Chapter 2727: บ้านเกิด นิวบริททาเนีย เมืองเวนตา ก่อนหน้านี้ในวันเดียวกัน เอเมอรีได้ไปเยี่ยมหลุมศพของบิดาเพื่อแสดงความเคารพ และในตอนนี้ การเดินทางได้นำพาเขามาสู่เมืองเวนตา สิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงด่านการค้าเล็กๆ บนชายแดน ได้เติบโตกลายเป็นมหานครอันกว้างใหญ่ ซึ่งถือเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดอันดับห้าในบริททาเนีย ถนนหนทางเต็มไปด้วยพ่อค้า ช่างฝีมือ และนักเดินทาง ขณะที่กำแพงหินสูงตระหง่านโอบล้อมตลาดอันคึกคักไว้ภายใน ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่สะดุดตาเอเมอรี นั่นคือแทบจะไม่เห็นทหารโรมันปรากฏตัวให้เห็นเลย ตรงกันข้าม ความปลอดภัยของเมืองถูกฝากไว้กับกองทัพส่วนบุคคล ซึ่งก็คือเหล่าอัศวินที่สาบานตนต่อโต๊ะกลม พวกเขาตระเวนไปตามถนนด้วยชุดเกราะขัดมันที่เป็นประกายวาววับ เวนตารุ่งเรืองขึ้นมาก แต่ถึงแม้เมืองจะกำลังเฟื่องฟู หัวใจของเอเมอรีกลับไม่สงบสุข เพียงเมื่อวานนี้เขาเพิ่งได้กล่าวลาเพื่อนรักไป และวันนี้เขาก็ต้องมาพบเจอกับความโศกเศร้าอีกครั้ง ที่ใจกลางจัตุรัสมีรูปปั้นสูงห้าเมตรตั้งตระหง่าน สลักจากหินอ่อนสีขาว เป็นรูปของสตรีผู้หนึ่งซึ่งใบหน้าถูกถ่ายทอดออกมาด้วยความอ่อนช้อยและดูคุ้นตา เอเมอรีชะงักไป เขาจำใบหน้านั้นได้ สายตาของเขาเลื่อนลงไปที่คำจารึกบริเวณฐาน: [แด่ความทรงจำของ ลูน่า ควินติน, มารดาแห่งเวนตา] ถ้อยคำเหล่านั้นกระแทกเข้าที่ใจของเขาอย่างจัง ในขณะที่เอเมอรีหยุดยืนอยู่ตรงนั้น นักดนตรีพเนจรคนหนึ่งในเมืองกำลังขับขานเรื่องราวของเธอให้ฝูงชนที่ล้อมรอบฟัง ลูน่า ควินติน คือหนึ่งในสตรีที่เป็นที่ยกย่องมากที่สุดของบริททาเนีย รองจากราชินีเพียงผู้เดียว ด้วยอาชีพพ่อค้า วิสัยทัศน์และการอุทิศตนเพื่อผู้คนของเธอได้ช่วยสร้างความมั่งคั่งให้กับเวนตา หน้าอกของเอเมอรีบีบรัด ลูน่าแก่กว่าเขาเพียงไม่กี่ปี ด้วยยาที่เขาเคยให้เธอไป เธอควรจะมีชีวิตอยู่ได้จนถึงอายุหกสิบด้วยสุขภาพที่แข็งแรง และเป็นหนึ่งในสตรีที่กระฉับกระเฉงที่สุดในวัยเดียวกัน แต่โชคชะตากลับเลือกทางอื่น สิบปีก่อน พายุได้ซัดเรือของเธอจนแตกและดึงร่างของเธอลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทร เอเมอรีถอนหายใจยาว นี่คือธรรมชาติของชีวิตมนุษย์ที่แสนสั้น—รุ่งโรจน์ ฉาบฉวย และเปราะบาง ความทรงจำนี้ยิ่งตอกย้ำให้เจ็บปวดมากขึ้นไปอีกเพราะเพื่อนของเขาที่เลือกจะยอมรับความเป็นมนุษย์ เอเมอรีมองดูรูปปั้นพลางรู้สึกถึงน้ำหนักของการตัดสินใจเหล่านั้นอีกครั้ง ทว่าในขณะที่เขายืนอยู่นั่น ความโศกเศร้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นการตกผลึกทางความคิด เขามองจากรูปปั้นไปยังเมืองที่กำลังรุ่งเรืองรอบๆ ตัว ทั้งเสียงหัวเราะของพ่อค้า ความสุขของเด็กๆ และบทเพลงของนักดนตรี และแล้ว เขาก็ค่อยๆ ยิ้มออกมา แสงเทียนของลูน่าอาจจะดับลงเร็วเกินไป แต่ในช่วงเวลาอันแสนสั้น เธอได้เผาไหม้อย่างโชติช่วง เธอใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ ทิ้งเมืองที่ถูกเปลี่ยนแปลงและผู้คนที่ได้รับแรงบันดาลใจไว้เบื้องหลัง มรดกของเธอไม่ได้จารึกไว้เพียงบนหินอ่อน แต่ยังอยู่ในชีวิตที่เธอได้สัมผัส เอเมอรีเดินห่างจากรูปปั้นของลูน่าไปตามถนนของเวนตาจนกระทั่งมาถึงสถานที่ที่คุ้นเคย: คฤหาสน์หลังเก่าของเขา ที่ดินผืนนั้นยังคงตั้งอยู่อย่างภาคภูมิ ประตูได้รับการดูแลอย่างดี สวนถูกตัดแต่ง และหน้าต่างถูกเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน เห็นได้ชัดว่าตระกูลควินตินได้รักษามันไว้อย่างดี แต่เอเมอรีเพียงแค่หยุดอยู่ที่หน้าธรณีประตู เขาไม่รู้สึกถึงแรงดึงดูดที่จะก้าวเข้าไป ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ในโถงทางเดินที่ดูจะเป็นความทรงจำมากกว่าจะเป็นบ้านของเขา เขาเพียงส่ายหัวเบาๆ แล้วเดินต่อไป ถ้อยคำของตัวเขาในอนาคตยังคงดังก้องอยู่ในใจ: จงกลับบ้านทันที มิเช่นนั้นเจ้าจะเสียใจ คำเตือนนั้นชัดเจนแต่ความหมายกลับคลุมเครือ ต่างจากตัวเขาในอนาคตคนนั้น เอเมอรีได้รับโอกาสให้เห็นชูโม่ยังมีชีวิตอยู่และกล่าวคำลาเป็นครั้งสุดท้าย นั่นถือเป็นของขวัญชิ้นสำคัญแล้ว แต่ลึกลงไปเขารู้ว่าคำเตือนนั้นมีความหมายมากกว่านั้น มีบางสิ่งที่ยังคงติดค้างอยู่ มีทางเลือกที่มองไม่เห็นซึ่งจะเป็นตัวตัดสินเส้นทางของเขา จนกว่าพันธมิตรจากต่างดาวจะส่งคำตอบกลับมา และจนกว่ารายงานของเนฟิลิมจะมาถึง เอเมอรีจึงตั้งใจจะใช้เวลานี้เพื่อไปเยี่ยมเยือนร่องรอยแห่งอดีตของเขา จุดหมายต่อไปของเขาคือสถานที่แห่งความสบายใจและความลึกลับ: หมู่บ้านภูต ครั้งนี้เขาไม่ได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าหรือเปิดประตูมิติ แต่เขาเลือกหนทางที่เรียบง่ายกว่า เขาพบกับกองคาราวานพ่อค้าที่จะมุ่งหน้าไปยังดินแดนภูต เกวียนหลายเล่มเคลื่อนตัวเป็นแถว แต่ละคันมีนักรบภูตที่มีใบหน้าคมคายและดวงตาดุจแสงจันทร์คอยคุ้มกัน เมื่อรู้ว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของการค้าปกติระหว่างเวนตากับหมู่บ้านภูต เอเมอรีจึงแทรกตัวเข้าไปอย่างเงียบๆ และร่วมเดินทางไปกับพวกเขา ระหว่างการเดินทาง เอเมอรีคอยฟังเหล่าพ่อค้าและชาวภูตแลกเปลี่ยนเรื่องราวต่างๆ—ทั้งเรื่องของมิตรภาพ วิธีที่ชาวภูตได้รับการยอมรับจากผู้คนในบริททาเนียส่วนใหญ่ แม้พวกเขาจะยังคงยึดมั่นในประเพณีโบราณ เขารู้มาว่ากองคาราวานนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในหมู่บ้านศักดิ์สิทธิ์ได้ เอเมอรีเอนหลังลงบนแผ่นไม้ของเกวียน ปล่อยให้สายลมพัดผ่านตัว อากาศเย็นสบายพัดพาเอากลิ่นของสน ดินชื้น และน้ำหอมจางๆ จากดอกไม้ป่าเข้ามา เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เขาอนุญาตให้ตัวเองยิ้มออกมาเล็กๆ อย่างเป็นส่วนตัว ผืนป่าแห่งนี้ครั้งหนึ่งเคยถูกปกคลุมไปด้วยความหวาดกลัว เมื่อห้าสิบปีก่อน มนุษย์ต่างซุบซิบเรียกที่นี่ว่าป่าต้องห้าม—สถานที่ที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและวิญญาณภูต ที่ซึ่งน้อยคนนักจะกล้าย่างกรายเข้ามา แต่บัดนี้ มันกลายเป็นเส้นทางการค้าและความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้น ตำนานของมันเปลี่ยนจากเรื่องเล่าที่น่าหวาดกลัวกลายเป็นเรื่องราวที่น่าอัศจรรย์ เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง โลกโดยรอบเริ่มเปลี่ยนไป พรรณไม้เริ่มแปลกตาและเรืองรองมากขึ้น ดอกไม้ขนาดใหญ่เปล่งประกายจางๆ แม้ในยามกลางวัน มอสที่ส่องแสงระยิบระยับดุจละอองเงิน นกที่มีขนหลากสีบินโฉบผ่านศีรษะ ปีกของพวกมันเป็นประกายราวกับอัญมณี และในที่สุด หมู่บ้านก็ปรากฏแก่สายตา: ดินแดนแห่งความปรองดองที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ บ้านเรือนสร้างวนขึ้นไปตามลำต้นของต้นไม้ใหญ่ ลำธารใสไหลรินผ่านสวนดอกไม้ นักรบฝึกซ้อมอยู่ในลานโล่ง เด็กๆ วิ่งเล่นพร้อมเสียงหัวเราะภายใต้สายตาของผู้อาวุโส มันยังคงเป็นสรวงสวรรค์ที่กาลเวลาไม่อาจแตะต้องได้เหมือนที่เอเมอรีจำได้ไม่มีผิด เขาเดินผ่านพวกเขาโดยใช้เวทพรางตัวอย่างแนบเนียนจนไม่มีใครสังเกตเห็น หรือเกือบจะไม่มีใครเลย ร่างสองร่างแหวกผ่านม่านเวทและเดินเข้ามาขวางทางเขา พวกเธอเป็นหญิงวัยกลางคนที่มีรูปร่างแทบจะเหมือนกันทุกประการ—ผมสีเทายาว ดวงตาคมกริบ ต่างจากคนอื่นๆ พวกเธอสามารถมองผ่านเวทพรางตัวของเขาได้อย่างง่ายดาย ใบหน้าของพวกเธอจากที่ตึงเครียดกลับเบิกบานขึ้นด้วยความดีใจ มุมปากของเอเมอรีกระตุกยิ้ม "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" เสียงของพวกเธอสั่นเครือและประสานกันแทบจะเป็นเสียงเดียว "พี่ชายเอเมอรี..." ฝาแฝด ลิลิธ และ เลลิธ ยืนอยู่ตรงหน้าเขา สายสัมพันธ์ทางสายเลือดและเชื้อสายภูตทำให้พวกเธอสัมผัสในสิ่งที่แม้แต่นักเวทผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังทำไม่ได้ หัวใจของเอเมอรีอบอุ่นขึ้นเมื่อเห็นพวกเธอ หลายทศวรรษผ่านไป แต่พวกเธอยังคงยืนหยัดและเข้มแข็งเช่นเคย รอบข้างเริ่มเกิดความเคลื่อนไหว เด็กๆ กระซิบกระซาบ ผู้อาวุโสหยุดเดิน นักรบละสายตาจากการฝึกซ้อม ชื่อของเอเมอรีแพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง ทั้งในเสียงกระซิบและเสียงร้องเรียกด้วยความจำได้ ตำนานที่พวกเขามักกล่าวถึงในเรื่องเล่า บัดนี้ได้มายืนอยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วยเลือดเนื้อจริงแล้ว เขาหยุดอยู่กับสองพี่น้องครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกนำไปยังใจกลางสถานที่ศักดิ์สิทธิ์: ศาลเจ้าภูต ที่นั่น นักบวชหญิงสูงสุด ไทรา กำลังรอเขาอยู่ ความดีใจของนางเมื่อได้เห็นเขาไม่มีการปิดบัง จากนั้นเขาก้าวเดินต่อไปจนถึงใจกลางโบราณของหมู่บ้าน—ต้นไม้ไกอา ลำต้นของมันตั้งตระหง่านสู่ท้องฟ้าดุจเสาค้ำโลก เปลือกไม้เรืองแสงจางๆ ราวกับมีเส้นเลือดแห่งแสงชีวิตไหลเวียนอยู่ใต้พื้นผิว เอเมอรีวางฝ่ามือลงบนต้นไม้นั้น และทันใดนั้น อาณาเขตที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่ของเขาก็ปลุกวิญญาณภายในให้ตื่นขึ้น อากาศเริ่มหนักอึ้ง ใบไม้สั่นไหวแม้ไร้ลม เสียงฮัมแผ่วเบาสั่นสะเทือนผ่านพื้นดิน และจากนั้น— นิมิตหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา