Chapter 691 : ความไร้หนทาง ท่ามกลางสวนที่เงียบสงบและร่มรื่น วาเนียในชุดแม่ชีสีขาวนั่งอยู่บนม้านั่งหินด้วยสีหน้าตื่นตะลึงเล็กน้อยขณะรับฟังคำบรรยายถึงบททดสอบใหม่ที่กำลังรอเธออยู่ "สรุปคือท่านต้องการให้ฉันมุ่งหน้าไปยังดินแดนที่วุ่นวายเหล่านั้น เพื่อช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์ที่กำลังทุกข์ทรมานจากภัยพิบัติให้ครบหนึ่งแสนคน ถึงจะถือว่าผ่านการเลื่อนระดับอย่างสมบูรณ์ใช่ไหมคะ?" "ใช่แล้ว เส้นทางแห่งการไถ่บาปต้องดำเนินไปด้วยการไถ่บาป นั่นคือการยื่นมือเข้าช่วยเหลือ นี่คือบททดสอบสุดท้ายของเจ้าในการก้าวหน้าบนเส้นทางนี้ มีเพียงการขัดเกลาความเมตตาผ่านการช่วยเหลือผู้คนนับไม่ถ้วนเท่านั้น เจ้าถึงจะสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้นภายในศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ได้" อแมนดานั่งอยู่ไม่ไกลจากวาเนียและอธิบายอย่างอดทน หลังจากฟังจบ วาเนียก็นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจัง "ดิฉันเข้าใจแล้วค่ะ ท่านหญิง ดิฉันจะอุทิศตนเพื่อช่วยเหลือผู้ที่เดือดร้อน ดิฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยให้ผู้ที่ทุกข์ทรมานหลุดพ้นจากความยากลำบาก และทำหน้าที่ผู้รับใช้ขององค์พระผู้เป็นเจ้าให้สมบูรณ์" วาเนียกล่าวกับอแมนดาด้วยความมุ่งมั่น เมื่อได้ยินเช่นนั้น อแมนดาก็ยิ้มบางๆ แล้วพยักหน้าก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าเห็นความตั้งใจของเจ้า แม้ภารกิจนี้จะยากลำบาก แต่ข้าจะคอยสนับสนุนเจ้าอย่างเต็มที่เพื่อให้เจ้าทำบททดสอบสุดท้ายนี้สำเร็จ อ้อ... ส่วนสถานที่ที่เจ้าควรไปปฏิบัติภารกิจช่วยเหลือนี้ ข้าแนะนำทางเหนือของอูฟิกา เจ้าเคยช่วยเหลือระบอบชาดีมาแล้ว พวกเขาสามารถสนับสนุนเจ้าได้ในระดับหนึ่ง นอกจากนี้ ศาสนจักรวางแผนที่จะจัดพิธีแสวงบุญในอาดัสเพื่อแสดงอิทธิพล แต่เรื่องนั้นเอาไว้จัดแจงหลังจากเจ้าผ่านบททดสอบแล้วก็ยังไม่สาย" อแมนดาให้คำแนะนำอย่างใส่ใจและวาเนียก็ตอบรับอย่างนอบน้อม "เข้าใจแล้วค่ะท่านหญิง ดิฉันจะผ่านบททดสอบนี้ให้ได้ ดิฉันจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!" วาเนียกล่าวตอบด้วยความเด็ดเดี่ยว เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ อแมนดาก็พยักหน้าในที่สุด "ดีมาก... ข้าจะคอยจับตาดูเจ้าอย่างใกล้ชิด ซิสเตอร์วาเนีย" ... ยังคงอยู่ในสวนที่เงียบสงบแห่งเดิม อแมนดานั่งอยู่ในชุดคลุมยาวเรียบง่าย นั่งชื่นชมความงามอันสงบสุขรอบตัวเงียบๆ ข้างกายเธอ ร่างโปร่งแสงของแม่ชีตนหนึ่งยังคงยืนนิ่ง สายตาจับจ้องไปยังทิศทางที่วาเนียเพิ่งจากไปเมื่อครู่ "เจ้าคิดอย่างไรกับนางบ้าง ไววี่?" ทันใดนั้น อแมนดาก็ละสายตาแล้วหันไปมองแม่ชีวิญญาณข้างกายพลางถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เมื่อได้ยินคำถาม ไววี่ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะหันมาตอบอย่างนอบน้อม "ท่านหมายถึงซิสเตอร์วาเนียหรือคะ?" "แล้วข้าจะหมายถึงใครอีกล่ะ เจ้าเป็นคนคอยดูแลนางมาตลอด บอกข้าทีว่าเจ้ามีความเห็นอย่างไรกับนาง?" อแมนดายกถ้วยชาบนโต๊ะหินขึ้นจิบอย่างละเมียดละไม ขณะที่ไววี่ใช้เวลาเรียบเรียงความคิดก่อนจะตอบช้าๆ "ซิสเตอร์วาเนีย... แวบแรกที่เห็น นางดูใจดี สุภาพ เคร่งครัด มีเมตตา อ่อนโยน และขยันขันแข็ง นางมีครบทุกคุณสมบัติที่คาดหวังจากผู้ศรัทธาในพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ และนางก็ไม่ได้ดูเสแสร้งเลยค่ะ มันง่ายมากที่จะรู้สึกชอบนางตั้งแต่แรกเห็น แต่ถึงอย่างนั้น บางครั้งนางก็ดูเกร็งเกินไป นางระมัดระวังตัวอยู่เสมอไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดก็ตาม แม้จะอ้างได้ว่าเป็นเพราะนางเพิ่งมาที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แต่บางครั้งมันก็ให้ความรู้สึกเหมือนนางกำลังซ่อนบางอย่างไว้ลึกๆ..." ไววี่ให้การประเมิน อแมนดาก็วางถ้วยชาลงบนโต๊ะแล้วกล่าวต่อ "สัญชาตญาณของเจ้าไม่ได้ผิดหรอก วาเนียเป็นเด็กดีจริงๆ แต่ก็จริงที่นางมีความลับซ่อนอยู่" "นางซ่อนบางอย่างไว้จริงๆ หรือคะ...? ท่านค้นพบแล้วหรือคะท่านหญิง?" ไววี่ถามด้วยความประหลาดใจ อแมนดาพยักหน้า "นางซ่อนอยู่แน่นอน ไม่มีคำอธิบายอื่นสำหรับปาฏิหาริย์และเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นรอบตัวนาง ข้าสงสัยมานานแล้วว่านางกำลังปิดบังสิ่งที่พิเศษบางอย่างไว้ และเมื่อครู่ข้าก็เพิ่งได้เห็นมันแวบหนึ่ง..." อแมนดากล่าวอย่างใจเย็น ไววี่จึงถามอย่างอยากรู้ "ท่านเห็นอะไรหรือคะ?" "ร่องรอย... ร่องรอยทางจิตวิญญาณ ตอนที่ข้าช่วยนางบรรเทาผลกระทบจากพิธีกรรมเมื่อสักครู่ ข้าได้ตรวจสอบร่างกายของนางอย่างละเอียด สิ่งที่ข้าพบคือร่องรอยทางจิตวิญญาณที่แปลกประหลาดและตกค้างอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ร่องรอยพลังจิตวิญญาณแห่งการเปิดเผย (Revelation) ซึ่งหาได้ยากยิ่งในยุคนี้" อแมนดาอธิบายช้าๆ ไววี่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยิน "พลังจิตวิญญาณแห่งการเปิดเผย...? ซิสเตอร์วาเนียสามารถสะสมสิ่งนั้นไว้ในตัวได้หรือคะ?" "ใช่... และในปริมาณที่ไม่น้อยเลย เท่าที่ข้าเห็น ร่างกายของนางสะสมพลังจิตวิญญาณแห่งการเปิดเผยมานานและในปริมาณมาก แต่ก่อนจะมาที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ นางจงใจใช้มันออกไปจนเกือบหมด แม่ชีน้อยคนนี้จัดระเบียบองค์ประกอบทางจิตวิญญาณของตัวเองก่อนจะมาถึงที่นี่ นางล้างมันออกจนหมดจด แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ หลงเหลืออยู่ ร่องรอยนี้จางมากจนมีเพียงข้าที่ตรวจสอบโดยตรง หรือบางทีอาจเป็นตัวสันตะปาปาเท่านั้นที่ตรวจพบ" อแมนดากล่าวต่ออย่างไม่ใส่ใจ ไววี่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เธอจึงเอ่ยขึ้น "ร่องรอยทางจิตวิญญาณแห่งการเปิดเผย... จะเกี่ยวข้องกับลัทธิผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ (Heaven’s Arbiter Sect) หรือไม่คะ? ซิสเตอร์วาเนียอาจมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับคนกลุ่มนั้น เหตุการณ์พิพากษาด้วยสายฟ้าที่ยาดิธเมื่อครั้งนั้นคงไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็น คนพวกนั้น... คงไม่ยอมทำถึงขนาดนั้นเพื่อปกป้องวาเนียในเหตุการณ์ที่แคนดัลหากไม่มีเหตุผลที่หนักแน่นพอ..." ไววี่ตอบด้วยความเข้าใจ จากนั้นสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดเมื่อถามอแมนดา "ท่านหญิง เราควรควบคุมตัวซิสเตอร์วาเนียทันทีแล้วสอบสวนเพื่อหาความจริงหรือไม่คะ?" "หึ ถ้าข้าต้องการจะควบคุมตัวนาง ข้าคงไม่ปล่อยให้นางเดินจากไปเฉยๆ แบบเมื่อกี้หรอก" อแมนดาหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้าปฏิเสธ ไววี่ที่ยังคงสับสนจึงรุกถามต่อ "ซิสเตอร์วาเนียมีความสัมพันธ์ลับที่ลึกซึ้งกับสังคมภายนอก นี่ไม่ใช่แค่ภัยซ่อนเร้นที่สำคัญ แต่มันเป็นการละเมิดกฎของศาสนจักรอย่างร้ายแรง หากเราไม่จัดการภายในตอนนี้แล้วหน่วยสอบสวนล่วงรู้เข้า มันจะเป็นผลเสียอย่างมหาศาลต่อท่าน..." น้ำเสียงของไววี่จริงจังและตรงไปตรงมา แต่อแมนดาตอบกลับอย่างเชื่องช้า "ไม่ว่าจะภายในหรือภายนอกศาสนจักร วาเนียตกอยู่ภายใต้การจับตามองของหลายฝ่าย การเลื่อนตำแหน่งของนางกลายเป็นเรื่องที่ได้รับความสนใจจากสภาคาร์ดินัลทั้งหมดมานานแล้ว หากเราหยุดการก้าวหน้าของนางกะทันหันโดยไม่มีเหตุผล นั่นจะก่อให้เกิดปัญหาที่ใหญ่กว่ามาก และเป็นการยื่นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบให้กรามาเริ่มการสืบสวน ในสถานการณ์ปัจจุบันของเรา เราไม่อาจพลาดแม้เพียงก้าวเดียวที่เกี่ยวกับวาเนีย ต่อให้มีปัญหาอยู่ มันก็ต้องถูกปิดไว้เป็นความลับไปก่อน" ในมุมมองของอแมนดา ห้ามมีความผิดพลาดใดๆ เกี่ยวกับวาเนียโดยเด็ดขาด ในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนนี้ อแมนดาทุ่มเทอำนาจทางการเมืองไปกับตัวนางมากเกินไปแล้ว ในแง่หนึ่ง เธอและวาเนียมีผลประโยชน์ที่ผูกพันกันอยู่ เธอจึงไม่อาจยุติการเลื่อนตำแหน่งของวาเนียได้ง่ายๆ หรือเต็มใจ "สรุปคือท่านหญิงกังวลเรื่องปัจจัยเหล่านั้น...? ท่านคงสงสัยมานานแล้วว่าซิสเตอร์วาเนียมีปัญหาบางอย่าง ถึงกระนั้นท่านก็ยังทุ่มทรัพยากรให้นาง จนตอนนี้ไม่อาจตัดขาดได้... ความบ้าบิ่นแบบนี้ไม่เหมือนกับสไตล์ของท่านเลยค่ะ" ไววี่พูดด้วยความสับสน อแมนดาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูจนใจเล็กน้อย "ไม่มีทางเลือกอื่น ตั้งแต่การหายตัวไปของสันตะปาปา คาร์ดินัลทุกคนก็สูญเสียความยับยั้งชั่งใจ ขยายอำนาจและโจมตีซึ่งกันและกัน ข้าต้องการยึดมั่นในกฎเกณฑ์ แต่คนอื่นไม่เคยหยุดโจมตีจากในเงามืด โดยเฉพาะกรามา เขาเป็นคนที่กล้าและชัดเจนที่สุด ทุกครั้งที่พวกเขาโจมตี อาวุธที่มีประสิทธิภาพที่สุดในมือข้าก็ดันเป็นแม่ชีน้อยคนนั้นพอดี" "จากซัมเมอร์ทรี ไปจนถึงแคนดัล และทิเวียน มันเป็นแบบนี้เสมอมา ตอนแรกข้าต้องการประเมินวาเนียอย่างเหมาะสมในระยะยาว เพื่อทำความเข้าใจนางให้ถ่องแท้ก่อนจะสนับสนุนนางจริงๆ แต่กรามาและคนอื่นๆ ไม่ยอมเปิดโอกาสให้ข้า ในเมื่อพวกเขาเป็นคนเริ่มแหกกฎซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าก็ไม่อาจรักษาไว้ได้อีกต่อไป..." อแมนดาหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะที่พูด การที่เธอเลือกจะหลับตาข้างหนึ่งต่อปัญหาของวาเนีย คือปฏิกิริยาที่ไร้หนทางต่อการแย่งชิงอำนาจภายในศาสนจักรที่รุนแรงขึ้น กฎทางการเมืองภายในศาสนจักรปัจจุบันแตกต่างจากอดีตอย่างสิ้นเชิง "ถ้าทำได้ ข้าก็อยากจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ให้สะอาดหมดจด หลีกเลี่ยงความยุ่งเหยิงกับสังคมภายนอกคลุมเครือเหล่านั้น แต่สถานการณ์ตอนนี้มันไม่เหมือนอดีต กรามาทำตัวอุกอาจมาก จนถึงขั้นเริ่มติดต่อกับลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ท (Afterbirth Cult) เพียงเพื่อจะเล่นงานข้า หากข้ายังคงยึดติดกับกฎเกณฑ์ ข้าก็คงไม่มีทางต้านทานเขาได้" อแมนดากล่าวต่อ สีหน้าของไววี่เปลี่ยนไปด้วยความตกใจ "ท่านลอร์ดกรามาติดต่อกับลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ทหรือคะ?" "ใช่ แม้จะเป็นทางอ้อม แต่นั่นก็นับว่าเป็นความผิดอยู่ดี เรื่องนี้ถูกเปิดเผยในจดหมายลับที่ส่งถึงข้าผ่านช่องทางลับโดยกงสุลที่สี่แห่งฟาลานู มันบรรยายเหตุการณ์ลอบสังหารที่เขาเพิ่งรอดชีวิตมาได้อย่างละเอียด เจ้าลองอ่านดูสิ..." ขณะที่พูด อแมนดาก็ดึงซองจดหมายเล็กๆ ที่เปิดแล้วออกมาจากแขนเสื้อ ดึงจดหมายออกมาและวางไว้บนโต๊ะ ไววี่ก้าวไปข้างหน้าและกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว ขมวดคิ้วแน่นขึ้นขณะที่อ่าน "ไม่น่าเชื่อ... เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริงๆ หรือ... ท่านลอร์ดกรามาเข้าไปแทรกแซงการเมืองภายในของฟาลานูถึงขั้นติดต่อไปยังลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ท... พวกเขาไม่มีหลักการเหลืออยู่เลยหรือไร? และคนแบบนั้น... กลับเป็นคาร์ดินัลของศาสนจักรแห่งแสงสว่าง..." ไววี่พูดด้วยความไม่อยากเชื่อเมื่ออ่านจบ อแมนดาถอนหายใจตอบ "ใช่ น่าขันไหมล่ะ? พวกเราเหล่าคาร์ดินัล ผู้ที่ได้รับเลือกจากสันตะปาปาให้เป็นตัวแทนอำนาจสูงสุดของศาสนจักร กลับถูกความทะเยอทะยานกลืนกินจนหมดสิ้น เพียงแค่ขาดการกำกับดูแลไปนิดเดียว พวกเราก็บวมพองจนควบคุมไม่อยู่แบบนี้ เราแทบจะไม่เคร่งครัดเท่าแม่ชีน้อยคนนั้นเลยด้วยซ้ำ... นั่นแหละคือความบิดเบี้ยวและน่ารังเกียจที่สุดของความเป็นจริงในระดับบนของศาสนจักรแห่งแสงสว่าง" เธอถอนหายใจอีกครั้งขณะเก็บจดหมาย ไววี่จึงเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ดังนั้น... เพราะท่านลอร์ดกรามาติดต่อกับลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ท ท่านจึงยอมรับซิสเตอร์วาเนียโดยนัย แม้นางจะมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับลัทธิผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ก็ตาม" "ในแง่หนึ่งก็ใช่ เมื่อเทียบกับลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ทแล้ว กลุ่มผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ลึกลับนี้ดูจะยอมรับได้มากกว่าอย่างน้อยก็ในตอนนี้ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังไม่ได้ก่อความโหดร้ายใดๆ บางทีพวกเขาอาจจะคล้ายกับสมาคมช่างฝีมือสีขาว เป็นกลุ่มกลางๆ ที่มีจุดประสงค์พิเศษบางอย่าง" อแมนดาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไววี่จึงกล่าวต่อด้วยความกังวล "ถึงจะดูดีกว่า แต่ท่านหญิงคะ ท่านไม่อาจประมาทกลุ่มผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ได้ ดูเหมือนว่าพวกเขาก็ตั้งใจจะใช้ซิสเตอร์วาเนียเพื่อแทรกซึมเข้ามาในพวกเราเช่นกัน" "ข้าตระหนักเรื่องนั้นดี... นั่นคือเหตุผลที่ข้ามีภารกิจให้เจ้า ไววี่ เมื่อซิสเตอร์วาเนียเดินทางไปยังทางเหนือของอูฟิกา ข้าต้องการให้เจ้าติดตามนางไป ปกป้องนางจากระยะไกล และระหว่างการเดินทาง หากเป็นไปได้ ให้ลองติดต่อไปยังกลุ่มผู้พิพากษาแห่งสวรรค์นั่นอีกครั้ง แสดงท่าทีของเราให้ชัดเจน และพยายามเรียนรู้เกี่ยวกับเป้าหมายของพวกเขาให้มากขึ้น" อแมนดาออกคำสั่ง ไววี่พยักหน้าทันที "เข้าใจแล้วค่ะท่านหญิง" "ดี ถ้าอย่างนั้นไปเตรียมตัวเถอะ" ตามคำสั่งของอแมนดา ไววี่ก้มหัวลงเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ จางหายไปจากสายตา เมื่อมองดูไววี่หายตัวไป อแมนดาก็ถอนหายใจยาว เธอทอดสายตามองไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า ครุ่นคิดเกี่ยวกับบางอย่าง ท่ามกลางห้วงคำนึง อแมนดาดึงสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อและถือไว้ในมือ เมื่อพินิจดูใกล้ๆ มันคือสร้อยคอเก่าคร่ำที่มีรูปจำลองขนาดเล็กของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ ... พริตต์, ชายฝั่งตะวันออก, ทิเวียนตะวันออก แสงแดดยามกลางวันอาบไล้ถนนที่คึกคักของทิเวียนตะวันออก ท่ามกลางกระแสผู้คนและรถม้าที่สัญจรไปมา รถม้าสีดำค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามกระแสการจราจร ภายในนั้น โดโรธีที่เพิ่งกลับมายังบ้านเกิดนั่งอยู่อย่างเงียบๆ มองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูทิวทัศน์ที่ผ่านไป "เฮ้อ... เพิ่งกลับมาแท้ๆ ก็ต้องออกไปอีกแล้ว การเดินทางนี่มันน่าเบื่อจริงๆ..." เธอเกาหัวแล้วพึมพำ แม้จะมีเป้าหมายใหม่ แต่เธอก็ไม่ได้รีบร้อนมุ่งหน้าไปทางเหนือของอูฟิกาจากฟาลานู แต่เลือกที่จะกลับมาที่พริตต์ก่อน แม้ว่าตอนนี้โดโรธีจะเป็นผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด (Beyonder) ระดับสีแดงแล้ว แต่ก็ยังจำเป็นต้องแวะมาหาครอบครัว หรือให้เจาะจงกว่านั้นคือพี่ชายของเธอก่อนจะเริ่มออกเดินทางไกล แม้การเดินทางไปกลับจะทำให้เหนื่อยล้า แต่เธอก็ยังรู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่ต้องทำ "แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน... ข้าสามารถซื้อตำราลึกลับจากเบเวอร์ลี่ได้เลย ข้าต้องการพลังจิตวิญญาณจำนวนมากในครั้งนี้ และสาขาของสมาคมช่างฝีมือทั่วไปก็มีตำราเกี่ยวกับพลังจิตวิญญาณเพียงไม่กี่เล่ม มันไม่พอสำหรับข้า เบเวอร์ลี่สามารถจัดเตรียมล่วงหน้าและหาทุกอย่างที่ข้าต้องการมาให้ได้ สะดวกมาก" โดโรธีคิดกับตัวเองขณะคำนวณการเงินและตัดสินใจว่าจะซื้อตำราลึกลับกี่เล่มดี ในเวลาเดียวกัน เธอก็บังคับรถม้าที่ขับเคลื่อนด้วยศพหุ่นเชิดพุ่งไปตามถนนในเมือง มุ่งหน้ากลับบ้านของเธอไปทีละน้อย