บทที่ 690 : การปลดเปลื้อง โดโรธีนั่งอยู่ในห้องพักโรงแรม เธอกำลังจดจ่ออยู่กับการพิจารณาเส้นสายเรียบร้อยที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนสมุดบันทึกแห่งท้องทะเลวรรณกรรม (Literary Sea Logbook) ขณะอ่านข้อมูลสถานการณ์ในบูซาเล็ตที่เบเวอร์ลี่เป็นคนเขียน เธอสัมผัสคางของตัวเองโดยไม่รู้ตัว “บูซาเล็ต… ดินแดนแห่งความวุ่นวายที่เต็มไปด้วยกองกำลังหลากหลายกลุ่มและการสู้รบไม่หยุดหย่อนงั้นเหรอ? ฟังดูเหมือนจะเป็นสถานที่ที่ไร้เสถียรภาพยิ่งกว่าแอดดัสเสียอีก… ถ้าอนาคตฉันต้องไปปฏิบัติภารกิจที่นั่น มันอาจจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากยิ่งกว่าเดิมก็ได้” ขณะที่ครุ่นคิด โดโรธีก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนตอบกลับลงไปบนหน้ากระดาษ “ตอนนี้ฉันพอจะเข้าใจภาพรวมของบูซาเล็ตแล้ว ฉันมีคำถามอีกข้อ เธอพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับสถานที่ที่เรียกว่าฮีโอโพลิสบ้างไหม?” หลังจากโดโรธีเขียนเสร็จและรออยู่ครู่หนึ่ง คำตอบของเบเวอร์ลี่ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น “ฮีโอโพลิส… ฟังดูเหมือนจะเป็นสถานที่จากยุคราชวงศ์ที่หนึ่ง ฉันเดาว่ามันคงเกี่ยวข้องกับสิ่งที่คุณกำลังพยายามตามหาในบูซาเล็ต เท่าที่ฉันรู้ บูซาเล็ตเคยเป็นดินแดนศูนย์กลางของราชวงศ์ที่หนึ่ง และที่นั่นซ่อนความลับดำมืดเอาไว้มากมายจากยุคนั้น หากคุณวางแผนจะขุดค้นลึกลงไปที่นั่น คุณควรระวังเหล่าราชาแห่งความตาย (Death Monarchs) ที่อยู่ใต้ผืนทรายเอาไว้ให้ดี” “ราชาแห่งความตาย?” โดโรธีทวนคำถามด้วยความสงสัยกับศัพท์ที่ไม่คุ้นหู เบเวอร์ลี่ตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว “พวกเขาคือเหล่าฟาโรห์อมนุษย์ที่ยังคงตกค้างมาจากราชวงศ์ที่หนึ่ง ราชวงศ์ที่หนึ่งถูกยึดเหนี่ยวไว้ด้วยความศรัทธาที่มีต่อ ‘ผู้ออกคำสั่งแห่งสวรรค์’ (Heaven’s Arbiter) ผู้ออกคำสั่งถูกบูชาในฐานะราชาสูงสุด และระบบศาสนาของราชวงศ์ทั้งหมดล้วนมีศูนย์กลางอยู่ที่เทพองค์นี้ ภายในราชวงศ์ประกอบด้วยอาณาจักรต่างๆ มากมาย โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่อูฟิกาเหนือ ขยายไปถึงอูฟิกาใต้และทวีปหลักในปัจจุบัน ผู้ปกครองอาณาจักรเหล่านี้ถูกเรียกว่าฟาโรห์ ในบรรดาพวกเขา ฟาโรห์ของอาณาจักรที่ใหญ่ที่สุดจะได้รับตำแหน่ง ‘ปราชญ์’ จากเหล่านักบวชของผู้ออกคำสั่ง ดังนั้นพวกเขาจึงถูกขนานนามว่า ‘ราชาปราชญ์’ (Sage Monarchs)” “ฟาโรห์ทุกคนที่ได้รับตำแหน่งราชาปราชญ์ต่างเป็นหนึ่งในผู้ที่มีพลังอำนาจสูงส่งที่สุดในหมู่ผู้ก้าวข้าม (Beyonders) ของราชวงศ์ที่หนึ่ง เป็นเสาหลักที่ประคองให้ราชวงศ์ดำรงอยู่ได้ เมื่อราชวงศ์ต้องล่มสลายลงเพราะภัยพิบัติทางเวทมนตร์ ไม่ใช่ราชาปราชญ์ทุกคนที่จะดับสูญไป บางคนใช้วิธีการบางอย่างเพื่อกลายเป็นราชาแห่งความตายที่น่าเกรงขาม และดำรงอยู่ภายในสุสานใต้ผืนทรายมาจนถึงทุกวันนี้” เมื่อข้อความใหม่เหล่านี้ก่อตัวขึ้นต่อหน้าต่อตา โดโรธีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “ราชาแห่งความตาย… นั่นคือสิ่งที่ฮาฟดาร์เป็นใช่ไหม? แสดงว่าเขาเคยเป็นหนึ่งในราชาปราชญ์จากราชวงศ์ที่หนึ่งมาก่อน ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาถึงมีพลังมหาศาลขนาดนั้น แถมยังมีไอเทมเวทมนตร์อย่างคทาทองคำอยู่ในครอบครอง… เขาคงจะมีตำแหน่งสูงส่งไม่น้อยเลยในสมัยนั้น” โดโรธีจมอยู่กับความคิดเงียบๆ และเมื่อคิดทบทวนจนจบ เธอก็หยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้ง “เธอพอจะรู้อะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับราชาแห่งความตายเหล่านี้อีกไหม?” “รายละเอียดเพิ่มเติม… เกรงว่าฉันคงรู้อะไรไม่มากนัก แม้ว่าราชาแห่งความตายเหล่านี้จะทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ แข็งแกร่งเสียจนแม้แต่สมาคมลับขนาดใหญ่ยังต้องระมัดระวัง แต่พวกเขาก็เก็บตัวเงียบเชียบมานานนับพันปี แทบจะไม่มีใครเห็นพวกเขาเลยนอกจากในซากปรักหักพังโบราณใต้ดินของอูฟิกาเหนือ และพวกเขาก็แทบไม่มีอิทธิพลต่อโลกหลังยุคที่สองเลย บ้างก็ว่าพวกเขาหลับใหลอยู่ในสุสานโบราณมาตลอด บ้างก็ว่าพวกเขากำลังวางแผนการครั้งใหญ่อย่างลับๆ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสามารถยืนยันได้แน่ชัด” “กลุ่มที่ติดต่อกับพวกเขามากที่สุดคงหนีไม่พ้นบรรดาสมาคมนักล่าสมบัติ ในระหว่างการบุกปล้นสุสาน พวกเขามักจะลุกล้ำเข้าไปในอาณาเขตของราชาแห่งความตายและต้องเผชิญหน้ากับพวกเขา หรือไม่ก็สัมผัสกับพลังของพวกเขาเข้า ดังนั้นพวกเขาอาจจะพอรู้ข้อมูลมากกว่านี้ แต่เนื่องจากการเผชิญหน้าส่วนใหญ่มักจบลงด้วยความตายหรือชะตากรรมที่แย่ยิ่งกว่าตาย แม้แต่สมาคมเหล่านั้นก็อาจไม่มีข้อมูลมากนัก ถึงอย่างนั้น หากคุณต้องการเรียนรู้เพิ่มเติม สมาคมนักล่าสมบัติเหล่านี้ก็ยังเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของคุณ” เบเวอร์ลี่ให้คำแนะนำผ่านตัวอักษรที่สลักไว้อย่างสง่างาม เมื่ออ่านจบ โดโรธีก็พยักหน้าเงียบๆ แล้วเขียนตอบกลับไป “เข้าใจแล้ว ฉันจะระวังตัวและรวบรวมข้อมูลในด้านนี้ให้มากขึ้น ขอบคุณสำหรับคำเตือนนะ” หลังจากนั้น โดโรธีก็พูดคุยเรื่องทั่วไปกับเพื่อนบ้านที่เป็นหุ่นยนต์ของเธออีกเล็กน้อย ก่อนจะบอกลาและปิดสมุดบันทึกแห่งท้องทะเลวรรณกรรม เมื่อสิ้นสุดการสนทนาในวันนี้ เธอก็ยืดเส้นยืดสายอย่างเต็มที่ “อืม… ได้เวลาเดินทางอีกครั้งแล้ว… ไม่สิ ต้องบอกว่าฉันกำลังเดินทางอยู่แล้วนี่นา แต่จุดหมายถัดไปมันไกลกว่าเดิมเยอะเลย…” หลังจากยืดเหยียดร่างกาย โดโรธีก็เริ่มนวดไหล่ของตัวเองพร้อมกับจัดลำดับขั้นตอนต่อไปในใจ “เอาล่ะ… อย่างแรก ฉันจะกลับไปที่ทิเวียนเพื่อแวะหาพี่ชายก่อนจะออกเดินทางต่อ อีกอย่าง ตอนนี้พลังวิญญาณหลายอย่างของฉันเริ่มร่อยหรอ ฉันคงต้องใช้เงินสักหน่อยเพื่อซื้อตำราเวทมนตร์มาฟื้นฟูมัน การเดินทางไกลขนาดนั้นแปลว่าฉันต้องตุนพลังวิญญาณให้ถึงระดับที่ปลอดภัย และฉันยังต้องหาวิธีรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับฮีโอโพลิสและพวกราชาแห่งความตายให้ได้… เบเวอร์ลี่แนะนำให้ไปถามสมาคมนักล่าสมบัติขนาดใหญ่ แต่ฉันไม่รู้จักที่ไหนเลยนี่สิ ยกเว้นก็แต่การิบจากสมาคมสุสานศพ แต่เขาก็อยู่ในคุกไปแล้ว ฉันคงไปถามอะไรไม่ได้” “เดี๋ยวนะ… ถ้าจำไม่ผิด ชาดีเคยเป็นนักล่าสมบัติมาก่อนใช่ไหม? บางทีฉันอาจจะลองถามเขาดู น่าจะคุ้มที่จะลอง…” เมื่อความคิดค่อนข้างลงตัว โดโรธีก็เก็บดัชนีนำทางและสมุดบันทึกแห่งท้องทะเลวรรณกรรมจากโต๊ะ หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง เธอก็วางแผนจะจากไปพร้อมกับเนฟทิส เป็นการปิดฉากการเดินทางของเธอในฟาลานโน … ท้องฟ้าปลอดโปร่งและแสงอาทิตย์เจิดจ้า เสียงระฆังกังวานก้องสะท้อนไปทั่วหมู่ตึกยอดแหลม ผสานไปกับเสียงสวดมนต์แผ่วเบาที่ดังต่อเนื่อง เสียงเหล่านี้ล่องลอยผ่านอาคารอันสง่างามและโอ่อ่า ก่อนจะแผ่เข้ามาในสวนเล็กๆ แห่งหนึ่ง สวนที่ร่มรื่นไปด้วยต้นไม้หนาทึบและอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าเต็มไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์ที่เบ่งบานอย่างงดงามโดยไม่สนใจฤดูกาล นกน้อยส่งเสียงร้องและโผบินไปมาระหว่างกิ่งไม้ ขณะที่สัตว์ตัวเล็กๆ อย่างกระรอกและกระต่ายกำลังวิ่งเล่นอยู่บนพื้นหญ้า กลางสวนมีน้ำพุที่ส่งเสียงไหลรินอย่างนุ่มนวล บรรยากาศโดยรวมดูสงบสุขและสอดประสานกันเป็นอย่างดี ในศาลาที่ซ่อนตัวอยู่ภายในสวน มีแม่ชีสาวในชุดสีขาวบริสุทธิ์และเรือนผมสีบลอนด์ทองยืนอยู่อย่างเงียบๆ แม้สภาพแวดล้อมจะดูเงียบสงบ แต่ท่าทีของเธอกลับเจือไปด้วยความประหม่า เธอยืนอยู่ที่เดิมและชำเลืองมองไปรอบๆ เป็นพักๆ ราวกับกำลังรอคอยใครบางคน “ซิสเตอร์วาเนีย…” ในขณะที่เธอกำลังรอคอยด้วยความลังเล ก็เกิดการบิดเบือนของแสงและเงาขึ้นตรงหน้า และร่างโปร่งแสงของแม่ชีนางหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เมื่อเห็นดังนั้น วาเนียก็ชะงักด้วยความประหลาดใจครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบโค้งคำนับเล็กน้อยและเอ่ยทัก “ซิสเตอร์ไอวี่ คุณมาแล้ว… ขออนุญาตถามนะคะ ท่านอแมนด้ายังไม่มาถึงหรือคะ?” วาเนียตั้งคำถามกับไอวี่ ซึ่งอีกฝ่ายก็ตอบกลับด้วยร