Chapter 2728: สาส์น โลกสลายกลายเป็นเพียงเสียงและสีสัน เสียงกระซิบแว่วดังขึ้นภายใต้เสียงครางหึ่งของศาลเจ้า มันเป็นเสียงที่เก่าแก่และกังวาน ซึมลึกเข้าไปในชีพจรของผืนพิภพ แสงสว่างรวมตัวกันรอบตัวเขาจนขอบเขตของศาลเจ้าพร่าเลือน ลมหายใจของต้นไม้ไกอาเติมเต็มปอดของเขา และเขาก็ก้าวเข้าสู่นิมิตอย่างไร้ทิศทาง มันคือโลกที่กำลังลุกเป็นไฟแบบเดียวกับที่เขาเคยเห็นเพียงเสี้ยวหนึ่งในอดีต เมืองต่างๆ พังทลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ท้องฟ้าหลั่งเลือดด้วยเปลวเพลิง และมหาสมุทรเดือดพล่านด้วยความมืดมิด ก่อนหน้านี้การเชื่อมต่อที่แปรปรวนกับไกอาทำให้ภาพนิมิตพร่ามัวและแตกสลาย แต่ในยามนี้ เมื่ออาณาจักรใหม่ของเขาสั่นพ้องเป็นหนึ่งเดียวกับดาวเคราะห์ ม่านหมอกเหล่านั้นได้มลายหายไป อเมอรี่สัมผัสได้ถึงไกอาในทุกจังหวะการเต้นของหัวใจ ในทุกประกายของแสง ความผูกพันนั้นชัดเจนกว่าครั้งไหนๆ ไอวิญญาณดั้งเดิมได้ปรากฏตัวขึ้น เจตจำนงของมันถูกสลักลงในจิตใจของเขาด้วยความชัดเจนอย่างที่สุด มันคือคำเตือนถึงหายนะที่กำลังจะมาถึง ภายในนิมิต อเมอรี่ได้เห็นเหล่าอสุรกายอีกครั้ง พวกที่ถือกำเนิดจากประตูขุมนรก พวกมันหลั่งไหลออกมาดั่งกระแสน้ำสีดำท่วมท้นไปทั่วแผ่นดิน กัดกินทุกชีวิตและดับสูญทุกสิ่งที่ขวางหน้า ทว่าความรู้สึกที่มาพร้อมกับภาพนั้นไม่ใช่ความโกรธแค้น แต่มันคือสิ่งที่ลึกล้ำและหนักอึ้งกว่านั้น มันคือความโศกเศร้า ความเศร้าของแม่ที่เฝ้ามองดูลูกๆ ของตนเดินไปสู่ความหายนะโดยที่ไม่อาจยับยั้งได้ กระนั้น ที่ขอบเขตของความโศกเศร้านั้น มีบางสิ่งที่ชั่วร้ายกว่ากำลังเคลื่อนไหว ความเกลียดชังก่อตัวขึ้นจนกลายเป็นเงาร่างสูงตระหง่าน แม้จะไร้ใบหน้า แต่เจตนาร้ายที่แผ่ออกมาอย่างรุนแรงนั้นบ่งบอกว่ามันคือผู้รับผิดชอบต่อเรื่องราวทั้งหมด นามหนึ่งก้องกังวานผ่านนิมิตดั่งเสียงสายฟ้าฟาด: เทพแห่งท้องฟ้า อเมอรี่สูดลมหายใจเข้าลึกอย่างสั่นเทา นิมิตนั้นตรึงเขาไว้และประทับลึกลงในใจ แต่... มันไม่ได้บอกอะไรใหม่แก่เขาเลย มันเป็นเพียงคำพยากรณ์อันน่าสะพรึงกลัวแบบเดิมที่ซ้ำเติมด้วยคมเขี้ยวที่แหลมคมขึ้น เขาถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้าก่อนจะเริ่มถอนฝ่ามือออกจากต้นไม้ไกอา ทว่า... มีบางอย่างเคลื่อนไหว สายลมพัดผ่าน ไม่ใช่ลมธรรมดา แต่เป็นพลังงาน มันเล็ดลอดผ่านผิวหนังของเขาดุจสายฝนฤดูใบไม้ผลิ สดชื่นและชุบชูใจ เติมเต็มพลังชีวิตให้แก่ร่างกายของเขา "นี่มันอะไรกัน..." เขาพึมพำ เกือบจะไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว ความรู้สึกนั้นแผ่ซ่านไปทั่ว ฟื้นฟูทุกกล้ามเนื้อและชำระล้างจิตวิญญาณในทุกตารางนิ้ว อเมอรี่ไม่รอช้า เขานั่งลงกับพื้นและขัดสมาธิเพชร มุ่งเน้นไปที่กระแสพลังที่กำลังไหลบ่าเข้ามาในตัว จากนั้น เจตจำนงที่สองก็แตะเข้ามาในจิตใจของเขา นี่ไม่ใช่นิมิต ไม่ใช่คำเตือน แต่มันคือของขวัญ ไกอาที่รับรู้ถึงการตระหนักรู้ใหม่ที่เขามีต่อจักรวาล ได้เลือกที่จะแบ่งปันพลังของมันให้แก่เขา "มัน... น่าทึ่งจริงๆ" อเมอรี่พึมพำ แก่นแท้แห่งธรรมชาติหลั่งไหลเข้ามาในตัวเขาดุจเขื่อนแตก จิตวิญญาณและอาณาเขตของเขาสั่นพ้องเป็นเสียงเดียวกัน เปลวไฟสีเขียวถักทอเข้ากับแสงแห่งเอลิเซียมภายในตัวเขา ความกลมกลืนนั้นสมบูรณ์แบบราวกับว่ามันถูกกำหนดให้หลอมรวมกันมาตั้งแต่ต้น อเมอรี่ไม่กล้าปล่อยให้โอกาสนี้สูญเปล่า เขาคว้ากระแสพลังนั้นไว้และเริ่มขัดเกลามัน เขาเรียกใช้เวทมนตร์ [การเลื่อนระดับพฤกษา] ซึ่งเป็นวิชาที่มหาจอมเวทอีเวอร์เคยสอนให้เขา มันคือวิธีการดึงศักยภาพทั้งหมดของธรรมชาติออกมา ในขณะเดียวกัน เขาก็ชักนำพลังส่วนเกินผ่าน [เต๋าฟ้าดิน] ของเขา ปล่อยให้พลังส่วนเกินไหลไปสู่ด้านมืดในร่างกาย สร้างสมดุลระหว่างแสงและความมืดดุจเปลวไฟคู่ขนาน กาลเวลาละลายหายไป นาทีกลายเป็นชั่วโมง ชั่วโมงยืดยาวกลายเป็นวัน ร่างกายของเขากลายเป็นภาชนะที่ได้รับการเติมเต็มอยู่ตลอดเวลา จิตวิญญาณของเขาหยั่งลึกเข้าสู่แก่นแท้ของไกอาในทุกลมหายใจ วัฏจักรการขัดเกลาหมุนเวียนอย่างลื่นไหลและคมชัดขึ้นเรื่อยๆ โลกภายในของเขาขยายตัวกว้างใหญ่ดุจจักรวาลที่ไร้จุดจบ อเมอรี่สัมผัสได้ถึงมัน—ขอบเขตของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า หากกระแสพลังนี้ยังคงดำเนินต่อไป บางที... เขาอาจจะก้าวข้ามผ่านระดับต่อไปได้อีกครั้ง สองสัปดาห์ผ่านไปโดยที่อเมอรี่ไม่ทันรู้ตัว ประสาทสัมผัสของเขาเริ่มตื่นตัวเมื่อสัมผัสได้ถึงออร่าสองสายที่กำลังใกล้เข้ามา หนึ่งคือการปรากฏตัวที่คุ้นเคยของดาโม และอีกหนึ่งคือพลังที่ทรงอำนาจของผู้อาวุโสแห่งเนฟิลีม ด้วยไม่อยากตัดขาดการสื่อสารกับไกอา อเมอรี่จึงใช้เทคนิค [ร่างแยกแท้จริง] ในครั้งนี้ จิตวิญญาณแท้จริงของเขาหยั่งลงในร่างแยก ในขณะที่ร่างอวตารทั้งสองถูกทิ้งไว้กับร่างหลักเพื่อรักษาวงจรการบ่มเพาะ การเปลี่ยนแปลงนี้มีราคาที่ต้องจ่าย คือในร่างนี้เขาจะดึงพลังออกมาได้เพียงครึ่งเดียว ซึ่งเป็นพลังในระดับระดับจักรวาลขั้นต้นเท่านั้น ทว่ามันก็มอบข้อได้เปรียบให้เขา คือเขาสามารถควบคุมทั้งแสงและความมืดได้อย่างอิสระ และสามารถคงสภาพร่างนี้ไว้ได้นานหลายสัปดาห์โดยไม่ติดขัด ร่างแยกของเขาเหินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อไปพบกับผู้ที่กำลังมาถึง ผู้อาวุโสแห่งเนฟิลีมหยุดกลางอากาศ ดวงตาที่คมกริบของเขาหรี่ลงด้วยความประหลาดใจชั่วขณะ พลังบ่มเพาะของอเมอรี่รู้สึกแตกต่างออกไป และใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา ความผิดปกติของไกอากำลังเต้นรำดุจหัวใจที่ซ่อนเร้น แต่ด้วยความที่เป็นผู้ยึดมั่นในมารยาท ผู้อาวุโสจึงเก็บงำความสงสัยเอาไว้และไม่คิดจะซักไซ้ต่อ "นี่คือรายงานตามที่ได้รับปากไว้" ผู้อาวุโสกล่าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยน้ำหนักของอำนาจ อเมอรี่รับเหรียญตราสีเงินที่ถูกยื่นมาให้ เขาถ่ายทอดจิตสัมผัสเข้าไปในนั้น ข้อมูลสายธารมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิด มันเป็นข้อมูลที่ละเอียดมาก—เป็นการวิเคราะห์ดาวโลกโดยรวม ชาวเนฟิลีมได้จัดหมวดหมู่พลังงานส่วนเกินที่แฝงอยู่บนดาวดวงนี้ ความบริสุทธิ์ที่หาได้ยาก และประชากรที่มีจำนวนมหาศาล—ทั้งหมดนี้เป็นองค์ประกอบที่ทำให้โลกมีความเป็นเอกลักษณ์ท่ามกลางหมู่ดาว บันทึกได้เปรียบเทียบโลกในศตวรรษที่ผ่านมากับโลกในปัจจุบัน และบทสรุปนั้นก็พุ่งเข้าใส่ดวงใจดุจใบมีด: ในอีกห้าสิบถึงหกสิบปี หายนะเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง แต่อเมอรี่มุ่งความสนใจไปที่ส่วนถัดมา ส่วนที่ชื่อว่า การประเมินภัยคุกคาม ได้อธิบายถึงสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกโลก—ประตูขุมนรก 108 แห่ง ครั้งหนึ่งพวกมันเคยเป็นส่วนหนึ่งของการทดลองของเนฟิลีม ทว่าบัดนี้ พวกมันคือรอยร้าวที่นำไปสู่ฝันร้าย รายงานได้บรรยายถึงความเป็นไปได้ในการปรากฏตัวของอสุรกายจากขุมนรก แต่ตรงที่ควรจะเป็นเหตุผลเบื้องหลังของประตูเหล่านี้... กลับถูกแถบสีดำทับไว้ทั้งหมด ถูกเซ็นเซอร์อย่างจงใจและเด็ดขาด คิ้วของอเมอรี่ขมวดมุ่น สายตาของเขาคมกริบขณะหันไปมองผู้อาวุโส น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าแฝงด้วยความเฉียบขาด "นี่มันหมายความว่าอย่างไร?" ผู้อาวุโสเนฟิลีมเข้าใจทันทีว่าอเมอรี่หมายถึงอะไร น้ำเสียงของเขาไม่มีความลังเล แม้คำตอบนั้นจะไม่ได้น่าพอใจเท่าไรนัก "ก็เป็นไปตามที่เขียนไว้ รายละเอียดทั้งหมดถูกผนึกไว้เกินกว่าอำนาจหน้าที่ของข้า สิ่งที่ข้าสามารถยืนยันกับเจ้าได้คือ—ประตูเหล่านี้ไม่เป็นภัยคุกคามโดยตรงต่อดาวดวงนี้ จนกว่าหายนะที่แท้จริงจะมาถึง" จิตสัมผัสของอเมอรี่ยังคงไล่เรียงอ่านส่วนที่เหลือของรายงาน ในตอนท้ายสุดมีข้อเสนอแนะเพียงข้อเดียวที่บันทึกไว้: แนวทางแก้ไขที่ว่ากันว่าจะสามารถชะลอหายนะที่จะเกิดขึ้นออกไปได้ถึงหนึ่งสหัสวรรษ มันน่าดึงดูดใจจนเกินไป แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นชัดเจน—ผลข้างเคียงที่ไม่ได้สัญญาว่าจะช่วยบรรเทาความทุกข์ยาก แต่เป็นการก่อให้เกิดหายนะที่ใหญ่หลวงยิ่งกว่าในภายหลัง ชั่วครู่หนึ่ง อเมอรี่ชั่งใจเกี่ยวกับความคิดนี้ด้วยความกังวลอย่างหนัก แต่แล้วเขาก็เห็นชื่อที่ผูกติดอยู่กับข้อเสนอนั้น—โครนอส การตัดสินใจของเขาจึงเกิดขึ้นทันที เขาปฏิเสธมันด้วยการส่ายหน้าอย่างแรง โยนความคิดนั้นทิ้งไปก่อนที่มันจะหยั่งรากลงในใจ "มีเพียงเท่านี้หรือ?" อเมอรี่ถาม ความเงียบที่ตามมานั้นบ่งบอกทุกอย่าง ผู้อาวุโสไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม ใบหน้าที่สงบนิ่งของเขาไม่เผยให้เห็นทั้งความรู้สึกผิดหรือการปฏิเสธ ความเงียบนั้นเองคือคำตอบ ความหงุดหงิดในอกของอเมอรี่บีบคั้น เขาต้องการความจริง ต้องการความชัดเจน—แต่ถึงแม้ผู้อาวุโสจะกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่ ก็ไม่มีทางที่จะงัดเอาความจริงออกมาได้ ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้ อเมอรี่พยายามระงับความไม่พอใจแล้วเปลี่ยนกลยุทธ์ หากเขาไม่สามารถบังคับเอาความจริงได้ อย่างน้อยเขาก็จะลองหาทางชี้นำดู "ท่านอาวุโสโยฮัน" เขาพูดอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงแฝงด้วยการขอร้อง "ข้าเชื่อว่าเรากำลังอยู่บนเรือลำเดียวกัน ข้ามั่นใจว่าท่านคงไม่อยากให้พลังที่ไม่รู้จักอุบัติขึ้นบนโลกในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า ดังนั้น โปรดแนะนำข้าด้วยเถิดว่าท่านจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร?" ผู้อาวุโสนิ่งเงียบไปนาน ความหนักอึ้งของประสบการณ์และอำนาจของเขากดทับลงในความเงียบนั้น ในที่สุดเขาก็พูดออกมา "หากข้าอยู่ในจุดเดียวกับเจ้า" มหาจอมเวทกล่าวช้าๆ "ข้าจะทำลายประตูเหล่านั้นเสียให้หมดสิ้น ทุกบานโดยไม่ให้เหลือแม้แต่บานเดียว แต่..." ดวงตาของเขาคมกริบขึ้นเล็กน้อย "...ข้าขอความเข้าใจจากเจ้า อย่าได้ลงมือทำสิ่งใดจนกว่าภารกิจของข้าที่นี่จะเสร็จสิ้น" อเมอรี่ถอนหายใจ ซึมซับคำพูดเหล่านั้น เขาเข้าใจความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง การทำลายประตูในตอนนี้อาจจะขัดขวางภารกิจของเนฟิลีม และเสี่ยงต่อการทำลายสมดุลอันเปราะบางที่กำลังรักษาไว้ เขาพยักหน้ายอมรับ อเมอรี่ตัดสินใจว่าจะสืบสวนให้ละเอียดถี่ถ้วนก่อนที่จะลงมือทำลาย ความสำคัญระดับนี้ไม่ควรปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา สายตาของเขาหันกลับไปมองผู้อาวุโส และครั้งนี้อเมอรี่ได้ถามคำถามที่คาดไม่ถึง "บอกข้าที ท่านอาวุโส... ท่านรู้อะไรเกี่ยวกับ 'ผู้เฝ้ามองนิรันดร์' (Eternal Watchers) บ้างไหม?" เป็นครั้งแรกที่ความสงบนิ่งของผู้อาวุโสแตกสลาย มันเป็นการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย—การสั่นไหวที่แทบจะมองไม่เห็นในสีหน้าของเขา—แต่อเมอรี่จับสังเกตได้ ผู้อาวุโสรีบปิดบังมันไว้ทันที พลางส่ายหัวด้วยความสงบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี "ไม่ ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกนั้นเลย" นั่นคือคำโกหก อเมอรี่สัมผัสได้ และคำโกหกนั้นคือคำยืนยันทั้งหมดที่เขาต้องการ ผู้เฝ้ามองนิรันดร์มีส่วนเกี่ยวข้อง ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง พวกเขาเชื่อมโยงกับประตูขุมนรกและกับความจริงที่ซ่อนเร้นซึ่งเหล่าเนฟิลีมปฏิเสธที่จะเอ่ยถึง น้ำหนักของคำถามนั้นดูเหมือนจะมากเกินพอที่จะทำให้ผู้อาวุโสลำบากใจ ไม่นานเขาก็ขอตัวลาจากไปอย่างสุภาพ ร่างของเขาเลือนหายไปทางขอบฟ้า ทิ้งให้อเมอรี่ยืนอยู่บนท้องฟ้าเพียงลำพังโดยมีเพียงดาโมที่อยู่เคียงข้าง ดาโม แม้จะรับรู้ได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดที่เพิ่งเกิดขึ้นระหว่างเจ้านายกับผู้อาวุโสเนฟิลีม แต่เขาก็เลือกที่จะไม่ก้าวก่าย ท่าทางของเขาดูสงบนิ่งและน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเคารพเมื่อเขาเอ่ยขึ้น "ท่านอาจารย์ ข้าได้นำคำตอบมาให้ท่านแล้วขอรับ" ด้วยการผายมือ สาส์นปิดผนึกสามฉบับก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา อเมอรี่รับมันมาอย่างเงียบเชียบ จิตสัมผัสของเขาปัดผ่านผนึกแต่ละอันก่อนจะปล่อยให้ถ้อยคำภายในเปิดเผยออกมาในใจ ฉบับแรกมีตราสัญลักษณ์ของอูโรโบรอส คำพูดของบุตรสาวมีความอบอุ่นที่ดึงรั้งหัวใจของเขาเบาๆ [ท่านพ่อ ข้าตื่นเต้นมากที่ได้ยินข่าวคราวของท่าน ข้าจะรีบไปหาท่านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้—และข้าจะพาเพื่อนไปด้วยคนหนึ่ง] น้ำเสียงของชินตะเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น อเมอรี่สามารถจินตนาการถึงรอยยิ้มที่สดใสของเธอได้แม้ในยามที่ตัวอักษรเหล่านั้นปรากฏขึ้นในใจ ทว่าการกล่าวถึง "เพื่อน" ก็ทำให้เขาชะงักไป เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าคนผู้นั้นจะเป็นใคร สาส์นฉบับที่สองมาจากเมืองเทอร์ร่า เป็นเพียงการแสดงความคาดหวังว่าเขาจะไปเยือน สาส์นฉบับสุดท้ายมีตราประทับของโนว่าโรม่า น้ำเสียงของจูเลียนในครั้งนี้แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง—เฉียบขาดและเกือบจะเป็นลางร้าย [เจ้าแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนแล้ว? มันเร่งด่วนมากที่เราต้องพบกัน] ###### บทนี้ถือเป็นการสิ้นสุดของเดือนกันยายน และอีกครั้งที่ข้าพเจ้าอยากจะแสดงความขอบคุณสำหรับการสนับสนุนของทุกท่าน หวังว่าจะเป็นการอ่านที่สนุกสนาน วันนี้เป็นวันครบรอบ 5 ปีของนิยายเรื่องนี้—ให้ตายเถอะ เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน ข้าพเจ้าได้รับข้อความมากมายเกี่ยวกับการจบของเรื่องนี้ เนื่องจากบางท่านเริ่มสัมผัสได้แล้ว บทสรุปของชูโม่ และเรื่องราวอื่นๆ จะคลี่คลายออกมาตามเวลาที่เหมาะสม มันเป็นเรื่องยากสำหรับข้าพเจ้าที่จะต้องลาจากนิยายเรื่องนี้ แต่จุดจบย่อมมาถึงในสักวัน—อาจจะในอีกหนึ่งหรือสองเล่ม ข้าพเจ้าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อส่งมอบบทต่างๆ ต่อไปในขณะที่ยังรักษาคุณภาพเอาไว้ ขอบคุณมากสำหรับการสนับสนุนและความอดทนของทุกท่าน ข้าพเจ้าซาบซึ้งใจจริงๆ และรอคอยที่จะได้แบ่งปันเรื่องราวต่อในเดือนหน้า x