บทที่ 663 : ปะทะปรารถนา ฟาลานูตอนเหนือ, ฟลอตเตส ยามบ่าย ณ ชานเมืองฟลอตเตสฝั่งใต้สุด ดวงอาทิตย์ที่ทอแสงอยู่บนฟากฟ้าค่อยๆ เคลื่อนต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงสีทองของยามเย็นอาบไล้ไปทั่วอาคารเก่าแก่ที่มีอายุนับศตวรรษ เมื่อแสงสว่างเริ่มจางหาย งานเลี้ยงรับรองประจำปี ณ วิหารแห่งเทพีแห่งความงามก็ได้เข้าสู่ช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ในหอโอเปร่าอันกว้างขวาง บรรดาผู้มีเกียรติจากทั่วทุกสารทิศของฟลอตเตสต่างมาชุมนุมกันอยู่ตามชั้นต่างๆ ของระเบียงชมการแสดง โต๊ะจัดเลี้ยงที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีถูกนำมาวางแทนที่เก้าอี้ตัวเดิม สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษในอาภรณ์หรูหราต่างยืนรวมกลุ่มกันรอบโต๊ะ เพลิดเพลินกับของหวานและเครื่องดื่มเก่าแก่ พร้อมกับจับจ้องไปยังใจกลางของหอโอเปร่า โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แท่นรับรองแขกหลักที่ประดับประดาอย่างโดดเด่นบริเวณฝั่งตะวันออกของชั้นสาม บนแท่นนั้น กงสุลแซมซั่นยืนอยู่ในชุดเรียบง่ายด้วยท่าทีเคร่งขรึม เขากำลังถือบทสุนทรพจน์และกล่าวกับผู้คนทั้งหอประชุมด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งและทุ้มต่ำ “…ดังนั้น เหตุผลที่ทุกท่านมาชุมนุมกันในวันนี้ ก็เพื่อความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันและความร่วมมือของฟาลานูในปีใหม่นี้ และเพื่อรักษาผลผลิตแห่งการปฏิวัติไว้ มันไม่ใช่เรื่องของการรื้อฟื้นมรดกแห่งสถาบันกษัตริย์ที่เสื่อมสลาย หรือการอัญเชิญดวงวิญญาณของราชวงศ์บูร์บงอย่างที่บางคนพยายามชี้นำแต่อย่างใด” “ผมไม่ได้เชื่อในการปฏิเสธจารีตเก่าแก่ทั้งหมด แต่ผมก็จะไม่ยอมให้จารีตกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของแนวคิดปฏิกิริยา ในยุคสมัยใหม่นี้ จารีตควรได้รับความหมายใหม่ เช่นเดียวกับงานเลี้ยงรับรองนี้ บางคนบอกว่าผมเสนอให้ยกเลิกหรืองดเข้าร่วมงานรวมตัวประจำปีนี้ นั่นเป็นความเข้าใจผิด ผมเชื่อว่ามันมีบทบาทเชิงบวกในการรวมกลุ่มเหล่าชนชั้นนำของฟาลานูและควรค่าแก่การรักษาไว้ เพียงแต่ชื่อเรียกต่างหากที่ต้องเปลี่ยน คำว่า ‘รับรอง’ มันส่งกลิ่นอายของความเสื่อมสลายแห่งราชวงศ์มากเกินไป เราอาจเรียกมันว่างานเลี้ยงปีใหม่ หรือไม่ก็งานเลี้ยงแห่งเอกภาพก็ได้…” แซมซั่นยังคงกล่าวสุนทรพจน์ต่อไปบนเวที ขณะที่เหล่าผู้มีเกียรติของฟาลานูนั่งฟังอย่างตั้งใจในความเงียบ เมื่อแซมซั่นกล่าวจบ เสียงปรบมือระลอกใหญ่ก็ดังสนั่นไปทั่วหอโอเปร่าทันที “เอาล่ะ ตอนนี้ถึงเวลาที่เราจะเพลิดเพลินไปกับงานเลี้ยงอันน่ารื่นรมย์นี้แล้ว…” หลังจากคำกล่าวสุดท้ายสิ้นสุดลงและเสียงปรบมือจางหาย แซมซั่นก็วางสุนทรพจน์ลงและกลับไปยังที่นั่งหัวโต๊ะใกล้ๆ การเริ่มต้นนั่งของเขาเป็นสัญญาณว่างานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ในหอโอเปร่าได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว เหล่าขุนนางที่เฝ้ารอคอยต่างเริ่มดื่มด่ำกับไวน์และอาหาร วงออร์เคสตราที่จัดเตรียมไว้บรรเลงท่วงทำนองอันไพเราะ และหลังจากพิธีกรประกาศสั้นๆ เหล่านักเต้นหลายคนก็ก้าวขึ้นสู่เวที ทั้งหอประชุมตกอยู่ในบรรยากาศแห่งความสง่างามและความสงบสุขในทันที ในขณะเดียวกัน ที่มุมหนึ่งใกล้กับราวระเบียง อเดลยืนถือแก้วไวน์ชั้นดีด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางเฝ้าสังเกตการณ์สิ่งที่เกิดขึ้น “เป้าหมายของพวกที่อยู่เบื้องหลัง… คือการลอบสังหารแซมซั่นแล้วโยนความผิดให้พวกเรา—ผู้ตกค้างจากสายเลือดบูร์บง นักฆ่าของพวกมันอยู่ที่ไหน? พวกมันวางแผนจะใช้วิธีการใดกันแน่?” อเดลครุ่นคิดอย่างจริงจัง ในขณะที่โดโรธีตอบกลับผ่านช่องทางสื่อสารจากที่ไกลออกไป “เรื่องนั้นยังไม่ชัดเจนในตอนนี้… ในช่วงหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา มีคนนอกจำนวนมากเข้ามาในวิหารแห่งเทพีแห่งความงาม หากนับรวมทั้งคนรับใช้ แขก ผู้คุ้มกัน และคนอื่นๆ ก็มีมากกว่าพันคน การจะระบุตัวตนของนักฆ่าจากจำนวนมหาศาลขนาดนี้ในเวลาอันสั้นนั้นยากยิ่งนัก…” “เข้าใจแล้ว…” อเดลกวาดสายตามองไปทั่วหอโอเปร่า เฝ้าดูแขกเหรื่อมากมายที่อยู่ตรงนั้น แล้วเธอก็คิดต่อในใจ “ในระยะการรับรู้ของฉัน นอกจากพวกผู้ตกค้างจากบูร์บงที่มากับฉันแล้ว ไม่มีใครแสดงจิตสังหารออกมาเลย บางทีนักฆ่าอาจจะยังไม่เข้ามา เธอพบสิ่งผิดปกติข้างนอกบ้างไหม? อย่างเช่นพลซุ่มยิง?” “ฉันตรวจสอบตำแหน่งที่อาจเป็นจุดซุ่มยิงทั้งหมดแล้ว—ไม่มีร่องรอยใดๆ ฉันยังตรวจสอบจุดสำคัญทั้งหมดภายในวิหารแห่งเทพีแห่งความงามแล้วด้วย—ไม่มีระเบิดหรืออะไรทำนองนั้น ซึ่งหมายความว่าพวกมันน่าจะลงมือที่นี่ ในหอโอเปร่าแห่งนี้ น่าจะใช้เวทีนี้แหละ แต่ฉันได้ตรวจสอบนักแสดงทุกคนที่จะขึ้นแสดงแล้ว—ไม่มีอะไรน่าสงสัย…” โดโรธีตอบกลับมา หลังจากฟังแล้ว อเดลก็จดจ่อความสนใจไปที่เวทีใจกลางหอโอเปร่า ซึ่งมีลวดลายดอกบัวเจ็ดกลีบสลักอยู่ เหล่านักเต้นยังคงแสดงอยู่บนนั้น “แต่ปัญหาตอนนี้คือ… เราไม่รู้ว่าเวทีนั่นทำงานอย่างไรจริงๆ ฉันอยากจะขึ้นไปตรวจสอบ แต่วงรักษาความปลอดภัยตรงนั้นแน่นหนาเกินไป มีคนเฝ้าอยู่เต็มไปหมด ยิ่งมีแซมซั่นอยู่ที่นั่นด้วย ฉันไม่สามารถใช้ความสามารถต่อหน้าเขาและผู้คนมากมายขนาดนี้ได้อย่างเปิดเผย…” อเดลพึมพำในใจ ในขณะนี้เธอไม่มีข้ออ้างอันสมควรที่จะขึ้นไปบนเวที หลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เธอมองไปทางแซมซั่นแล้วคิดต่อ “ว่าแต่… เราควรแจ้งกงสุลเกี่ยวกับอันตรายและเตือนให้เขาระวังตัวไหม?” “เธอคิดมากไป ถึงจะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของฟาลานู ไม่ว่าเราจะใช้ฐานะอะไรไปเตือน พวกเขาก็จะเกิดความระแวง คำเตือนจะได้ผลหรือไม่นั้นไม่แน่นอน แต่จะเป็นการแจ้งเตือนศัตรูอย่างแน่นอน ฐานะของเธออ่อนไหวมาก การส่งสัญญาณเตือนอาจทำให้พวกมันใช้เรื่องนี้เล่นงานเรากลับเสียเอง…” “อีกอย่าง เป้าหมายของเราไม่ใช่การปกป้องกงสุลคนนี้ แต่คือการแย่งชิงมรดกของกษัตริย์ชาร์ลส์ การเตือนแซมสุ่อาจช่วยชีวิตเขาได้ แต่เรากลับไม่ได้อะไรเลย หากผู้บงการล่าถอยไป แซมซั่นจะคิดว่าคำเตือนนั้นเป็นเรื่องหลอกลวงและหันมาสืบสวนเราแทน ซึ่งไม่คุ้มค่า แต่ถ้าแซมซั่นสังเกตเห็นการลอบสังหารแล้วเราช่วยเขาได้ตอนนั้น นั่นจะเป็นอำนาจต่อรองในการเจรจา” โดโรธีอธิบายเหตุผลของเธออย่างชัดเจน นั่นคือการใช้เหตุการณ์ลอบสังหารเป็นข้อต่อรองเพื่อรับการสนับสนุนบางส่วนจากเจ้าหน้าที่ฟาลานูและคว้าโอกาสในการครอบครองมรดกของกษัตริย์ชาร์ลส์ จากสถานการณ์ปัจจุบัน แม้หากนักฆ่าทำสำเร็จ อเดลอาจตกอยู่ในอันตราย แต่ด้วยพลังของโดโรธีในตอนนี้ การรับประกันว่าเธอจะถอยออกไปได้อย่างปลอดภัยไม่ใช่ปัญหา อเดลเข้าใจและพยักหน้าเงียบๆ “งั้นในตอนนี้… เราก็แค่รอและดูว่าพวกมันจะทำอย่างไร” เมื่อคิดได้ดังนั้น อเดลก็จิบไวน์และเริ่มเฝ้าดูสถานการณ์อย่างเงียบๆ เพื่อรอคอย ในวินาทีนั้น เหล่านักเต้นบนเวทีก็จบการแสดง หลังจากคำนับผู้ชมแล้ว พวกเขาก็ค่อยๆ เดินลงไป จากนั้นพิธีกรก็ขึ้นมาบนเวทีและประกาศเสียงดัง “ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ! ต่อไปขอเชิญทุกท่านพบกับการแสดงที่โดดเด่นที่สุดของงานเลี้ยงปีนี้! ขอต้อนรับดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งวงการเต้นรำ ผู้มีเสน่ห์ดึงดูดใจและเย้ายวนที่สุด มิสซานดริน่า!” ทันทีที่พิธีกรพูดจบ เสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นทั่วห้อง แขกหลายคนที่กำลังรับประทานอาหารดูจะตกตะลึงกับชื่อที่ได้ยินและเริ่มซุบซิบกัน บ้างก็แสดงท่าทีสับสน “ซานดริน่า… นั่นใครกัน?” เมื่อเห็นสถานการณ์รอบข้าง อเดลขมวดคิ้วด้วยความสงสัยแล้วหันไปถามแขกข้างๆ แขกคนนั้นหลังจากเรอออกมาเบาๆ ด้วยความเมาก็ตอบกลับมา “คุณไม่รู้จักซานดริน่าเหรอครับคุณผู้หญิง? …หึๆ ก็เข้าใจได้นะ สำหรับคุณหนูผู้สูงศักดิ์ทั่วไปไม่รู้จักก็ไม่แปลก มิสซานดริน่า… เธอเป็นดาวเต้นรำที่กำลังโด่งดังมากในฟาลานูช่วงปีที่ผ่านมานี้…” “ดาวเต้นรำเหรอ…? แต่ถ้าเธอเป็นแค่นักเต้นธรรมดา คนอื่นคงไม่ทำท่าทางแบบนี้หรอกนะ…” “หึๆ… แน่นอนว่ามิสซานดริน่าไม่ใช่นักเต้นธรรมดา เธอเปิดตัวในย่านแสงสีแดง เป็นที่รู้จักจากการแสดงที่กล้าหาญและเย้ายวน รูปร่างหน้าตาที่งดงามและสไตล์การเต้นที่กล้าได้กล้าเสียทำให้เธอโด่งดังไปทั่วแหล่งบันเทิงใต้ดินของหลายเมืองในฟาลานู ช่วงหลังมานี้เธอกำลังย้ายมาแสดงในโรงละครสาธารณะเพื่อเข้าถึงผู้ชมในวงกว้างขึ้น” “ถึงแม้การเปลี่ยนผ่านของเธอจะประสบความสำเร็จค่อนข้างดี จนเธอเริ่มเป็นที่รู้จักในฟลอตเตส แต่เธอก็ต้องลดความเย้ายวนในการแสดงลงเพื่อให้ถูกใจรสนิยมคนทั่วไป น่าเสียดายจริงๆ สำหรับแฟนๆ ผู้ชายอย่างพวกเรานั่นถือเป็นการสูญเสียเลยล่ะ การเปิดตัวของเธออาจเป็นที่ถกเถียง แต่คุณปฏิเสธไม่ได้หรอกว่าช่วงนี้เธอได้รับความนิยมแค่ไหน… เฮือก… ยังไงก็ตาม ผมก็ไม่คิดว่าจะได้เห็นเธอมาแสดงในงานเลี้ยงรับรองนะเนี่ย ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เธออาจกลายเป็น ‘อเดล บรีอูซ’ คนต่อไปของฟลอตเตสก็ได้…” แขกที่เมามายหัวเราะคิกคักอย่างโง่เขลาขณะคุยกับอเดล เมื่อได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของอเดลก็เข้มขึ้นและหันกลับไปจ้องมองที่ห้องจัดเลี้ยง เธอเห็นผู้หญิงคนหนึ่งในชุดสูทหลวมๆ และหมวกทรงสูงก้าวออกมาจากกลุ่มแขกและเดินขึ้นไปยังเวที หญิงสาวผู้นั้นมีผิวพรร