Chapter 2726: สหายรัก คาบสมุทรตะวันออกได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา อาณาจักรเต้าป๋อโย่วที่เคยภาคภูมิใจได้ล่มสลายไปแล้ว แม้แต่ราชวงศ์ฮั่นผู้ยิ่งใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยเชื่อว่าไม่มีวันสั่นคลอน ก็ยังถูกบีบให้ต้องถอยร่นต่อการผงาดขึ้นของอำนาจใหม่ที่ไม่มีใครคาดคิด อำนาจนั้นคือ โคกูรยอ ดินแดนที่เคยเป็นเพียงกลุ่มชนเผ่ากระจัดกระจาย ไม่ว่าจะเป็นนักรบบนหลังม้า ชาวนาผู้ปลูกข้าว หรือผู้เร่ร่อนย้ายถิ่นฐาน บัดนี้ได้กลายเป็นอาณาจักรที่น่าเกรงขาม เป็นกลุ่มคนที่ถูกหล่อหลอมขึ้นจากหลากหลายชาติพันธุ์ ผูกพันกันด้วยความยืดหยุ่น ความทะเยอทะยาน และคำมั่นสัญญาแห่งความมั่งคั่ง เหนือเมืองหลวงของพวกเขา ธงรูปอีกาสามขาทมิฬซึ่งเป็นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งการปกครองโบกสะบัด ในวันนี้ ธงเหล่านั้นพริ้วไหวราวกับคลื่นเพลิงท่ามกลางสายลม เหนือลานพระราชวังที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนนับหมื่น เสียงกลองดังกึกก้อง เสียงขลุ่ยขับขาน และเสียงย่ำเท้าดังกังวานไปทั่วขณะที่เหล่านักเต้นในชุดสีสันสดใสหมุนวนไปรอบๆ อากาศดูเหมือนจะสั่นไหวไปด้วยความตื่นเต้น เป็นการเฉลิมฉลองการแต่งตั้งมกุฎราชกุมารองค์ใหม่ ภายในโถงใหญ่ ควันธูปม้วนตัวขึ้นสู่คานหลังคา นักบวชหญิงประจำศาลเจ้าในชุดสีขาวปักด้ายเงินยกมือขึ้นเพื่อประกอบพิธี เสียงสวดมนต์ของเธอดังสะท้อนขณะให้พรเด็กชายที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า แม้อายุจะเพียงสิบขวบ แต่เขาก็เป็นศูนย์รวมแห่งความหวังของคนทั้งชาติ งานเทศกาลนี้เปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี เป็นดั่งคำสัญญาถึงความรุ่งเรืองและเกียรติยศในอนาคตของโคกูรยอ เบื้องบนนั้น มีร่างหนึ่งร่อนลงมาจากฟากฟ้าโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เอเมอรี่เคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าที่เงียบเชียบและสง่างาม เขาลดระดับตัวลงจนสัมผัสพื้นนอกประตูพระราชวัง เขามาเพียงลำพัง ด้วยระดับพลังในปัจจุบัน เขาสามารถบิดเบือนการรับรู้ของผู้คนได้เพียงแค่คิด เขาก็ถูกปกคลุมด้วยอาคม ทำให้สามารถเดินผ่านฝูงชนไปได้โดยไม่มีใครล่วงรู้ เขาเดินอย่างเชื่องช้าและตั้งใจผ่านงานเฉลิมฉลอง สายตากวาดผ่านธงทิวและเหล่านักเต้น ผ่านเหล่านักบวชและขุนนาง แต่กลับไปหยุดอยู่ที่บัลลังก์ซึ่งชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำทองนั่งอยู่ด้วยสง่าราศี กษัตริย์แห่งโคกูรยอ ใบหน้าของชายผู้นั้นทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด โครงหน้าชัดเจน ดวงตาที่ฉายแววเฉลียวฉลาด และท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ เขามีใบหน้าที่เหมือนกับสหายรักของเขาอย่างน่าเหลือเชื่อ ทว่าหัวใจของเอเมอรี่กลับไม่สั่นไหวด้วยความจดจำ ชายผู้นี้ไม่ใช่คนที่เขาตามหา หน้าอกของเขาบีบแน่น 'เจ้าอยู่ที่ไหน?' ด้วยความกระวนกระวายใจที่วูบขึ้นมา เอเมอรี่แผ่สัมผัสแห่งเทพออกไป กวาดผ่านทั่วทั้งเมืองและดินแดนไกลออกไป การรับรู้ของเขาแผ่ขยายไปไกลนับร้อยไมล์ในชั่วพริบตา ทว่าการค้นหากลับทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า ไม่มีจอมเวท ไม่มีแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับวิถีสภาวะฟ้าหรือระดับนักบุญ ความเงียบเหงาที่ไร้ร่องรอยนี้ช่างน่าหวาดหวั่น "เขาไม่อยู่ที่นี่งั้นหรือ?" เอเมอรี่พึมพำกับตัวเอง และในตอนนั้นเอง— "ไม่ได้พบกันนานเลยนะ... สหายเก่าของข้า... ในที่สุดเจ้าก็กลับมา" เสียงนั้นดังมาจากด้านหลัง อบอุ่น คุ้นเคย แตกต่างทว่าเหมือนเดิม หัวใจของเอเมอรี่กระตุกวูบ เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็ว และลมหายใจของเขาก็แทบหยุดชะงัก เขายืนอยู่ตรงนั้น ชูโม แต่ไม่ใช่ชายที่เอเมอรี่จดจำได้ ไม่ใช่นักรบที่เคยเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา ร่างที่อยู่เบื้องหน้าคือชายชราวัยอย่างน้อยหกสิบปีหรืออาจจะมากกว่า ผมของเขาเปลี่ยนเป็นสีเงิน หลังค่อมลงเล็กน้อย มือของเขาสั่นไหวตามวัย ทว่า... แววตานั้น แววตายังคงเปล่งประกายด้วยความอบอุ่นและความแข็งแกร่งที่อ่อนโยนเช่นเดียวกับที่เอเมอรี่จำได้ "ชูโม..." เสียงของเอเมอรี่สั่นเครือ เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตา "เป็นไปได้อย่างไร...?" แต่ชูโมเพียงแค่ยิ้มและขัดขึ้นอย่างนุ่มนวล "อย่าเพิ่งตรงนี้เลย อย่าให้พวกเขาสังเกตเห็นพิธีการ มาเถอะ" เอเมอรี่เดินตามไปอย่างเงียบงัน หัวใจของเขาติดอยู่ระหว่างความหวาดกลัวและความหวัง พวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินที่เหล่าทหารองครักษ์ต่างก้มหัวคำนับแสดงความเคารพต่อชายชราที่เขาเดินตาม และในตอนนั้นเองเอเมอรี่จึงตระหนักได้ว่าชูโมกลายเป็นเพียงคนธรรมดาไปแล้ว ไม่มีออร่า ไม่มีร่องรอยของการฝึกตน นั่นคือเหตุผลที่เอเมอรี่ไม่สามารถสัมผัสตัวเขาได้ตั้งแต่แรก พวกเขาเข้าไปในสวนในร่มที่เงียบสงบเหนือสระน้ำ ซึ่งพื้นผิวผิวน้ำมีเพียงใบดอกบัวลอยละล่อง ศาลากลางน้ำที่แกะสลักจากไม้รอพวกเขาอยู่ที่จุดศูนย์กลาง และพวกเขาก็นั่งลงที่นั่น ข้ารับใช้หลายคนเข้ามาอย่างเงียบๆ ก้มหัวคำนับขณะจัดวางชุดถ้วยกระเบื้องลงบนโต๊ะเตี้ยระหว่างพวกเขา กลิ่นหอมของใบชาคั่วลอยอบอวลไปทั่วศาลาเมื่อน้ำชาร้อนถูกรินลงถ้วย เมื่อข้ารับใช้ถอยออกไป ชูโมจึงเริ่มเอ่ยปาก เขายอมรับว่าร่างกายของเขาไม่เคยฟื้นตัวเต็มที่จากการดวลกับโครโนส การใช้พลังแก่นเลือดอย่างบ้าคลั่งในครั้งนั้นได้ตัดทอนอายุขัยไปหลายสิบปี และการโจมตีครั้งสุดท้ายได้ทำลายสิ่งที่เหลืออยู่ของแก่นเวทมนตร์ของเขาไปจนหมดสิ้น ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ ไม่ใช่ในฐานะนักรบหรือผู้ฝึกตน แต่ในฐานะมนุษย์ธรรมดา เอเมอรี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "ให้ข้าลองตรวจดูอาการเจ้าเถอะ" เขาจับข้อมือของชูโมเบาๆ ปล่อยให้พลังวิญญาณไหลผ่านเข้าไป เพื่อตรวจสอบว่ายังหลงเหลือพลังเก่าของเขาอยู่บ้างหรือไม่ ผลการตรวจยืนยันสิ่งที่เขาหวาดกลัว ไม่มีร่องรอยของแก่นเวทมนตร์หลงเหลืออยู่เลย มีเพียงจังหวะชีพจรที่แผ่วเบาของร่างกายมนุษย์ ความว่างเปล่านั้นกระทบใจเอเมอรี่ราวกับถูกทุบ แต่เขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้ต่อความสิ้นหวัง "เราจะหาทางฟื้นฟูแก่นเวทมนตร์ของเจ้าให้กลับมาอีกครั้ง..." เอเมอรี่ยืนกรานด้วยน้ำเสียงหนักแน่น มุมปากของชูโมยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ "ข้าลองมาหลายวิธีแล้ว..." เขาเสริมต่อ "ถึงแม้จะเป็นไปได้... การรักษาเช่นนั้นต้องใช้เวลานานเพียงใดกัน...?" "ข้ามีวิธีที่จะต่ออายุขัยให้เจ้า ข้าทำให้มันเป็นจริงได้" ความเชื่อมั่นของเอเมอรี่แข็งแกร่งขึ้นด้วยทรัพยากรหายากนับร้อยชนิดที่มีอยู่ในมิติของเขา เขามั่นใจ แต่ชูโมกลับส่ายหัว "ข้าซาบซึ้งใจ สหายของข้า... แต่ข้าต้องปฏิเสธ" "ทำไมล่ะ...?" เอเมอรี่ถามด้วยความไม่อยากเชื่อ ในวินาทีนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากใกล้ๆ "ท่านปู่..." เสียงนั้นใสกังวานและดูอ่อนเยาว์ เด็กชายคนหนึ่งในชุดพิธีการเดินก้าวเข้ามาอย่างมั่นคง ใบหน้าของเขาฉายแววภูมิใจและอบอุ่นขณะโผเข้ากอดชูโม เอเมอรี่ใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักได้ว่าเขาคือใคร—มกุฎราชกุมาร และที่สำคัญกว่านั้นคือหลานชายของชูโม ความผูกพันของทั้งคู่นั้นชัดเจน ความเป็นกันเองและความรักใคร่ที่แสดงออกมาบอกเล่าถึงความใกล้ชิดที่สั่งสมมานานหลายปี ครู่ต่อมา ขบวนเสด็จก็มาถึง ผู้นำขบวนคือราชินี ท่าทางของนางดูสง่างามทว่าอ่อนโยนด้วยความห่วงใยแบบมารดาขณะที่เรียกหาเด็กชาย จากนั้นนางจึงหันมามองทางเอเมอรี่และชูโม ก่อนจะก้มหัวคำนับอย่างเคารพตามด้วยข้ารับใช้ของนาง เมื่อราชินีและคณะจากไป ห้องนั้นก็กลับคืนสู่ความเงียบที่นุ่มนวลกว่าเดิม ชูโมยืนมองออกไปนอกหน้าต่างแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบและมั่นคง "สิ่งที่ข้าเสียใจที่สุดคือการไม่ได้ใช้เวลาที่เหลืออยู่กับภรรยาผู้ล่วงลับ... แต่ข้าก็รู้สึกขอบคุณที่ได้รับโอกาสให้เห็นลูกชายและครอบครัวของเขาเติบโต" เขายกถ้วยชาขึ้น จิบอย่างเชื่องช้า ก่อนจะหันสายตามาทางเอเมอรี่ด้วยความแน่วแน่ "ข้าไม่มีความปรารถนาที่จะเป็นจอมเวทอีกต่อไปแล้ว สิ่งที่ข้าต้องการมีเพียงการใช้เวลาที่เหลืออยู่กับครอบครัวที่ข้ามี และแก่เฒ่าไปพร้อมกับพวกเขา" เมื่อได้ยินดังนั้น หน้าอกของเอเมอรี่ก็บีบแน่น ความทรงจำต่างๆ หลั่งไหลเข้ามา—วิธีที่ชูโมต้องต่อสู้กับโรคนักท่องราตรี วิธีที่เขาต้องทนแบกรับน้ำหนักของเวทมนตร์เลือด การต่อสู้เหล่านั้นเกือบทำลายเขา ทว่าในตอนนี้ เมื่อถูกพรากทั้งแก่นเวทมนตร์และแก่นเลือดไป เขากลับเป็นอิสระจากคำสาปทั้งปวง ตลอดระยะเวลา 20 ปีที่ผ่านมา ชูโมสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข "ข้าได้บอกลาคนอื่นๆ ไปหมดแล้ว และข้าดีใจที่ได้รับโอกาสมาบอกลาเจ้าเช่นกัน" คำพูดนั้นบาดลึกเข้าไปในใจของเอเมอรี่ ความทรงจำถึงความเป็นพี่น้องของพวกเขาสว่างวาบขึ้นมาในเศษเสี้ยวของภาพอดีต—พวกเขาทั้งห้าคนยืนหยัดเคียงข้างกันต่อสู้กับอุปสรรคที่ดูเหมือนไม่มีวันเอาชนะได้ หัวเราะเยาะท่ามกลางภยันตราย บาดเจ็บและรอดชีวิตมาด้วยกัน มันยากเหลือเกินที่จะต้องปล่อยวาง ดวงตาของชูโมจับจ้องความโศกเศร้าบนใบหน้าของเอเมอรี่ เห็นท่าทางที่เขาก้มหน้าลงสู่พื้น รอยยิ้มจางๆ ที่แฝงความเข้าใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก "อย่าทำหน้าแบบนั้นเลย... ไม่ใช่ว่าข้าจะจากไปในวันพรุ่งนี้เสียหน่อย ข้ายังมีเวลาเหลืออีกอย่างน้อยสิบ หรืออาจจะยี่สิบปีที่สุขสบาย นั่นก็มากเกินกว่าที่หลายคนหวังไว้แล้ว" คำปลอบโยนนั้นอ่อนโยน แต่เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความจริงอันขมขื่นที่แฝงอยู่เบื้องหลัง พวกเขานั่งด้วยกันท่ามกลางมิตรภาพที่เงียบงัน ค่อยๆ จิบชาพร้อมแบ่งปันเศษเสี้ยวของอดีต—การผจญภัยในวัยเยาว์ การต่อสู้ ชัยชนะ และบาดแผลที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ห้องทั้งห้องอบอวลไปด้วยความโหยหาในอดีตจนกระทั่งถึงยามค่ำคืน ชูโมวางถ้วยชาที่ว่างเปล่าลง เสียงของเขาต่ำทว่าเด็ดเดี่ยว "ถึงเวลาแล้ว" เอเมอรี่เงยหน้าขึ้น หัวใจหนักอึ้งด้วยคำพูดที่ไม่อาจเอ่ยออกมา "ข้าหวังว่าเจ้าจะยอมรับความเห็นแก่ตัวของข้านะ" ชูโมกล่าว แววตาของเขาอ่อนแสงลงทว่ายังคงแน่วแน่ "ไม่จำเป็นต้องกลับมาเยี่ยมข้าอีกแล้ว" ริมฝีปากของเอเมอรี่ขยับเพื่อจะคัดค้าน แต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่ลำคอ ก่อนที่เขาจะรวบรวมคำพูดได้ ชูโมก็ลุกขึ้น เขาเอื้อมมือเข้าไปในแขนเสื้อแล้วหยิบกล่องไม้สีเข้มใบเล็กออกมา ตัวไม้ส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงตะเกียง ผิวเรียบเนียนจากการดูแลรักษามานานหลายปี น้ำหนักของมันบรรจุเรื่องราวประวัติศาสตร์ที่คำพูดไม่อาจอธิบายได้ทั้งหมด ชูโมวางมันลงในมือของเอเมอรี่อย่างระมัดระวัง "ให้สิ่งนี้เป็นของขวัญอำลาจากเรา" จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไป "ลาก่อน... สหายของข้า" เอเมอรี่ยังคงนั่งอยู่ที่เดิม มองดูร่างชราที่เลือนหายไปจากสายตา ลำคอของเขาตีบตัน และในที่สุดเขาก็พึมพำออกมา "ลาก่อน... ชูโม"