Chapter 655 : อัตลักษณ์ ในบ้านเลขที่ 17 ของเมืองกรีนเชด ทางตอนเหนือของทิเวียน เนฟทิสกำลังนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นอันอบอุ่น เธอพลิกดู “หนังสือเล่มใหม่” กองโตตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพื่อค้นหาเล่มที่เธอตั้งใจมาหา “ตำนานเวนดิโก... ปริศนาเยติ... หมอกแห่งอินส์มัธ... ฝันร้ายคืนหมอก... เจอแล้ว!” เธอพึมพำขณะรื้อกองหนังสือ ก่อนจะดึงเล่มเป้าหมายออกมาด้วยรอยยิ้ม จากนั้นเธอก็หันไปหาโดโรธีซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้อาร์มแชร์ใกล้กับเตาผิงพร้อมกับชูหนังสือขึ้น “คุณโดโรธีคะ เล่มนี้แหละค่ะที่ฉันต้องการ!” “อ้อ เล่มนั้นน่ะเหรอ? เป็นเล่มที่อ้างอิงจากตำนานปีศาจราตรี เพิ่งวางจำหน่ายในพริตตามแผนที่วางไว้เลย ฉันนึกไว้แล้วว่าเธอต้องตามหาเล่มนี้อยู่” โดโรธีกล่าวขณะไขว่ห้างและจิบชาอย่างสง่างามบนเก้าอี้บุฟองน้ำ เนฟทิสตอบกลับ “งั้นฉันขอยืมเล่มนี้ไปก่อนนะคะ~ เดี๋ยวอ่านจบแล้วฉันจะซื้อมาคืนค่ะ” “เอาไปเถอะ ฉันไม่ซีเรียสเรื่องที่เธอต้องเอามาคืนหรอก แค่อย่าโต้รุ่งอ่านหนังสือจนไม่นอนก็พอ เอาให้ผ่านช่วงสอบปลายภาคไปก่อนนะ” โดโรธีตอบพร้อมวางถ้วยชาเปล่าลงบนโต๊ะข้าง เนฟทิสหัวเราะเบาๆ ขณะเก็บนิยายลงในกระเป๋า “ฮะๆ ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันรู้จักแบ่งเวลา” ในขณะที่หัวเราะ สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นหนังสือเล่มอื่นๆ ในกองอีกครั้ง เมื่อได้เห็นชื่อเรื่อง ประกายแห่งความสงสัยก็จุดขึ้นในดวงตาของเธอ “ฉันไม่คาดคิดมาก่อนเลย... แค่เผลอแป๊บเดียว คุณโดโรธีก็เขียนหนังสือใหม่มาเยอะขนาดนี้แล้ว แต่ดูเหมือนไม่มีเล่มไหนวางขายแถวนี้เลยนะคะ คุณวางแผนจะปล่อยขายพวกมันตอนไหนกันคะ?” เนฟทิสถามด้วยความสนใจ โดโรธีโบกมืออย่างเกียจคร้านแล้วตอบกลับ “หนังสือพวกนี้เหรอ? วางขายไปหมดแล้วล่ะ แค่ไม่ได้ขายในพริตเท่านั้นเอง” “หือ? ไม่ได้ขายในพริต? คุณตีพิมพ์ไปถึงต่างประเทศด้วยเหรอคะคุณโดโรธี?” “แน่นอนสิ ถ้ามีนิยายดีๆ ออกมาในตลาดเดียวกันมากเกินไปพร้อมกัน มันจะไปแย่งความนิยมกันเอง เรื่องที่ดังเปรี้ยงปร้างเรื่องเดียวอาจบดบังอีกเรื่องจนมิด ซึ่งนั่นไม่ส่งผลดีต่อการสร้างกระแสทางวัฒนธรรมในระยะยาว” โดโรธีอธิบายช้าๆ ขณะมองไปยังแผนที่โลกที่แขวนอยู่บนผนังห้องนั่งเล่น “ฉันเลยกระจายหนังสือที่เขียนไปตามประเทศต่างๆ และตลาดหนังสือที่แตกต่างกัน พอพวกมันเริ่มเป็นที่นิยมในแต่ละภูมิภาค ฉันค่อยนำพวกมันเข้าสู่ตลาดของกันและกันเพื่อโปรโมทข้ามไปมาและเพิ่มการมองเห็น ตอนนี้ฝันร้ายคืนหมอกกำลังเป็นกระแสในพริต พอเรื่องนี้ซาลง ฉันก็วางแผนจะนำเรื่อง แฟรงเกนสไตน์ ที่ทำผลงานได้ดีในฟาลานโนเข้ามาขาย รวมถึงตำนานเวนดิโกด้วย ฉันกระจายนิยายเรื่องอื่นไปที่คาสเซเทียและไอเวนการ์ดไว้เรียบร้อยแล้ว” ในขณะที่โดโรธีอธิบาย เนฟทิสก็ตกตะลึงไปชั่วครู่ เธอเกาหัวแล้วหัวเราะแห้งๆ “คุณโดโรธีคะ... จำนวนนิยายที่คุณเขียนออกมาพร้อมกันนี่มัน... สุดยอดจริงๆ นี่คือความอัจฉริยะของผู้ตื่นรู้สายการเปิดเผย (Revelation Beyonder) สินะคะ แค่จะเขียนเรียงความสักพันคำฉันก็แทบระเบิดแล้ว แต่คุณกลับผลิตหนังสือออกมาเล่มแล้วเล่มเล่าอย่างกับเป็นเรื่องปกติ...” “พลังสายการเปิดเผย? อาจจะมีส่วนช่วยอยู่บ้างล่ะนะ... แต่ส่วนใหญ่แล้ว” โดโรธีพูดพร้อมยิ้มและกระดิกนิ้ว “ฉันแค่ยืนอยู่บนบ่าของยักษ์ใหญ่ต่างหากล่ะ~” “บนบ่า... ของยักษ์ใหญ่?” ... ไม่นานหลังจากนั้น โดโรธีก็ไปส่งเนฟทิสและให้เธอกลับหอไปอ่านหนังสือต่อ เมื่อแขกกลับไปแล้ว โดโรธีก็เดินกลับเข้ามาในห้องนั่งเล่นที่แสนสบายด้วยรองเท้าแตะ เธอเหยียดกายหาวหวอดใหญ่ เช็ดน้ำตาที่คลอเบ้า แล้วโบกมือเบาๆ หุ่นเชิดศพที่ทำหน้าที่พิมพ์งานของเธอก็กลับมาทำงานต่อ เสียงเคาะแป้นพิมพ์ที่ดังเป็นจังหวะกลับมาเติมเต็มห้องอีกครั้ง โดโรธีนั่งลงบนเก้าอี้อาร์มแชร์ข้างเตาผิง คลายความหนาวขณะจมลงสู่ห้วงความคิด ทบทวนถึงแนวโน้มการอ่านระดับโลกที่เธอเป็นคนช่วยกำหนดทิศทางในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เธอกำลังควบคุมการปฏิวัติวรรณกรรมสยองขวัญ ในฐานะนักเขียนพิสดาร (Bizarre Author) ความสามารถในการอัญเชิญกายหยาบจากตำนาน (Anecdotal Body) ของโดโรธีจำเป็นต้องใช้เรื่องเล่าเฉพาะถิ่น เช่น ตำนานเมือง โดยเฉพาะเรื่องที่ปลุกความกลัวซึ่งเข้ากับธรรมชาติของธาตุเงา แต่เรื่องเล่าเหล่านั้นไม่ได้หาได้ง่ายเสมอไป และขอบเขตการแพร่กระจายของมันก็แตกต่างกันไปในแต่ละภูมิภาค นั่นหมายความว่าความสามารถของเธอถูกจำกัดโดยภูมิศาสตร์และการเข้าถึงตำนานโดยไม่ได้ตั้งใจ อิสระในการอัญเชิญของเธอจึงค่อนข้างต่ำ ดังนั้นเธอจึงเริ่มเขียนนิยายแนวสยองขวัญ โดยสอดแทรกเรื่องเล่าเหล่านั้นลงไปอย่างแนบเนียนแล้วเผยแพร่ออกไปทั่วโลก การทำให้ตำนานเหล่านี้เป็นที่นิยมในรูปแบบนิยายทำให้เธอวางรากฐานเพื่ออัญเชิญกายหยาบจากตำนานในที่ต่างๆ ได้ตามต้องการในภายหลัง นี่คือสิ่งที่โดโรธีทำมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เริ่มต้นจากตำนานเมือง “เสียงคร่ำครวญแห่งความสยอง” ของทิเวียน เธอเขียนเรื่อง *Bloodborne Lore* และตีพิมพ์ออกมา ในตอนแรกมันถูกตีพิมพ์เป็นตอนๆ ลงในหนังสือพิมพ์จนเริ่มได้รับความนิยม จากนั้นเธอก็ร่วมมือกับสำนักพิมพ์เพื่อทำเล่มจริง และมันก็ประสบความสำเร็จ แต่ตลาดในพริตนั้นไม่เพียงพอ ไม่นานโดโรธีก็ติดต่อไปยังเพื่อนบ้านสารพัดประโยชน์อย่าง เลขาจักรกลแห่งสมาคมช่างฝีมือสีขาว (White Craftsmen’s Guild) ด้วยเครือข่ายระดับโลกของสมาคม เธอได้เสนอความร่วมมือด้านการตีพิมพ์โดยแลกกับส่วนแบ่งกำไรที่มหาศาล แม้โดยปกติสมาคมจะไม่ยุ่งเรื่องการตีพิมพ์ แต่เบเวอร์ลี่ก็ตกลงทันทีหลังจากได้ยินคำรับประกันยอดขายที่หนักแน่นของโดโรธี รวมถึงได้รับเงินประกันความปลอดภัยส่วนบุคคลก้อนโต ในตอนแรกทางสมาคมร่วมมือกับสำนักพิมพ์ต่างชาติ แต่หลังจากตระหนักว่าหนังสือของโดโรธีขายดีอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็ทุ่มสุดตัวด้วยการก่อตั้งแผนกตีพิมพ์ของตัวเองในต่างประเทศและเปิดตัวผลงานของโดโรธีโดยตรง พวกเขายังทุ่มทุนไปกับการโฆษณาและการตลาด จนในที่สุดหลังจากผ่านไปไม่กี่เดือน แทบทุกภูมิภาคก็มียอดขายที่แข็งแกร่ง การใช้ผลงานของโดโรธีเป็นจุดกระโดด ทำให้เบเวอร์ลี่นำสมาคมช่างฝีมือเข้าสู่โลกของการตีพิมพ์เชิงพาณิชย์ได้สำเร็จ แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นไปได้เพราะปัจจัยสำคัญเพียงประการเดียว นั่นคือคุณภาพของเรื่องราวที่โดโรธีเขียน เหตุผลที่เธอกล้าจับมือกับสมาคมได้อย่างมั่นใจ ก็เพราะเธอเชื่อมั่นในเนื้อหาอย่างเต็มที่ ตราบใดที่มีการกระจายสินค้าและการตลาดที่เหมาะสม เธอไม่ต้องกังวลเรื่องยอดขายเลย ความมั่นใจนั้นมาจากตัวเรื่องราวเอง แต่ละเรื่องเป็นผลงานคลาสสิกที่ผ่านบททดสอบของเวลาจากชีวิตก่อนของเธอ ซึ่งเป็นชื่อเรื่องระดับตำนานของวรรณกรรมสยองขวัญ-แฟนตาซีที่พิสูจน์ตัวเองมาแล้วจากอีกโลกหนึ่ง โดโรธีวางแผนที่จะกระตุ้นกระแสนิยายสยองขวัญทั่วโลกให้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วในโลกอารยธรรมนี้ แต่เธอไม่อยากปรากฏตัวในฐานะนักเขียนที่ผลิตผลงานออกมาได้มากมายจนดูไม่สมเหตุสมผล ดังนั้นนอกจากนิยายไม่กี่เรื่องที่เธอเขียนจากตำนานของทิเวียน เธอก็ตีพิมพ์เรื่องที่เหลือภายใต้นามปากกาของผู้แต่งดั้งเดิม ส่วนนามปากกาของเธอเองคือ "เอท" (Eit) ซึ่งหยิบยืมมาจากนักเขียนมังงะหญิงที่เธอจำได้จากหนังสือการ์ตูนในชาติก่อน ภายใต้นามปากกาเอท เธอตีพิมพ์ผลงานในพริตเป็นหลัก “เฮ้อ... ยอดขายพุ่งกระฉูดและได้ค่าลิขสิทธิ์มาเป็นกอบเป็นกำ ถือว่าวิน-วินเลยล่ะ ความพยายามตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาไม่เสียเปล่าจริงๆ” โดโรธีพึมพำกับตัวเองขณะเหยียดกายบนโซฟาอย่างเกียจคร้าน ขอบคุณการเขียนหนังสือและการรอคอยให้ตำนานต่างๆ แพร่กระจายออกไป เธอผ่านช่วงเวลาที่ค่อนข้างเงียบสงบและสันติมาได้ เธอไม่ได้ไปที่ไหนเลยในช่วงเวลานี้ และไม่มีเหตุการณ์ใหญ่โตเกิดขึ้นในทิเวียน สำหรับผู้ตื่นรู้ระดับสีแดง (Crimson-rank) ที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาได้ไม่นาน มันถือเป็นช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนที่หาได้ยาก ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทั้งสมาคมเลือดหมาป่าและรังแปดหอคอยต่างก็นิ่งเงียบ โลกแห่งเวทมนตร์ของทิเวียนยังคงสงบสุข ผู้อำนวยการสำนักความสงบสุข (Serenity Bureau) หายดีแล้ว และอัครมุขนายกคนใหม่ก็ได้เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการที่มหาวิหารสวดมนต์ ส่วนเกรเกอร์เขาก็เลื่อนขั้นสู่ระดับเถ้าสีขาว (White Ash) ได้สำเร็จและกลายเป็นกัปตันของกองกำลังประจำสำนักความสงบสุข ซึ่งถือเป็นดาวรุ่งอัจฉริยะที่เลื่อนขั้นภายในเวลาเพียงหนึ่งปีหลังจากเข้าร่วม ในขณะเดียวกัน มิชาก็เดินหน้าสร้างกลุ่มเฝ้าระวังแห่งพริตของเธออย่างต่อเนื่อง และได้แอบติดต่อกับสมาชิกสำนักความสงบสุขและตระกูลขุนนางหลายแห่งแล้ว เธอไม่ได้สร้างฐานอำนาจเพื่อต่อกรกับรังแปดหอคอยเพียงอย่างเดียว ส่วนวาเนียหลังจากอัครมุขนายกคนใหม่มาถึง เธอก็ส่งมอบตำแหน่งรักษาการและกลับไปเป็นผู้นำขบวนแสวงบุญวัตถุศักดิ์สิทธิ์ตามหน้าที่เดิม หลังจากเสร็จสิ้นการแสวงบุญรอบแรก วาเนียได้รับคำสั่งทางศาสนาอย่างเป็นทางการจากยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ (Holy Mount) ให้กลับไปรายงานตัว เธอและทีมเดินทางไปถึงที่นั่นเมื่อเดือนครึ่งที่แล้ว โดยเธอได้เข้าเก็บตัวและเริ่มเข้ารับการสื่อสารทางจิตวิญญาณระดับสูง พิธีกรรมเช่นนี้บ่งบอกว่าศาสนจักรกำลังช่วยให้เธอสะสมพลังวิญญาณอย่างรวดเร็ว ซึ่งหมายความว่าการเตรียมการเลื่อนขั้นของเธอกำลังดำเนินอยู่ การเลื่อนขั้นสู่ระดับสีแดงของเธอถือว่าการันตีได้แล้ว ที่เหลือก็แค่ทำตามขั้นตอน พูดตามตรง โดโรธีไม่ได้คาดคิดเรื่องการเลื่อนขั้นของวาเนีย แม้ว่าวาเนียจะสร้างผลงานไว้มาก แต่เธอก็ยังถือว่าอายุน้อยมากในสถาบันใหญ่อย่างศาสนจักร ซึ่งอาวุโสยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่ง การที่เธอได้รับตำแหน่งผู้ถือวัตถุศักดิ์สิทธิ์มาก่อนหน้านี้ก็ถือเป็นการเลื่อนขั้นแบบพิเศษอยู่แล้ว เดิมทีโดโรธีคิดว่าวาเนียจะยังคงอยู่ในตำแหน่งนั้นไปอีกหลายปี การที่เห็นเธอขยับขึ้นไปอีกครั้งในเวลาไม่ถึงหนึ่งปีบ่งบอกถึงอะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้น น่าจะเป็นการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในศาสนจักรที่รุนแรงขึ้น คล้ายกับการที่ต้องใช้เวลานานในการแต่งตั้งอัครมุขนายกคนก่อน เมื่อศาสนจักรยังคงแสดงสัญญาณของความผิดปกติภายใน โดโรธีก็เริ่มรู้สึกกังวล หลังจากผ่านช่วงเวลาอันเงียบสงบมาหลายเดือน ในที่สุดเธอก็เริ่มพิจารณาว่าถึงเวลาแล้วหรือยังที่จะเดินหน้าต่อ เพื่อมุ่งสู่การเลื่อนขั้นสู่ระดับทอง (Gold-rank) อย่างเป็นทางการ โดโรธีนั่งอยู่ข้างเตาผิง จัดการหุ่นเชิดศพของเธอขณะครุ่นคิดถึงขั้นตอนถัดไปว่าจะเริ่มค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับการเลื่อนขั้นสู่ระดับทองจากที่ไหน และในตอนนั้นเอง ราวกับรับรู้ถึงบางอย่าง เธอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เธอหยิบกล่องเวทมนตร์ออกมาจากเสื้อโค้ท เปิดมันออกแล้วหยิบสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรม (Literary Sea Logbook) ออกมา เมื่อพลิกดูหน้ากระดาษสองสามหน้า เธอก็เห็นลายมือที่เขียนใหม่ดูเรียบร้อยปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ “คืนนี้ว่างไหม? มีเรื่องสำคัญจะคุยด้วย” เมื่อเห็นลายมือที่คุ้นเคยบนหน้ากระดาษ โดโรธีขมวดคิ้วแล้วพึมพำ “เรื่องสำคัญอีกแล้วเหรอ... หวังว่าคราวนี้จะเป็นเรื่องสำคัญจริงๆ นะ” ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วและค่ำคืนก็มาถึง ในทิเวียนตะวันออก ในบาร์ธรรมดาแห่งหนึ่ง โดโรธีเดินไปตามโถงทางเดินเพียงลำพัง สวมเสื้อคลุมบุหนาและหมวกปีกกว้าง บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงพึมพำจอกแจจอเบาๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็หยุดหน้าห้องส่วนตัวและเหลือบมองที่ประตู เธอผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปผลักประตูออก แต่ในจังหวะที่ก้าวเข้าไป แขนข้างหนึ่งก็โอบรอบเอวของเธอจากด้านข้าง ทันใดนั้นร่างทั้งร่างของเธอก็ถูกยกขึ้นในการเคลื่อนไหวเดียว "อัยย๊ะ~ ที่รักนักสืบตัวน้อยของฉัน ในที่สุดเธอก็มา! ฉันรอมานานจนนึกว่าจะร้องไห้ออกมาแล้วเชียว" อดิลในชุดโค้ทสีแดงเข้มถือแก้วไวน์ไว้ในมือข้างหนึ่ง และใช้แขนอีกข้างโอบรอบร่างเล็กของโดโรธี ยกเธอขึ้นจากพื้นจนตัวลอย เธอหมุนตัวอยู่ภายในห้องเล็กๆ นั้นพร้อมกับยิ้มมองใบหน้าที่งดงามของโดโรธี “วางฉันลงได้แล้ว อดิล... ฉันไม่ใช่ตุ๊กตากระเบื้องเคลือบของคุณนะ” โดโรธีกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แน่นอนว่าอดิลไม่มีเจตนาจะทำตาม “ไม่มีทาง~ ในที่สุดฉันก็จับเธอได้! มาเถอะ มา