บทที่ 1753 คำถาม "เอเมอรี่! นั่นนายจริง ๆ เหรอ?" เสียงของจูเลียนสั่นเครือด้วยความไม่เชื่อขณะจ้องมองรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปของชายตรงหน้า เอเมอรี่ก้าวออกมาจากเงามืดด้วยท่วงท่าที่สง่างามและพริ้วไหวราวกับสายน้ำ ร่างกายของเขาเริ่มปรับเปลี่ยนและก่อตัวใหม่ เมื่อใบหน้าที่คุ้นเคยปรากฏชัดขึ้น เขาก็ก้าวเดินเข้ามาในห้องอย่างมั่นใจ เขาหยุดชะงักเล็กน้อยเพื่อกวาดสายตามองความหรูหราของห้อง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะหยุดลงที่ทิวทัศน์ของกรุงโรมเบื้องหลังระเบียง มหานครอันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวอยู่เบื้องล่างสว่างไสวไปด้วยแสงไฟนับไม่ถ้วน เขาเปรยขึ้นมาว่า "ดูเหมือนว่าหลายสิ่งหลายอย่างจะเปลี่ยนไปนะ นายยุ่งน่าดูเลยนี่ จูเลียน" จูเลียนพยายามเค้นเสียงออกมา แม้ว่าชายตรงหน้าจะมีใบหน้าของเอเมอรี่ แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่น่าขนลุก ซึ่งเป็นความรู้สึกที่จูเลียนไม่สามารถระบุได้แน่ชัด "เป็นไปได้ยังไง? นายมาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่?" จูเลียนถามขณะพยายามทำความเข้าใจความแตกต่างระหว่างเอเมอรี่ที่เขาเคยรู้จักกับร่างที่ยืนอยู่ตรงหน้า "ฉันไม่สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณของนายเลย ทำไมถึงเป็นแบบนั้น?" เอเมอรี่หยิบถ้วยประดับหรูหราบนโต๊ะขึ้นมาอย่างไม่รีบร้อน เขาเทไวน์สีเข้มข้นลงในจอก ของเหลวนั้นเป็นประกายท่ามกลางแสงสลัว หลังจากจิบช้า ๆ อย่างตั้งใจ เขาก็ประสานสายตากับจูเลียนด้วยแววตาที่คมกริบและเข้มข้น "ผ่อนคลายหน่อย" เอเมอรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงไว้ด้วยความลึกลับ "ฉันเอง ไม่ต้องตื่นตระหนกไปหรอก" เขากล่าวเสริมพร้อมแววตาที่พราวระยับด้วยความสนุกสนาน "เว้นเสียแต่ว่า... นายมีอะไรจะปิดบังฉัน" ใบหน้าของจูเลียนแดงก่ำด้วยความขุ่นเคือง "ปิดบัง? จากนายน่ะเหรอ?" เขาแค่นเสียงหัวเราะพยายามกลบเกลื่อนความกระวนกระวายใจ "ฉันไม่มีอะไรต้องปิดบัง... แต่ว่านาย... แธรกซ์พูดถึงนายไว้สูงมาก... ตอนนี้มาอยู่ที่นี่แล้ว ก็นับว่าเป็นเรื่องดี ดีมากจริง ๆ!" ทว่าเอเมอรี่ไม่ใช่คนที่จะเบี่ยงเบนความสนใจได้ง่าย ๆ เขาลดระยะห่างระหว่างเขากับจูเลียนลง ทุกย่างก้าวดูวัดระดับและตั้งใจ "พอได้แล้ว" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและกดดันขึ้น "ฉันต้องการคำตอบว่า ทำไมพวกโครนอสถึงมาอยู่ที่นี่?" จูเลียนลังเลและเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง "อ้อ เรื่องนั้น... แน่นอนว่าอย่าเพิ่งเข้าใจผิดไป ฉันอธิบายได้" เอเมอรี่เลิกคิ้วอย่างสนใจ เขาเหวี่ยงผ้าคลุมและทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาตัวนุ่ม เขานั่งพิงหลังพร้อมกับประสานนิ้วมือเข้าหากัน ท่าทางทั้งหมดบ่งบอกว่าเขาเตรียมพร้อมสำหรับการสนทนายาวเหยียด "เอาล่ะ ฉันกำลังฟังอยู่" เมื่อจูเลียนเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แววตาของเขาก็ฉายประกายแห่งความภาคภูมิใจและความคาดหวัง เขาอธิบายรายละเอียดว่าภายใต้การนำของเขา สถานะของกรุงโรมได้เติบโตขึ้นจนดึงดูดความสนใจของเอเธน่า จอมเวทสาวผู้ลึกลับแห่งโครนอส ความสนใจนี้นำไปสู่ข้อเสนอหนึ่ง ซึ่งเขาเชื่อว่าจะนำพาโลกของพวกเขาทั้งคู่เข้าสู่ยุคสมัยใหม่ "หัวใจสำคัญของข้อเสนอนี้" จูเลียนเริ่มกล่าวโดยปล่อยให้คำพูดแต่ละคำซึมซับเข้าไป "คือการแลกเปลี่ยนที่เรียบง่าย พวกโครนอสยินดีที่จะมอบสิทธิ์ให้เหล่านักรบหนุ่มสาวจากโลกของเราเข้าสู่จักรวาลจอมเวท เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเขาขอเพียงแค่ให้เราปฏิบัติตามแนวทางที่กำหนดไว้ด้วยความโปร่งใสเต็มรูปแบบเท่านั้น" จูเลียนได้ตรวจสอบแนวทางเหล่านั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน ชั่งน้ำหนักแต่ละข้อและผลกระทบที่อาจตามมา "ถ้ามองเพียงผิวเผิน มันดูเหมือนการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม เราได้เข้าสู่ดินแดนของพวกเขา และพวกเขาก็ได้สอดส่องนักรบที่เก่งกาจที่สุดของเรา" เอเมอรี่โน้มตัวไปข้างหน้าแล้วให้ความเห็นว่า "พวกเขากำลังพยายามหยั่งเชิงจุดแข็งและจุดอ่อนของเรา" จูเลียนยืดตัวขึ้น ท่าทางของเขาดูตื่นตัวมากขึ้น "แต่นี่คือความน่าสนใจของมัน การ 'แลกเปลี่ยน' นี้มีผลทั้งสองทาง ในขณะที่พวกเขาประเมินเรา เราเองก็จะได้รับข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับขีดความสามารถของพวกเขา เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองสำหรับการดวลที่กำหนดไว้" ความสามารถของจูเลียนในการร้อยเรียงคำพูดและสร้างข้อโต้แย้งที่น่าเชื่อถือคือจุดแข็งที่สุดอย่างหนึ่งของเขา แต่ทว่าเอเมอรี่ซึ่งมีสัมผัสทางจิตวิญญาณที่เฉียบคมกว่าปกติ รู้ดีว่าคำพูดไม่ว่าจะฟังดูไพเราะเพียงใด ก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรรับฟังโดยปราศจากการไตร่ตรองเสมอไป ความเชื่อมั่นของจูเลียนนั้นชัดเจน แต่ประสบการณ์ในอดีตสอนให้เอเมอรี่ต้องระมัดระวัง ความทรงจำเกี่ยวกับการจัดการกับเฮเดสผนวกกับคำเตือนของลอร์ดอิซต้าผู้ล่วงลับ ยังคงวนเวียนอยู่ในใจ ประวัติศาสตร์เหล่านี้ทำให้เอเมอรี่เกิดความกังขาในเจตนาที่แท้จริงของพวกโครนอส ไม่ว่าจูเลียนจะดูจริงใจแค่ไหนก็ตาม หลังจากความเงียบอันตึงเครียด เอเมอรี่จ้องเขม็งไปที่จูเลียนด้วยสายตาที่เย็นชาและเจาะลึก "นายเอาความเชื่อใจไปวางไว้กับพวกเขาได้ยังไง?" เขาตั้งคำถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัย ดวงตาของจูเลียนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ พร้อมแววหงุดหงิดที่ฉายชัดอยู่ภายใต้ "นายคิดว่าฉันเป็นคนโง่หรือไง? แน่นอนว่าฉันไม่เชื่อใจพวกเขา! แต่ตราบใดที่พวกเขายังให้ประโยชน์กับเรา ฉันก็จะให้โอกาสพวกเขาได้พิสูจน์ตัวเอง" สายตาอันคมกริบของเอเมอรี่ไม่วอกแวกในขณะที่เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้เน้นย้ำทุกคำพูด "แล้วตัวนายล่ะ? ฉันจะเชื่อใจนายได้ยังไง!?" น้ำเสียงที่เหมือนการกล่าวหาของเอเมอรี่ทำให้จูเลียนตั้งตัวไม่ทัน แก้มของเขาแดงก่ำด้วยความสับสนและโกรธเคือง "นายเป็นใครถึงมาตั้งคำถามกับความซื่อสัตย์ของฉัน? นายคือเขาจริง ๆ หรือเปล่า? นายอาจจะดูเหมือนเขา แต่นายต่างไปจากเดิมมาก เอเมอรี่คนที่ฉันรู้จักไม่มีวันสงสัยเพื่อนของตัวเองหรอก" "เอเมอรี่ที่นายรู้จักคนนั้นน่ะตายไปแล้ว!" ความสับสนของจูเลียนนั้นชัดเจนยิ่งนัก "ถ้านายไม่ใช่เขา แล้วนายเป็นใครกันแน่!?" โดยไม่ตอบคำถามนั้น น้ำเสียงของเอเมอรี่กลับยิ่งเย็นชาและเด็ดขาด "ตอบฉันมา จูเลียน ตอนนี้ฉันจะเชื่อใจนายได้อย่างไร โดยเฉพาะหลังจากคำสัญญาที่นายทำลายไป?" ท่าทีของจูเลียนเปลี่ยนไปทันที ราชาผู้สุขุมถูกแทนที่ด้วยสิงโตที่กำลังคำราม "ฉันทำลายคำสัญญาอะไร!! แล้วนายกล้าดียังไงถึงมาถามฉันแบบนี้!! ไปตายซะ!! หลายปีที่ผ่านมานายไปอยู่ที่ไหนมาห๊ะ!" เมื่ออารมณ์ของจูเลียนพลุ่งพล่าน พลังมหาศาลก็แผ่ออกมาจากร่างของเขา มันไม่ใช่แค่การเปลี่ยนแปลงทางจิตใจ แต่มันคือพลังที่จับต้องได้ เป็นการเพิ่มขึ้นของกลิ่นอายที่สัมผัสได้จริง เมื่อเขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของพลัง เขาก็ตะโกนสั่งให้องครักษ์ของเขาเข้ามาคุ้มกันโดยด่วน ทว่าเอเมอรี่ผู้รวดเร็วดุจสายฟ้าและคาดเดาไม่ได้ กลับพุ่งเข้าใส่จูเลียนด้วยการเคลื่อนไหวเพียงชั่วพริบตา เขารวบตัวจูเลียนไว้ ปลายนิ้วสัมผัสเข้าที่แก่นพลังของจูเลียน ก่อนที่ทั้งคู่จะหายวับไปในกระแสน้ำวนของประตูมิติ เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง สภาพแวดล้อมโดยรอบก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ห้องหับที่หรูหราหายไป ถูกแทนที่ด้วยพื้นที่รกร้างว่างเปล่าห่างจากกรุงโรมอันยิ่งใหญ่ไปหลายร้อยไมล์ การถูกย้ายที่กะทันหันทำให้จูเลียนมึนงงไปชั่วขณะ เขาตั้งสติและจ้องเขม็งไปที่เอเมอรี่ ความโกรธแค้นปรากฏชัดในดวงตา "นายล้ำเส้นเกินไปแล้ว เอเมอรี่! ไม่มีใคร ไม่มีใครหน้าไหนกล้าปฏิบัติกับไกเซอร์แบบนี้!" คำตอบของเอเมอรี่ไม่ใช่คำพูด แต่เป็นการเพิ่มระดับพลังการต่อสู้ที่สัมผัสได้จริง เมื่อความโกรธของจูเลียนถึงขีดสุด เอเมอรี่ก็สัมผัสได้ถึงพลังอันท่วมท้นที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ทั้งพลังต่อสู้และพลังวิญญาณ เป็นพลังที่ทัดเทียมกับระดับครึ่งดวงจันทร์ เมื่อตระหนักว่าการปะทะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ จูเลียนจึงชักดาบออกมา แสงดาบเปล่งประกายท่ามกลางความสลัว เป็นสัญญาณเตือนถึงพายุแห่งการต่อสู้ที่กำลังจะอุบัติขึ้น เขาพุ่งเข้าหาเอเมอรี่ด้วยความดุดันที่ยากจะยับยั้ง