บทที่ 181: ความน่าสะพรึงสีแดงแห่งป่ามิสทรัลวีฟ [ตอนที่ 1] "ปีนี้เรามีเด็กน่าสนใจอยู่หลายคนเลยนะ" ศาสตราจารย์แกเร็ธพึมพำขณะเฝ้ามองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายในป่ามิสทรัลวีฟผ่านความสามารถ 'เนตรจอมราชันย์' ของเขา ด้วยพลังหยั่งรู้ในทุกสรรพสิ่ง ทำให้เขาสามารถจับจ้องไปยังกลุ่มคนจำนวนหนึ่งได้ แต่จนถึงตอนนี้ คนที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้มากที่สุดก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต 'เขาเป็นซัมมอนเนอร์งั้นเหรอ?' ศาสตราจารย์แกเร็ธสงสัย 'แต่การอัญเชิญแบบนี้ต้องใช้มานามากเลยนะ หากดูจากกระแสมานาในร่างกายของเขาแล้ว ดูเหมือนเขาจะมีพลังเวทไม่มากขนาดนั้นเสียด้วย' ในช่วงเริ่มต้น ชาร์ลส์อัญเชิญได้เพียงมดทอผ้าแรงก์ 1 เท่านั้น แม้ว่าแรงก์จะต่ำ แต่การที่เด็กหนุ่มสามารถอัญเชิญพวกมันออกมาได้กว่าห้าสิบตัวพร้อมกันนั้นถือเป็นเรื่องน่าประทับใจจนศาสตราจารย์แกเร็ธต้องหันมาให้ความสนใจ นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยแม้แต่จะวัดจากมาตรฐานของซัมมอนเนอร์ปีสามหรือปีสี่ก็ตาม อันที่จริงแล้ว พวกเขาส่วนใหญ่สามารถอัญเชิญได้เพียงแค่สิบตัวต่อครั้งเท่านั้น แต่นั่นยังไม่หมดเพียงเท่านี้ สิ่งที่ทำให้ศาสตราจารย์งุนงงคือข้อเท็จจริงที่ว่า ตอนนี้ชาร์ลส์มีมดกว่าร้อยตัวกำลังคลานขวักไขว่อยู่ในป่า โดยในจำนวนนั้นมีมดทอผ้าทหารแรงก์ 2 รวมอยู่ด้วยสิบตัว มดทอผ้าสิบตัวขึ้นไปจะรวมกลุ่มกันเป็นหนึ่งหน่วย และแต่ละหน่วยจะมีมดทหารเป็นผู้นำเพื่อล่าเหยื่อที่มีขนาดใหญ่และแข็งแกร่งกว่า กลยุทธ์ของพวกมันค่อนข้างเรียบง่าย มดทหารจะเป็นฝ่ายเข้าปะทะกับศัตรูและคอยเบี่ยงเบนความสนใจ ในขณะที่มดทอผ้าตัวอื่นๆ จะพ่นเส้นใยออกมาเพื่อพันธนาการเป้าหมายเอาไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้ จากนั้นมดทหารจะฉวยเอาตราสัญลักษณ์ของศัตรูมาแล้วส่งต่อให้มดทอผ้าตัวหนึ่ง ซึ่งมดตัวนั้นก็จะรีบจากไปเพื่อนำตราส่งให้เจ้านายของพวกมัน นั่นก็คือชาร์ลส์ทันที เนื่องจากเส้นใยไหมมีอายุการใช้งานไม่นานนัก มอนสเตอร์ที่ติดกับจึงสามารถดิ้นหลุดออกมาได้ภายในเวลาห้านาที แต่ถึงเวลานั้น กองทัพมดตัวน้อยก็คงกำลังมองหาเหยื่อรายต่อไปและพร้อมจะทำซ้ำกระบวนการเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ศาสตราจารย์จึงเบนความสนใจไปที่เด็กสาวคนแคระ ซึ่งกำลังเก็บตราสัญลักษณ์ได้ในอัตราที่คงที่เช่นกัน 'เธอคืออัจฉริยะคนที่อาจารย์ใหญ่เชิญเข้ามาในสถาบันด้วยตัวเองสินะ' ศาสตราจารย์แกเร็ธหรี่ตาลง 'เอาเถอะ ข้าคิดว่าเธอคงมีฝีมือที่สมน้ำสมเนื้อพอที่จะรองรับคำกล่าวอ้างนั้น' แน่นอนว่าคนเขากำลังจับตามองอยู่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก แฟรน ด้วยส่วนสูงไม่ถึงห้าฟุต เบอร์เซิร์กเกอร์เผ่าคนแคระผู้นี้สามารถจัดการกับมอนสเตอร์ที่ขวางทางได้อย่างรวดเร็ว มอนสเตอร์บางตัวถึงกับยอมจำนนต่อเธอตั้งแต่การต่อสู้ยังไม่เริ่มเสียด้วยซ้ำ ทำไมน่ะหรือ? นั่นเป็นเพราะคลาสรองของแฟรนอย่างไรล่ะ คลาสรองของเธอคือ 'ผู้ฝึกสัตว์' ซึ่งมอบความสามารถในการเห็นอกเห็นใจสัตว์และมอนสเตอร์ได้อย่างลึกซึ้ง 'เหลือเวลาอีกแค่ชั่วโมงเดียวก่อนการล่านี้จะจบลง' ศาสตราจารย์แกเร็ธถอนหายใจ สถานการณ์กำลังเริ่มเข้มข้น แต่เกมผู้ล่าและผู้ถูกล่าก็ดำเนินมาถึงครึ่งทางเสียแล้ว ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ที่ลึกเข้าไปในป่า มุมปากของเขาขยับยกขึ้นเล็กน้อย '...เจ้าเด็กคนนั้นกับสิ่งมีชีวิตสีขาวตัวเล็กนั่นก็น่าสนใจเหมือนกันนะ' ขณะที่เขาสังเกตสถานการณ์ที่อเล็กซ์และดิมดิมกำลังเผชิญ ศาสตราจารย์แกเร็ธก็ไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี 'พวกเขาไปผูกมิตรกับพวกเด็กเกเรพวกนั้นได้ยังไงกัน?' ——— ณ ที่แห่งหนึ่งในป่ามิสทรัลวีฟ... "พวกทรยศเอ๊ย!" "เจ้าพวกสารเลว! พวกแกอยู่ข้างใครกันแน่?!" "ฉันจะไปฟ้องแกเร็ธแน่! พวกแกไม่รอดแน่ เจ้าลิงงี่เง่า!" ดิมดิมส่งเสียงฮัมในลำคอขณะที่มีสายลมเย็นสดชื่นพัดผ่านร่าง ขณะนี้ มันกำลังเกาะอยู่บนหัวของหนึ่งในเพื่อนใหม่ ซึ่งก็คือ 'ลิงขว้างปาขนสีแดง' ลิงกว่าสามสิบตัวกำลังกวาดล้างพื้นที่ในป่า โดยมุ่งเป้าไปที่มอนสเตอร์ตัวอื่นๆ ที่ควรจะเป็น "พวกพ้อง" ในเกมผู้ล่าและผู้ถูกล่านี้ หลังจากที่อเล็กซ์จัดการเอาชนะลิงทั้งหกตัวไปได้อย่างราบคาบ ดิมดิมก็เริ่มพูดคุยกับพวกมัน และยังเอ่ยชมทักษะการขว้างปาของพวกมันอีกด้วย ก้อนแป้งตัวน้อยและพวกฝูงลิงเข้ากันได้ดีในทันที และไม่นานพวกมันก็กลายเป็นเพื่อนซี้กัน! เมื่ออเล็กซ์และดิมดิมออกเดินทางเพื่อล่ามอนสเตอร์ตัวอื่นมาสะสมตราสัญลักษณ์ พวกลิงทั้งหกตัวก็ตามพวกเขาไปด้วย สุดท้ายแล้ว พวกมันตัดสินใจช่วยอเล็กซ์ในการต่อสู้ จนทำให้พวกมันถูกพวกลิงตัวอื่นก่นด่าด้วยความโกรธแค้น แต่พวกลิงเหล่านั้นไม่สนใจหรอก สำหรับพวกมันแล้ว นี่เป็นสิ่งที่สนุกที่สุดเท่าที่เคยเจอมา ไม่ใช่ว่าพวกมันจะลงรอยกับผู้อยู่อาศัยทุกคนในป่ามิสทรัลวีฟเสียหน่อย และในเมื่อตอนนี้ดิมดิมกลายเป็นเพื่อนของพวกมันไปแล้ว พวกมันก็ตัดสินใจที่จะช่วย! อีกอย่าง การได้ขว้างปาผลไม้ใส่พวกมอนสเตอร์ตัวอื่นที่ไม่ชอบขี้หน้าอยู่แล้ว มันสนุกจะตายไป! ดิมดิมมีความสุขมากที่เพื่อนใหม่ของมันมาช่วยตนและอเล็กซ์ พวกลิงทั้งหกตัวยังชวนลิงตัวอื่นๆ ให้มาร่วมสนุกด้วย และพวกลิงกลุ่มใหม่ก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้พบกับแฟนพันธุ์แท้การขว้างปาอย่างดิมดิม เช่นเดียวกับลิงหกตัวแรก พวกมันเข้ากับเจ้าก้อนแป้งตัวน้อยได้ทันที ตอนนี้ อเล็กซ์มีลิงขว้างปาขนสีแดงกว่าสามสิบตัวติดตามไปทุกที่ พวกมันถึงกับช่วยเขาหาตัวมอนสเตอร์ที่มีตราสัญลักษณ์อีกด้วย อเล็กซ์รู้ดีว่าเขากำลังถูกดิมดิมและเพื่อนใหม่ของมันแบกทำคะแนนให้ แน่นอนว่าเขาไม่ใช่คนโง่ ดังนั้นเขาจึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ อยู่แล้ว ในตอนนี้ เขากำลังสะสมตราสัญลักษณ์โดยไม่จำเป็นต้องออกแรงสู้เลยด้วยซ้ำ พันธมิตรลิงพวกนี้เพียงแค่แย่งตรามาจากมอนสเตอร์ตัวอื่นแล้วส่งให้อเล็กซ์ฟรีๆ เท่านั้น 'ง่ายจังเลยแฮะ' อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ ขณะรับตราสัญลักษณ์ที่ลิงตัวหนึ่งยื่นมาให้ 'สงสัยโหมดนรกจะถูกปิดไปแล้วล่ะมั้งสำหรับอีเวนต์นี้' แต่ในขณะที่พวกลิงกำลังจะมองหาเป้าหมายต่อไป เสียงคำรามกึกก้องก็ดังสนั่นไปทั่วป่า สร้างความตื่นตระหนกให้กับทั้งเหล่านักเรียนและมอนสเตอร์ที่เข้าร่วมเกม อเล็กซ์กะพริบตาหนึ่งครั้ง สองครั้ง แล้วจึงไอเบาๆ "ฉันคงไม่ได้เพิ่งจะปักธงความตายลงไปหรอกใช่ไหม?" อเล็กซ์พึมพำขณะที่เขากับดิมดิมและพวกฝูงลิงวิ่งตรงไปยังต้นตอของเสียงคำรามนั้น —---- ภายนอกป่า... ใบหน้าของศาสตราจารย์แกเร็ธเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเมื่อเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น 'เจ้าเด็กพวกนี้!' ศาสตราจารย์แกเร็ธลุกออกจากโต๊ะและพุ่งตรงเข้าไปในป่าทันที 'ข้าหวังว่าเจ้ากรัมปี้คงไม่ลืมนะว่ามันฆ่านักเรียนของข้าไม่ได้!' แม้ว่าเดิมทีเขาจะไม่มีแผนจะเข้าไปแทรกแซง แต่คราวนี้ถือเป็นข้อยกเว้น การที่นักเรียนจะได้รับบาดเจ็บเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การต้องมาตายนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย ถึงแม้ว่าเด็กๆ จะเซ็นเอกสารยินยอมรับความเสี่ยงต่อชีวิตมาแล้ว แต่ศาสตราจารย์ก็ไม่มีเจตนาที่จะปล่อยให้ใครต้องมาตายภายใต้การดูแลของเขา กรัมปี้เป็นหนึ่งในมอนสเตอร์แรงก์ 5 ไม่กี่ตัวที่ศาสตราจารย์ขอร้องให้เข้าร่วมเกมผู้ล่าและผู้ถูกล่า ทว่า ในตอนนี้ดวงตาของมันกลับเปล่งประกายด้วยแสงสีแดงฉาน ซึ่งบ่งบอกว่ามันกำลังอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งด้วยเหตุผลบางประการ ขณะที่ศาสตราจารย์เร่งฝีเท้าไปที่เกิดเหตุ บ็อบ กรินต์ และจอร์เวนเองก็กำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตอยู่เช่นกัน สิ่งที่ไล่ตามหลังพวกเขามาติดๆ คือลิงยักษ์สีแดงที่มีความสูงกว่าสามเมตร รอบคอของมันห้อยตราสัญลักษณ์สีม่วงเอาไว้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องเป็นนักเรียนที่กล้าหาญที่สุด... หรือไม่ก็โง่เขลาที่สุดเท่านั้นที่จะพยายามแย่งชิงมา เมื่อเห็นว่าทั้งสามคนกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวัง เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะไปทำอะไรบางอย่างที่ไปกระตุ้นโหมดคลุ้มคลั่งของกรัมปี้เข้า จนทำให้มันไม่สามารถแยกแยะมิตรหรือศัตรูได้อีกต่อไป ชาร์ลส์ซึ่งอยู่ไม่ไกลนักมองเห็นผ่านสายตาของเหล่ามดว่าคนรู้จักทั้งสามของเขากำลังถูกมอนสเตอร์แรงก์ 5 ไล่ล่า เด็กหนุ่มลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะออกคำสั่งให้กองทัพมดของเขามารวมตัวกัน แล้วรีบพุ่งทะยานออกไปเพื่อไล่ตามมอนสเตอร์แรงก์ 5 ที่ดูเหมือนจะกำลังกระหายเลือดอย่างหนักตัวนั้น