Chapter 654 : นิยาย เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่วันเวลาผันผ่าน อากาศในทีเวียนก็เริ่มหนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนต่างสวมใส่เสื้อผ้าทับซ้อนกันหลายชั้น และในที่สุดปีนี้ก็กำลังจะสิ้นสุดลงอีกครั้ง ทางทิศเหนือของชานเมืองทีเวียน ท้องฟ้าหม่นหมองปกคลุมต่ำลงมาเหนือมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ เกล็ดหิมะละเอียดร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบนอย่างแผ่วเบา ภายในรั้วมหาวิทยาลัยที่เริ่มมีการประดับตกแต่งรับเทศกาลปีใหม่ นักศึกษาในชุดครุยหนาต่างเดินขวักไขว่ด้วยความรีบร้อนเพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบปลายภาค นี่เป็นช่วงโค้งสุดท้ายของสัปดาห์สอบ ห้องสมุดมหาวิทยาลัยจึงแน่นขนัดไปด้วยผู้คน เราสามารถเห็นนักศึกษาจับจองที่นั่งทุกจุดในโถงกว้าง พวกเขาทั้งหมดต่างทบทวนเนื้อหาบทเรียนกันอย่างขะมักเขม้น ในมุมเงียบแห่งหนึ่งที่ขอบห้องสมุด เนฟธีสในชุดโค้ทสีน้ำตาลกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะ พลิกอ่านหนังสือเล่มหนาที่กางอยู่ตรงหน้าอย่างเงียบๆ ฝั่งตรงข้ามของเธอ เอ็มม่า รูมเมทของเธอก็ตั้งหนังสือขึ้นในแนวตั้งบนโต๊ะเช่นกัน โดยเล่มที่ตั้งอยู่บังใบหน้าของเธอเอาไว้ เธอทำท่าเหมือนกำลังอ่านอย่างตั้งใจ หลังจากใช้สมาธิอยู่กับหนังสือของตัวเองได้พักใหญ่ เนฟธีสก็ถอนหายใจยาว ด้วยความรู้สึกล้า เธอจึงเอนหลังพิงเก้าอี้ หลับตาลงและนวดขมับ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้งเธอก็ปิดหนังสือที่อยู่ตรงหน้า แล้วเหลือบมองไปยังรูมเมทฝั่งตรงข้าม หลังจากเพ่งมองชื่อหนังสือที่ตั้งอยู่นั่นแล้ว เธอก็เอ่ยขึ้นเบาๆ "เอ็มม่า เหลืออีกนานไหมกว่าเธอจะอ่าน 'บันทึกประวัติศาสตร์ย่อแห่งทะเลพิชิต' เล่มสองจบ?" "อืม... ยังเหลืออีกนิดหน่อยน่ะ แต่ถ้าเธออยากอ่านก็เอาไปได้เลยนะ ฉันไม่ว่าอะไร" เอ็มม่าตอบกลับมาจากด้านหลังหนังสือที่ตั้งอยู่ เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟธีสก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าสับสน "ไม่ใช่ว่าเธออ่านมันอยู่หรอกเหรอ? ถ้าฉันเอาไป แล้วเธอจะอ่านอะไรล่ะ?" "จริงๆ แล้วฉันไม่ได้อ่านเล่มนั้นหรอก เอาไปเถอะ ไม่เป็นไรหรอก" เอ็มม่าพูดอย่างไม่ใส่ใจ เนฟธีสชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะดูเหมือนนึกอะไรบางอย่างออก เธอเอื้อมมือไปหยิบ 'บันทึกประวัติศาสตร์ย่อแห่งทะเลพิชิต (เล่ม 2)' ที่ตั้งอยู่ตรงหน้าเอ็มม่ามา เมื่อหนังสือเล่มนั้นไม่ได้บังหน้าแล้ว ในที่สุดใบหน้าของเอ็มม่าก็ปรากฏให้เห็น เนฟธีสเห็นว่าจริงๆ แล้วเอ็มม่ายังจดจ่ออยู่กับหนังสืออีกเล่มที่วางอยู่บนโต๊ะ เล่มสองของ 'ทะเลพิชิต' เป็นเพียงแค่ตัวล่อเท่านั้น หนังสือที่วางอยู่ตรงหน้าเธอกางออกเผยให้เห็นภาพประกอบของตัวละครสองตัวที่กำลังต่อสู้กัน ซึ่งไม่ใช่ตำราเรียนที่จริงจังอย่างแน่นอน เอ็มม่ากำลังอ่านมันด้วยความสนใจอย่างยิ่ง “เอ็มม่า! เธอกำลังอ่าน 'ตำนานบลัดบอร์น' ซ้ำอีกแล้วเหรอ? ในเวลาแบบนี้น่ะนะ? ไม่ใช่ว่าเธอควรจะทบทวนบทเรียนอยู่หรือไง!” เมื่อเห็นหนังสือตรงหน้า เนฟธีสก็ทำหน้าเหมือน 'ฉันว่าแล้วเชียว' ก่อนจะต่อว่าเพื่อนตรงๆ เมื่อได้ยินเสียงดุด่าของรูมเมท เอ็มม่าก็ปรือตาขึ้นอย่างเกียจคร้านแล้วตอบกลับ "โธ่... ฉันอ่านหนังสือมานานจนจะหลับอยู่แล้วเนี่ย กะว่าจะงีบซะหน่อย เลยหยิบเล่มนี้ขึ้นมาอ่านให้ตาสว่างน่ะ" "ให้ตาสว่าง? เธอกำลังใช้พวกนิยายแทนกาแฟอยู่หรือไง?" "กาแฟ? ไม่ๆๆ... เรื่องนี้มันทั้งตื่นเต้นทั้งขนลุก ได้ผลดีกว่ากาแฟตั้งเยอะ" เอ็มม่าตอบอย่างร่าเริง เนฟธีสขมวดคิ้วเล็กน้อย "แต่เธอไม่ได้อ่าน 'ตำนานบลัดบอร์น' ไปหลายรอบแล้วเหรอ? คุ้นเคยกับมันขนาดนั้นแล้วยังทำให้ตาสว่างได้อีกเหรอ?" "หือ? ตำนานบลัดบอร์น? ฉันไม่ได้บอกสักหน่อยว่ากำลังอ่านตำนานบลัดบอร์นน่ะ..." เอ็มม่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหยิบหนังสือตรงหน้าขึ้นมาแล้วพลิกปกให้เนฟธีสดู บนปกมีภาพประกอบของตัวละครที่สวมหมวกทรงสูง สวมผ้าคลุมปิดมิดชิด ใบหน้าพันด้วยผ้าพันแผล และมีแสงแวววาวที่ดุดันในดวงตา เหนือภาพประกอบขึ้นไปมีชื่อเรื่องที่ดูน่ากลัวและแปลกตาในตัวอักษรแบบโกธิก ซึ่งไม่ใช่ 'ตำนานบลัดบอร์น' อย่างแน่นอน "นี่คือ 'ความหวาดกลัวในคืนหมอก' ผลงานล่าสุดของมิสอิท~" เอ็มม่าพูดด้วยความภาคภูมิใจขณะโชว์หนังสือให้เนฟธีสที่กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ "ผลงานใหม่ของมิสอิท? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ฉันไม่เห็นเห็นมีการตีพิมพ์ลงหนังสือพิมพ์เลยนะ?" เนฟธีสถามด้วยความฉงน เอ็มม่ายิ้มตอบ "ก็ไม่ได้ลงหนังสือพิมพ์แล้วน่ะสิ~ ความนิยมของมิสอิทสูงขึ้นมากจนเธอไม่จำเป็นต้องตีพิมพ์เป็นตอนๆ อีกแล้ว เล่มนี้ออกมาเป็นฉบับเต็มเลย ถึงจะไม่ได้ลงเป็นตอน แต่ในหนังสือพิมพ์ก็มีโฆษณาใหญ่อยู่ก่อนหน้านี้ไงล่ะ กินพื้นที่ตั้งครึ่งหน้าแน่ะ! เธอไม่เห็นเหรอ?" เอ็มม่าแกล้งแหย่เนฟธีสขณะถือหนังสือนิยายของเธอไว้ ฝ่ายหลังเพียงส่ายหัวแล้วตอบว่า "ฉันมัวแต่ยุ่งกับการสอบปลายภาค ไม่ได้ดูอะไรนอกเหนือจากหน้านิยายที่ตีพิมพ์เป็นตอนเลย ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีหนังสือเล่มใหม่ออกมา" "เธอไม่สังเกตเลยเหรอเนี่ย? ในฐานะแฟนคลับของมิสอิท เธอหย่อนยานไปหน่อยนะ!" เอ็มม่าพูดเหมือนกำลังสั่งสอน "นิยายเล่มใหม่นี้สุดยอดมาก ฉันอ่านไปได้ครึ่งทางแล้ว และฉันว่ามันดีไม่แพ้ตำนานบลัดบอร์นเลยล่ะ!" เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟธีสก็หูผึ่งขึ้นเล็กน้อยแล้วถามว่า “อ้อเหรอ? แล้วเรื่องมันเกี่ยวกับอะไรล่ะ?” "เป็นเรื่องราวของฆาตกรต่อเนื่องสุดโหดที่ออกอาละวาดในทีเวียน!" เอ็มม่าพูดอย่างตื่นเต้น "เหมือนกับที่ตำนานบลัดบอร์นได้รับแรงบันดาลใจจากเสียงหอนสยองขวัญในเขตวิหาร 'ความหวาดกลัวในคืนหมอก' ก็ดึงเอาตำนานท้องถิ่นของทีเวียนมาใช้ด้วยเหมือนกัน มิสอิทสร้างฆาตกรตัวใหม่ที่ชื่อ 'แจ็ค' ขึ้นมาจากปีศาจราตรี เขาคือนักล่าลึกลับสุดสยองที่ออกสะกดรอยเหยื่อในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยหมอกของทีเวียน แล้วสังหารเหยื่ออย่างโหดเหี้ยม... อ่านแล้วตาสว่างจริงๆ! เมื่อกี้ฉันง่วงจะแย่ แต่ตอนนี้ตื่นเต็มตาเลย!" เอ็มม่าพูดด้วยความกระตือรือร้น ดวงตาของเนฟธีสเปล่งประกายขึ้นขณะตอบ "มันดีขนาดนั้นเลยเหรอ? ขอดูหน่อยสิ!" "ไม่ให้หรอก! ฉันยังอ่านครึ่งหลังไม่จบเลย—รออีกสักสองสามวันสิ" ในขณะที่เนฟธีสโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อจะคว้า เอ็มม่าก็รีบปิดหนังสือฉับแล้วกอดไว้แน่นเพื่อป้องกันตัวเอง ท่าทางของเธอเป็นการตั้งรับอย่างเต็มที่ เนฟธีสประท้วง "อีกไม่กี่วัน... แต่ในอีกไม่กี่วันเราก็จะปิดเทอมแล้วนะ!" "งั้นก็ค่อยมาเอาที่บ้านฉันสิ นั่งรถม้าไปแค่ชั่วโมงเดียวเอง" เอ็มม่าตอบอย่างไม่ใส่ใจพลางกอดหนังสือและโบกมือไปมา เนฟธีสทำหน้ามุ่ย ถอนหายใจ แล้วทรุดตัวลงพิงเก้าอี้อีกครั้ง "เฮ้อ... ก็ได้ ช่างเถอะ เดี๋ยวฉันไปซื้อเองก็ได้ แถวนี้ก็ไม่ได้มีร้านหนังสือขาดแคลนเสียหน่อย" "ซื้อเหรอ? ฉันเกรงว่าคงไม่ได้หรอกนะ คุณบอยล์ที่รัก หนังสือ 'ความหวาดกลัวในคืนหมอก' ทุกเล่มในร้านหนังสือแถวมหาวิทยาลัยขายหมดเกลี้ยงไปตั้งนานแล้ว ตอนที่ฉันไปซื้อคิวแถวยาวออกมานอกร้านเลย ถ้าเธอไปตอนนี้ ไม่มีทางเจอหรอก" เอ็มม่าส่ายนิ้วพูดอย่างจริงจัง เนฟธีสถึงกับไปไม่เป็น "ขายหมดแล้ว? ไม่จริงน่า... นี่มันช่วงสอบปลายภาคนะ ใครจะมาเสียเวลาอ่านนิยายแทนที่จะอ่านหนังสือสอบกัน?" "และนั่นแหละ เนฟธีสที่รัก คือเสน่ห์ของนักเขียนนิยายสยองขวัญผู้ปราดเปรื่องของเรา มิสอิท~! ไม่ใช่ทุกคนที่จะอ่านหนังสือทันที หลายคนซื้อเก็บไว้รออ่านหลังสอบเสร็จ ส่วนฉันแค่บังเอิญเป็นคนใจร้อนน่ะ" "อีกอย่าง คนที่มาซื้อก็ไม่ใช่แค่นักศึกษา พวกพ่อค้าคนกลางจากในเมืองก็แห่กันมากวาดสต็อกไปเพียบ ร้านหนังสือในเมืองยิ่งหนักกว่า ถ้าเธอจะไปซื้อตอนนี้ คงเหลือแต่พวกที่อัปราคาจากพ่อค้าคนกลางนั่นแหละ ฉันแนะนำว่าให้รอฉันอ่านจบแล้วยืมฉัน หรือไม่ก็หวังให้โรงพิมพ์เร่งผลิตล็อตใหม่ดีกว่านะ" เอ็มม่าพูดพลางส่ายนิ้วอย่างลำพองใจ ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากจบคอร์สอ่านหนังสือ เนฟธีสและเอ็มม่าก็เก็บข้าวของออกจากห้องสมุด ความอบอุ่นจากเตาผิงค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยไอเย็นของฤดูหนาว ขณะที่ทั้งสองเตรียมตัวกลับหอพัก เนฟธีสก็เสนอความคิดขึ้นมา "หือ? เธอจะไปเช็กดูเหรอว่ายังเหลืออยู่บ้างไหม? เลิกเถอะ มันไม่มีทางหรอก! ขายหมดเกลี้ยงไปหลายวันแล้ว!" เอ็มม่าตะโกนบอกที่หน้าประตูห้องสมุดพลางกระทืบเท้าด้วยความหนาว เนฟธีสตอบกลับอย่างมั่นใจ "ฉันจะลองเสี่ยงดวงดู เผื่อเหลือตกค้างอยู่ตามมุมไหนสักที่โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ยังไงเธอกลับไปก่อนเลย เดี๋ยวฉันตามไป" เนฟธีสโบกมือลาแล้วมุ่งหน้าไปยังขอบของมหาวิทยาลัย เธอก้าวเดินท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายอย่างรวดเร็วโดยไม่แสดงอาการหนาวเลยสักนิด ไม่นานเธอก็ผ่านประตูมหาวิทยาลัย ข้ามถนนสายกว้าง และมาถึงเมืองกรีนเฉด เมืองพาณิชย์เล็กๆ ที่สร้างขึ้นเพื่อรองรับบุคลากรและนักศึกษาของรอยัลคราวน์ เธอคุ้นเคยกับเส้นทางนี้ดี เนฟธีสแวะถามร้านหนังสือหลายแห่งเกี่ยวกับผลงานเล่มใหม่ที่เป็นที่นิยม และเป็นไปตามที่เอ็มม่าบอก 'ความหวาดกลัวในคืนหมอก' ขายหมดไปนานแล้ว ทางเลือกเดียวคือรอการพิมพ์ครั้งถัดไปจากสำนักพิมพ์ แม้ความพยายามจะล้มเหลว แต่เนฟธีสก็ไม่คิดจะยอมแพ้ เธอยืนอยู่บนถนน กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเบนความสนใจไปยังย่านที่พักอาศัยที่ลึกเข้าไปในเมือง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ออกเดินไปในทิศทางนั้น ไม่นานเธอก็มาถึงบ้านหลังหนึ่งในเมืองกรีนเฉด เธอตรวจสอบหมายเลข "17" ที่ป้ายหน้าประตู แล้วเคาะประตูอย่างมั่นใจ ไม่นานนักเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากข้างใน "ประตูไม่ได้ล็อก เข้ามาเลย" เนฟธีสไม่ลังเลที่จะเปิดประตู เปลี่ยนเป็นรองเท้าใส่ในบ้านแล้วก้าวเข้าไปในบรรยากาศอันอบอุ่นภายใน สิ่งที่เธอเห็นในห้องนั่งเล่นกว้างขวางทำให้เธอประหลาดใจ คนสี่ถึงห้าคนในชุดที่แตกต่างกันกำลังเบียดเสียดกันอยู่ในห้อง พวกเขานั่งอยู่หน้าโต๊ะกาแฟและโต๊ะทำงานที่จัดวางอย่างเร่งรีบ แต่ละคนมีเครื่องพิมพ์ดีดกลไกวางอยู่ตรงหน้า ใบหน้าของพวกเขาว่างเปล่า แต่ปลายนิ้วกลับขยับไปบนแป้นพิมพ์อย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดข้อความบรรทัดแล้วบรรทัดเล่าบนหน้ากระดาษ เสียงพิมพ์ดีดดังสะท้อนไปทั่วห้อง มีเอกสารและหนังสือวางเกะกะไปหมด มันให้ความรู้สึกเหมือนสำนักงานที่วุ่นวายมากกว่าจะเป็นบ้านพัก ขณะที่เนฟธีสกำลังมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย เสียงฝีเท้าก็ดังลงมาจากบันไดที่อยู่สุดทาง โดโรธีในชุดสเวตเตอร์ขนสัตว์และกระโปรงยาวบุนวม สวมรองเท้าแตะ และมีผมสีเงินยาวสยายอยู่บนไหล่ เธอกำลังลงมาจากบันไดในชุดอยู่บ้านเต็มยศ "แหมๆ—เนฟธีสรุ่นพี่ แขกผู้มาเยือนที่หายากจริงๆ วันนี้มีเรื่องอะไรล่ะ?" โดโรธีเลิกคิ้วทักทาย เนฟธีสรีบตอบ "เอ่อ... มิสโดโรธีคะ พอดีคุณออกหนังสือเล่มใหม่หรือเปล่า? ฉันยุ่งกับช่วงสอบเลยไม่ทันสังเกต พอรู้ตัวอีกทีหนังสือก็ขายหมดเกลี้ยงไปแล้ว คุณ... พอจะมีเหลือสักเล่มไหมคะ?" "หนังสือเล่มใหม่ของฉันเหรอ? อืม... ก็น่าจะมีเหลืออยู่นะ... แต่ไม่ใช่ว่าเธอต้องอ่านหนังสือสอบหรอกเหรอ?" เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็เอียงคอคิด เนฟธีสรีบตอบทันที "ฉันอ่านใกล้จะจบหมดแล้วค่ะ ไม่มีปัญหาเรื่องนั้นหรอก แต่การที่ไม่มีหนังสือเล่มใหม่ของคุณอยู่ในมือทำให้ฉันกระวนกระวายใจ มันส่งผลต่อสมาธิในการสอบที่จะถึงนี้จริงๆ ค่ะ เพราะฉะนั้นถ้าคุณมีสักเล่ม... จะรบกวนแบ่งให้ฉันได้ไหมคะ?" "ขอดูหน่อยนะ..." เมื่อได้ยินคำพูดนั้น โดโรธีก็ควบคุมหุ่นเชิดศพพิมพ์ดีดสองตัวให้เดินไปรอบๆ ห้องเพื่อค้นหา ไม่นานพวกมันก็กลับมาพร้อมกับหนังสือตั้งเล็กๆ แล้วยื่นให้เนฟธีส "นี่จ้ะ... มีแค่นี้แหละที่ฉันมี" "เดี๋ยวสิ... เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?!" เนฟธีสขมวดคิ้วพลางถือหนังสือเต็มอ้อมแขน เธอวางมันลงบนตู้แล้วเริ่มสำรวจอย่างละเอียด ในความคิดของเธอ โดโรธีเพิ่งออกหนังสือเล่มใหม่มาแค่เล่มเดียวนี่นา เธอหยิบหนังสือปกมืดขึ้นมาเล่มหนึ่งแล้วตรวจสอบ ปกเผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวและเต็มไปด้วยรอยเย็บ แต่ชื่อเรื่องไม่ใช่ 'ความหวาดกลัวในคืนหมอก' หากแต่เขียนว่า 'แฟรงเกนสไตน์' "นี่... นี่เป็นหนังสือเล่มใหม่ของคุณเหมือนกันเหรอ? แต่ชื่อผู้แต่งคือ แมรี่ เชลลีย์ ไม่ใช่นามปากกาของคุณ มิสอิท นี่นา? คุณหยิบผิดเล่มหรือเปล่าคะ?" เนฟธีสถามด้วยความประหลาดใจ โดโรธีตอบอย่างใจเย็น "ไม่หรอก ถูกแล้วล่ะ นั่นเป็นหนึ่งในนิยายที่ฉันเตรียมจะวางจำหน่ายในเร็วๆ นี้ ฉันแค่ใช้นามปากกาอื่นน่ะ เพราะยังไงสำหรับนักอ่านทั่วไป มันเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่านักเขียนคนเดียวจะตีพิมพ์หนังสือหลายเล่มภายในเวลาไม่ถึงหกเดือน ฉันเลยตัดสินใจใช้นามปากกาหลายชื่อและวางจำหน่ายภายใต้ชื่อผู้แต่งที่ต่างกัน ครั้งนี้ฉันวางแผนว่าจะวางจำหน่ายพร้อมกันหลายประเทศเลยล่ะ" "หนังสือใหม่หลายเล่มภายใต้นามปากกาที่ต่างกัน... เดี๋ยวนะคะ นั่นหมายความว่าทั้งหมดนี่คือผลงานของคุณ มิสโดโรธีเหรอคะ?" เนฟธีสตกใจจนเริ่มตรวจสอบเล่มที่เหลือ หลังจาก 'แฟรงเกนสไตน์' เธอก็หยิบหนังสืออีกเล่มที่มีภาพประกอบปกสวยงาม: ขุนนางผู้สง่างามกำลังแกว่งแก้วไวน์แดงในขณะที่นั่งบนเก้าอี้พนักพิงสูง พร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายที่มุมปาก เธอมองไปที่ชื่อเรื่อง: 'แดรกคูลา' ชื่อตัวอักษรที่พิมพ์ด้วยฟอนต์หรูหรา ผู้แต่งคือใคร? บราม สโตกเกอร์ เนฟธีสจ้องมองกอง 'หนังสือเล่มใหม่' ที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เธอกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะเริ่มตรวจสอบดูว่าโดโรธีเตรียม 'ผลงานใหม่' อื่นๆ อะไรไว้อีกบ้าง