขตที่ควบคุมโดย ‘ฝ่ายอัศวิน’ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความปลอดภัยสูง และอนุญาตให้ฉันสร้างกลุ่มของตัวเอง สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่ทำตามคำสั่งของศาสนจักรท้องถิ่นเป็นครั้งคราวเพื่อกำจัดผู้แทรกซึมจากอาฟเตอร์เบิร์ธและทำนายทายทักให้พวกเขา” “เหตุผลที่ฉันสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในทิเวียนได้ เห็นจะเป็นเพราะความร่วมมือระหว่างฝ่ายอัศวินและฝ่ายไถ่บาป” อเดลพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม หลังจากเธอพูดจบ ซัมสันก็โบกมือเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “แทนที่จะเรียกว่าความร่วมมือ มันน่าจะเป็นการประนีประนอมมากกว่า ในเมื่อคุณเกี่ยวข้องกับทั้งฝ่ายไถ่บาปและฝ่ายอัศวิน นั่นก็อธิบายได้ทุกอย่าง ‘ฝ่ายตุลาการ’ มีความขัดแย้งอย่างรุนแรงกับสองฝ่ายนั้นในช่วงนี้ และในการโต้เถียงเกี่ยวกับเหตุการณ์บางอย่างเมื่อไม่นานมานี้ ฝ่ายตุลาการกลับเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเดือดดาลอย่างยิ่ง และกำลังมองหาวิธีโต้กลับจากแนวทางอื่น โชคร้ายสำหรับเราที่สังฆมณฑลแห่งฟาลานูอยู่ภายใต้การควบคุมของฝ่ายตุลาการ อาร์ชบิชอปแห่งฟาลานูก็สังกัดฝ่ายนั้น” คำพูดของซัมสันทำให้อเดลเข้าใจถึงผลกระทบในทันที “งั้นที่คุณจะบอกคือ... ฝ่ายตุลาการต้องการลากฉันเข้ามาในการลอบสังหารครั้งนี้ ซึ่งเดิมทีเล็งเป้าไปที่ตัวคุณ เมื่อคุณตาย ฉันก็จะถูกโทษว่าเป็นผู้นำบรรดาผู้ที่หลงเหลือจากบูร์บงในการลอบสังหารกงสุลฟาลานูอย่างอุกอาจ เนื่องจากฉันมีความสัมพันธ์กับทั้งฝ่ายไถ่บาปและฝ่ายอัศวิน ข้อหานั้นก็จะกลายเป็นข้ออ้างให้ฝ่ายตุลาการเล่นงานอีกสองฝ่ายเพื่อทวงตำแหน่งที่เสียไปคืนมา!” อเดลวิเคราะห์ออกมา และซัมสันก็พยักหน้าเห็นด้วยเบา ๆ ในขณะที่โดโรธีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ลูบคางอย่างใช้ความคิด โดโรธีรู้อยู่แล้วว่าเหตุการณ์ใดที่เป็นต้นเหตุให้ฝ่ายตุลาการเสียเปรียบในการชิงอำนาจภายในศาสนจักร: มันคือเหตุการณ์ที่มหาวิหารเพลงสวดอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากเหตุการณ์นั้น อแมนดาแห่งฝ่ายไถ่บาปฉวยโอกาสรุกคืบ ทำให้วาเนียได้รับเลื่อนขั้นเป็นระดับคริมสันก่อนกำหนดจากความดีความชอบ ฝ่ายอัศวินก็สามารถส่งสายของตัวเองเข้าไปประจำการในสังฆมณฑลพริตต์และยึดฐานที่มั่นไว้ได้ ในขณะที่ฝ่ายตุลาการซึ่งเป็นต้นเรื่องกลับไม่ได้อะไรเลยและถูกกดทับทางการเมืองในเวลาต่อมา การที่พวกเขาเห็นดีเห็นงามกับแผนลอบสังหารนี้คงเป็นความพยายามที่จะทวงคืนอิทธิพลกลับมา แผนการลอบสังหารนี้เกี่ยวข้องกับสามฝ่าย ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธสามารถกำจัดอเดลและเข้าถึงวัตถุโบราณของบูร์บงได้มากขึ้น คู่แข่งทางการเมืองของซัมสันสามารถกำจัดกงสุลผู้ทรงอำนาจออกไป ส่วนศาสนจักรก็จะมีข้ออ้างในการปราบปรามฝ่ายไถ่บาปและฝ่ายอัศวิน ทุกฝ่ายต่างได้รับผลประโยชน์ ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมสังฆมณฑลของศาสนจักรในฟาลานูถึงแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นการเข้ามามีส่วนร่วมของลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธ “ฉันไม่เคยคิดเลย... ว่าฝ่ายตุลาการจะเต็มใจมองข้ามลัทธิที่พวกเขาปกติรังเกียจเพียงเพื่อจะชนะการต่อสู้ทางการเมือง ความขัดแย้งภายในศาสนจักรยกระดับไปไกลถึงขนาดนี้เลยหรือ? เรื่องมาถึงจุดนี้ได้ยังไงกัน?” อเดลยังคงรวบรวมชิ้นส่วนของความจริงและพึมพำด้วยความไม่อยากเชื่อ จากนั้นซัมสันก็เสริมว่า “ความตึงเครียดภายในภูเขาศักดิ์สิทธิ์ก่อตัวขึ้นตั้งแต่ปีที่แล้ว และเรื่องราวก็มีแต่จะแย่ลง ไม่มีความวี่แววของการประนีประนอม ทั้งในการเมืองและแวดวงศาสนจักรในหลายประเทศ ข่าวลือเรื่องความแตกแยกในหมู่พระคาร์ดินัลแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ส่วนสาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ มีทฤษฎีมากมาย แต่ไม่มีคำอธิบายที่เชื่อถือได้เลย” “ฉันไม่เคยคิด... ว่าระดับสูงที่สุดของศาสนจักรจะพัวพันกับการชิงอำนาจได้มากขนาดนี้ มันรู้สึก... ไม่เป็นธรรมชาติ ไม่ใช่ว่าเหล่าคาร์ดินัลควรเป็นผู้ที่ใกล้ชิดกับ ‘องค์เจ้าแห่งรัศมี’ ที่สุดหรอกหรือ? เป็นแบบอย่างของผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดและถือสันโดษ? พวกเขาจะมีความกระหายอำนาจลึกซึ้งขนาดนั้นได้อย่างไร? พวกเขาดูไม่เหมือนนักบวชเลยสักนิด เหมือนนักการเมืองทางโลกมากกว่า...” อเดลกล่าวด้วยท่าทีไม่อยากจะเชื่อ หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ซัมสันก็ตอบกลับอย่างช้า ๆ ด้วยท่าทีครุ่นคิด “จากประสบการณ์ที่พวกเรากงสุลได้ติดต่อกับภูเขาศักดิ์สิทธิ์มาหลายปี สภาพระคาร์ดินัลทำหน้าที่เหมือนห้องประชุมทางการเมืองจริง ๆ ‘นักบุญ’ ส่วนใหญ่นั้นเป็นนักการเมืองมากกว่านักบวช หลังจากมีปฏิสัมพันธ์กันยาวนาน ก็ยากที่จะมองเห็นความศรัทธาที่แท้จริงในตัวพวกเขา ผมกล้าพูดเลยว่า อาร์ชบิชอปหลายคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของพวกเขายังดูเคร่งครัดกว่ามาก” “อะไรนะ? คุณกำลังจะบอกว่า... แม้แต่หน่วยงานปกครองสูงสุดของศาสนจักรอย่างสภาพระคาร์ดินัล ก็ไม่ได้ศรัทธาอย่างแท้จริงอย่างนั้นหรือ?” อเดลถามด้วยความตกใจ ซัมสันตอบโดยไม่ลังเล “อย่างน้อยก็สำหรับส่วนใหญ่ของพวกเขา ระดับความศรัทธาดูเหมือนจะไม่สูงนัก ราวกับว่าสำนักพระสันตะปาปาไม่ได้พิจารณาแค่ความศรัทธาเพียงอย่างเดียวในการแต่งตั้งพวกเขา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่คุณต้องเข้าใจคือ สภาพระคาร์ดินัลไม่ต่างจากเวทีการเมืองของหลายประเทศที่เป็นทางโลก เต็มไปด้วยการชิงอำนาจและความทะเยอทะยานทางต่ำ” ซัมสันอธิบายสิ่งนี้ให้อเดลฟัง จากนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาจึงกล่าวต่อ “ตอนนี้ผมเพิ่งนึกออก ฝ่ายไถ่บาปเคยเป็นหนึ่งในกองกำลังที่อ่อนแอที่สุดในศาสนจักรมาโดยตลอด พวกเขาถูกกดขี่มานานหลายศตวรรษ ผมไม่นึกว่าพวกเขาจะกลับมาผงาดและต้อนฝ่ายตุลาการจนมุมได้ขนาดนี้เมื่อเร็ว ๆ นี้ หรือว่ามีการแต่งตั้งพระคาร์ดินัลแบบลับ ๆ ที่เรายังไม่ได้รับข่าว?” ซัมสันรำพึงออกมา อเดลที่ได้ยินคำพูดของเขาหยุดชะงัก และด้วยการกระตุ้นจากโดโรธีในใจ เธอจึงถามทันที “คุณกำลังบอกว่า... จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ฝ่ายไถ่บาปยังเป็นฝ่ายที่อ่อนแอกว่า? แต่ศรัทธาใน ‘พระมารดาศักดิ์สิทธิ์’ ไม่ใช่ศรัทธาที่มีผู้ติดตามมากที่สุดทั่วศาสนจักรหรอกหรือ?” “ผมไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับการเปลี่ยนขั้วอำนาจภายในของศาสนจักร แต่ผมเคยได้ยินมาว่า ก่อนที่จะมีการฟื้นตัวเมื่อเร็ว ๆ นี้ ฝ่ายไถ่บาปเคยมีอิทธิพลอย่างมากจริง แต่มีบางอย่างเกิดขึ้นเมื่อสี่หรือห้าศตวรรษก่อน บางสิ่งที่ทำให้พวกเขาเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วและรุนแรง พวกเขาถูกฝ่ายตุลาการกดขี่มานานหลายร้อยปี จนกระทั่งมีแม่ชีตัวน้อยที่ชื่อวาเนียปรากฏตัวขึ้น” ซัมสันสรุป อเดลพยักหน้าอย่างใช้ความคิดหลังจากได้ฟังคำอธิบายของเขา จากนั้นจึงตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ขอบคุณสำหรับคำตอบค่ะกงสุล ข้อมูลของคุณจะเป็นประโยชน์ต่อพวกเรามาก” “โอ้? ดูเหมือนว่าคุณจะถามคำถามจนครบแล้วนะ นี่คือทั้งหมดที่ผมจะได้รับจากการช่วยชีวิตพวกคุณอย่างนั้นหรือ แค่คำถามไม่กี่ข้อ?” ซัมสันตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบา ๆ และอเดลก็รีบส่ายหัว “ไม่ค่ะ ไม่เลย คำขอบคุณที่เหมาะสมต้องมีมากกว่าแค่คำถาม สิ่งที่เราต้องการจริง ๆ... คือให้คุณช่วยพวกเราเล็กน้อยสองเรื่องค่ะ” “ช่วยสองเรื่อง?” “ใช่ค่ะ เรื่องหนึ่งเกี่ยวข้องกับวิหารเทพีแห่งความงาม และอีกเรื่อง... เกี่ยวกับวัตถุโบราณบางชิ้นที่คุณ ‘ได้มา’ จากนอร์ทอูฟิกาและนำกลับมาที่ฟาลานู...”