Chapter 183: ความน่าสะพรึงกลัวสีแดงแห่งป่า Mistral Weave [ตอนที่ 3] เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวของลิงยักษ์สีแดงดังกึกก้องไปทั่วป่า ขณะที่มันอาละวาดใส่ฝูงมดที่รุมโจมตีโดยไม่เกรงกลัวความตาย ชาร์ลส์สั่งให้สมุนของเขาเข้าจู่โจมลิงยักษ์สีแดง เพื่อให้เอเล็กซ์และบ็อบมีจังหวะชิงตัวหนีออกไปให้พ้นจากสายตาของมัน หลังจากออกคำสั่งแล้ว เด็กหนุ่มก็รีบเผ่นแน่บเช่นกัน เพราะการเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ระดับ 5 ในขณะที่เขายังมีขีดจำกัดพลังแค่นี้นับเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ ศาสตราจารย์กาเร็ธซึ่งเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่นาทีแรก ได้ยกนิ้วให้เอเล็กซ์และชาร์ลส์ในใจ หากทั้งสองคนไม่ยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อช่วยเพื่อนนักเรียน ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่บ็อบอาจจะตายในวันนี้ ‘ให้ตายสิ! ทำไมเจ้าจอมหงุดหงิด (Grumpy) ถึงคลุ้มคลั่งขึ้นมาได้ล่ะ?’ ศาสตราจารย์กาเร็ธรู้จักลิงยักษ์สีแดงตัวนี้มาหลายปี และแม้ว่าบางครั้งมันจะสมชื่อที่ขี้โมโห แต่มันก็ไม่มีทางจู่โจมนักเรียนโดยไม่มีเหตุผลอันควร อันที่จริง กฎนี้ใช้กับมอนสเตอร์ส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้ด้วย เจ้าป่าผู้ปกครองมอนสเตอร์ทุกตัวได้สั่งห้ามไม่ให้พวกมันทำร้ายนักเรียนของสถาบัน Frieden ยกเว้นแต่จะเป็นการป้องกันตัวหรือในสถานการณ์ที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย และแน่นอนว่าพวกมันห้ามฆ่านักเรียนเด็ดขาด มอนสเตอร์ระดับสูงไม่กล้าฝ่าฝืนกฎนี้ ศาสตราจารย์กาเร็ธจึงสันนิษฐานว่าบ็อบและเพื่อนๆ อาจจะโจมตีเจ้าจอมหงุดหงิดด้วยเจตนาสังหาร ‘แต่นั่นก็ไม่น่าจะใช่เหตุผลที่มันต้องคลุ้มคลั่งถึงขนาดนี้... เพราะลำพังแค่จัดการกับนักเรียนสามคนสำหรับเจ้าจอมหงุดหงิดแล้วถือเป็นเรื่องง่ายมาก’ ศาสตราจารย์กาเร็ธคิด เมื่อพิจารณาจากความเร่งด่วนของสถานการณ์ ศาสตราจารย์จึงมีทางออกเดียว ‘ฉันจะจัดการสลบเจ้าจอมหงุดหงิดก่อน แล้วค่อยสอบสวนบ็อบทีหลัง’ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ศาสตราจารย์กาเร็ธก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเจ้าจอมหงุดหงิด พร้อมที่จะเข้าปะทะกับลิงยักษ์สีแดง "เจ้าจอมหงุดหงิด วันนี้งดขนมหนึ่งเดือน!" ศาสตราจารย์กาเร็ธตะโกนพลางพุ่งเข้ากระแทกใส่ลิงยักษ์สีแดงจนตัวกระเด็นไปชนต้นไม้หักโค่นหลายต้น อย่างไรก็ตาม ลิงยักษ์สีแดงไม่ยอมล้มลงง่ายๆ เพียงเพราะการโจมตีแค่นั้น มันลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธแค้นกว่าเดิม ทุบหน้าอกตัวเองก่อนจะแผดเสียงคำรามก้องประกาศศักดา เพียงครู่เดียว มันก็พุ่งเข้าใส่ศาสตราจารย์ การต่อสู้ด้วยหมัดมวยที่ตามมาทำเอาพื้นที่โดยรอบราบเป็นหน้ากลอง [E/N: ขอไว้อาลัยให้กับต้นไม้] จากระยะไกล ผู้บงการที่ปาขวดยาใส่ลิงยักษ์สีแดงยิ้มบางๆ ก่อนจะหายตัวเข้าไปในเงามืด แม้จะน่าเสียดายที่ไม่มีนักเรียนคนไหนตายในวันนี้ แต่เหตุการณ์นี้ก็เพียงพอที่จะสร้างความลำบากให้ศาสตราจารย์กาเร็ธไปได้พักใหญ่ ในขณะเดียวกัน เอเล็กซ์, บ็อบ, กรินท์ และจอร์เวน ต่างกำลังบอกให้นักเรียนทุกคนที่พบเจอรีบออกจากป่าให้เร็วที่สุด พวกเขาไม่อ้อมค้อมและแจ้งเพื่อนๆ ว่าการอยู่ในป่าตอนนี้หมายถึงความตาย เพราะมอนสเตอร์ระดับ 5 เกิดอาการคลุ้มคลั่ง การโน้มน้าวเพื่อนนักเรียนไม่ใช่เรื่องยาก เพราะทุกคนต่างก็ได้ยินเสียงคำรามที่ทำเอาหน้าซีดเผือดไปตามๆ กัน บรรดาวัยรุ่นทยอยออกจากป่าทีละคน เอเล็กซ์, ดิมดิม และฝูงลิงขนแดงผู้ขว้างปา (Crimson-Furred Throwing Monkeys) ยังคงปักหลักอยู่เพื่อตามหานักเรียนคนอื่นๆ มาเตือน ขณะที่เอเล็กซ์กำลังจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกของป่า เขาก็เห็นเด็กสาวเผ่าคนแคระขี่หมาป่าอัลฟ่าป่าระดับ 3 โดยมีหมาป่าป่าระดับ 2 ตามหลังมาอีกนับสิบตัว "เกิดอะไรขึ้นเหรอ เอเล็กซ์?" ฟรานถามทันทีที่สายตาประสานกัน เธอสังเกตเห็นว่าเด็กหนุ่มดูเหมือนกำลังมองหาอะไรบางอย่างอยู่ "ฟราน! ดีใจที่เห็นว่าเธอปลอดภัย!" เอเล็กซ์ตอบ "ลิงยักษ์สีแดงระดับ 5 กำลังอาละวาดอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ ฉันกำลังตามหานักเรียนคนอื่นเพื่อเตือนให้พวกเขาออกจากป่าเพื่อความปลอดภัย" "เข้าใจแล้ว ฉันจะช่วยด้วย!" ฟรานรู้สึกผิดสังเกตอยู่ก่อนแล้ว จึงตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากหมาป่าอัลฟ่า ซึ่งมันก็ตกลงที่จะร่วมทางไปสำรวจความผิดปกติ "ขอบใจมาก!" เอเล็กซ์ยกนิ้วให้เด็กสาวก่อนจะวิ่งไปทางทิศตะวันออกเพื่อตามหานักเรียนคนอื่นๆ ต่อ ฟรานไม่รอช้าที่จะสั่งให้หมาป่าอัลฟ่ากระจายข่าวไปถึงลูกสมุนของมัน เสียงหอนของหมาป่าดังก้องไปทั่วป่า หมาป่าป่าทุกตัวภายใต้คำสั่งของอัลฟ่าต่างเคลื่อนพลเพื่อทำตามคำสั่งนั้น ครึ่งชั่วโมงต่อมา นักเรียนเกือบทั้งหมดอพยพออกจากป่าจนหมดสิ้น เหลือเพียงเอเล็กซ์, ฟราน, ชาร์ลส์, บ็อบ, กรินท์ และจอร์เวน ที่ยังคงอยู่ในป่า พวกเขาร่วมมือกันตามหาเหล่านักเรียนที่ยังตกค้าง "มั่นใจนะว่านักเรียนทุกคนปลอดภัยแล้ว ดิมดิม?" เอเล็กซ์ถาม "ดิม!" "ดี" เอเล็กซ์ถอนหายใจพลางมองไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ แม้จะมองไม่เห็นลิงยักษ์หรือศาสตราจารย์กาเร็ธ แต่เขาก็พอจะรู้ว่าพวกเขากำลังต่อสู้กันอยู่แถวไหนจากเสียงคำรามของลิงยักษ์ เจ้าลิงยักษ์สีแดงตัวนี้เป็นบอสระดับพื้นที่เดินเตร็ดเตร่ (Wandering Field Boss) ดังนั้นมันจึงแข็งแกร่งกว่ามอนสเตอร์ระดับ 5 ส่วนใหญ่ แม้แต่ศาสตราจารย์กาเร็ธก็ยังไม่สามารถจัดการมันให้จบลงอย่างรวดเร็วได้ด้วยตัวคนเดียว แต่สำหรับศาสตราจารย์วัยกลางคนคนนี้ นั่นไม่ใช่ปัญหา เขารู้ว่าเอเล็กซ์และเพื่อนๆ กำลังทำอะไร ดังนั้นเป้าหมายของเขาจึงไม่ใช่การเอาชนะเจ้าจอมหงุดหงิด แต่เป็นการถ่วงเวลาเพื่อให้ลูกศิษย์ได้อพยพทุกคนออกไปให้ทัน เขากำลังรอให้สภาวะคลุ้มคลั่งของลิงยักษ์สีแดงค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่จะสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง โชคดีที่การเคลื่อนไหวของเจ้าจอมหงุดหงิดเริ่มเชื่องช้าลง ซึ่งหมายความว่าผลของโหมดคลุ้มคลั่งกำลังจะหมดลงช้าๆ ห้านาทีต่อมา ดวงตาของลิงยักษ์สีแดงก็กลับมาเป็นปกติและร่างของมันก็ล้มพับลงกับพื้น มันไม่มีแรงจะสู้ต่ออีกต่อไปแล้วเพราะใช้พลังไปจนถึงขีดจำกัดจนหมดสิ้น เมื่อเห็นว่าลิงยักษ์สีแดงหมดสติไป ศาสตราจารย์กาเร็ธก็ถอนหายใจออกมา "ในที่สุดก็สงบลงสักทีนะ" ศาสตราจารย์กาเร็ธกล่าวอย่างเหนื่อยอ่อน จากนั้นเขาก็นำเชือกเวทมนตร์ออกมามัดแขนขาของลิงยักษ์ไว้เพื่อความปลอดภัย เมื่อจัดการเสร็จสิ้น เขาก็ติดต่อศาสตราจารย์คนอื่นๆ ในสถาบันเพื่อแจ้งเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ——— นอกป่า... "โอ๊ย!" บ็อบอดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดไม่ได้หลังจากถูกพยาบาลรินตบเข้าที่ใบหน้า "แกเป็นผู้ชายจริงหรือเปล่าเนี่ย?" รินถามด้วยความรังเกียจ "ฉันใช้ 'ตบรักษา' (Heal Slap) ให้แล้ว แผลของแกควรจะหายดีแล้วนะ ตอนนี้ไสหัวไปให้พ้นหน้าฉันก่อนที่ฉันจะตบแกซ้ำอีกรอบ!" เอเล็กซ์ที่กำลังจะเดินเข้าไปขอให้รินช่วยรักษาแผลฟกช้ำบนร่างกายถึงกับต้องเปลี่ยนใจทันทีหลังจากได้ยินและเห็นการตบอันดังสนั่นนั้น รินคงจะหมดความอดทนกับบ็อบเต็มที แต่เอเล็กซ์ยังได้ยินเสียงตบนั้นก้องอยู่ในหู พยาบาลฝาแฝดทั้งคู่ต่างตบ ต่อย และเตะเหล่าเด็กหนุ่มที่ได้รับบาดเจ็บ สำหรับนักเรียนหญิงที่บาดเจ็บ พยาบาลใช้เพียง 'สัมผัสปลอบประโลม' (Tenderizing Touch) เท่านั้น ไม่นานพวกเธอก็หลับไปเพราะสัมผัสของพยาบาลแฝดนั้นผ่อนคลายเหลือเกิน เด็กหนุ่มที่เห็นเหตุการณ์ต่างอดคิดไม่ได้ว่าพวกเขากำลังถูกเลือกปฏิบัติ แต่ก็น่าเสียดายที่ทำอะไรไม่ได้เลย เมื่อรินและลินทำงานของพวกเธอเสร็จสิ้น ทั้งคู่ก็อุ้มก้อนแป้งน้อยที่คอยช่วยรักษาผู้ป่วยขึ้นมา "ดิมดิม ได้ยินมาว่าเธอช่วยพยุงนักเรียนเมื่อกี้เหรอ?" ลินถามด้วยรอยยิ้ม "ดิม!" "เด็กดี เธอเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" รินถามด้วยความเอ็นดู ดิมดิมส่ายหัว "ดิม!" แม้จะไม่ได้บาดเจ็บ แต่พยาบาลทั้งสองก็เริ่มปรนนิบัติดูแลก้อนแป้งน้อยด้วยความรัก เหล่าเด็กหนุ่มรวมถึงเอเล็กซ์ทำได้เพียงมองดิมดิมด้วยความอิจฉา จู่ๆ เอเล็กซ์ก็รู้สึกว่ามีคนมาดึงชายเสื้อ "ถ้าเธอเจ็บ ดื่มยานี่ซะสิ" ฟรานพูดพลางยื่นขวดโพชั่นให้ "นี่เป็นแค่แผลฟกช้ำเล็กน้อยเอง" เอเล็กซ์ตอบ "ใช้โพชั่นมันสิ้นเปลืองไปหน่อย" "มันเป็นแค่โพชั่นรักษาคุณภาพต่ำ ไม่ได้มีค่าอะไรขนาดนั้นหรอก" ฟรานยืนกราน "ฉันพกติดตัวไว้เยอะน่ะ เพราะเอาไว้ใช้ดูแลพวกสัตว์ในฟาร์มของเรา" หลังจากได้ยินคำตอบนั้น เอเล็กซ์จึงยอมรับข้อเสนอและกล่าวขอบคุณเธอ ไม่กี่นาทีต่อมา ศาสตราจารย์กาเร็ธก็เดินออกมาจากป่าและขอให้ทุกคนมาอยู่รวมกันตรงหน้าเขา "แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่เราคงต้องยุติการละเล่นในวันนี้ลงเพียงเท่านี้" ศาสตราจารย์กาเร็ธประกาศ "อย่างไรก็ตาม คะแนนจะยังคงถูกนับ และผู้ที่ทำคะแนนสูงสุดสามอันดับแรกจะได้รับ Academy Points ที่พวกเขาสมควรได้รับ" "ครูตระหนักดีว่าเกมนี้ยากเกินกว่าที่ครูคาดการณ์ไว้แต่แรกเสียอีก บางคนอาจถึงขั้นขวัญเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นครูจะปรับเปลี่ยนรางวัลเพื่อชดเชยกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น" ศาสตราจารย์กาเร็ธกวาดสายตามองไปที่ใบหน้าของเหล่านักเรียนที่เพิ่งผ่านประสบการณ์เฉียดตายภายในป่า "คนที่มีคะแนนสะสมตราสัญลักษณ์สูงสุดจะได้รับ 3,000 Academy Points" ศาสตราจารย์ประกาศ "อันดับสองจะได้รับ 1,000 Academy Points อันดับสามได้รับ 500 คะแนน และสุดท้าย นักเรียนทุกคนที่เข้าร่วมกิจกรรมจะได้รับ 100 Academy Points!" ประกาศกะทันหันนี้ทำให้นักเรียนต่างส่งเสียงเชียร์ เพราะ Academy Points คือสกุลเงินที่ใช้กันในสถาบัน Frieden เนื่องจากไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัส ทุกคนจึงรับรางวัลด้วยความยินดี ศาสตราจารย์กาเร็ธไม่ได้สนใจเลยว่าตนเองกำลังจ่ายคะแนนมากกว่าที่ตั้งใจไว้แต่แรก นี่คือสิ่งที่น้อยที่สุดที่เขาจะทำได้เพื่อชดเชยให้กับทุกคน "เอาล่ะ ครูจะเริ่มรวมคะแนนแล้วนะ" ศาสตราจารย์พูดก่อนจะดีดนิ้ว ถุงบรรจุตราที่นักเรียนทุกคนถืออยู่เรืองแสงจางๆ ก่อนจะลอยขึ้นไปเหนือหัวของศาสตราจารย์ ผ่านไปครึ่งนาที ภาพโฮโลแกรมแสดงคะแนนของทุกคนก็ปรากฏขึ้น ——— อันดับ 1 = ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต (481 คะแนน) อันดับ 2 = ฟราน เทอร์ร่า (242 คะแนน) อันดับ 3 = เอเล็กซ์ สตราทอส (143 คะแนน) ——— เอเล็กซ์ค่อนข้างประหลาดใจที่ชาร์ลส์ทำคะแนนได้มากขนาดนี้ในระยะเวลาอันสั้น สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ชาร์ลส์สามารถชิงตราสีม่วงของเจ้าจอมหงุดหงิดมาได้ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่สองที่เขาออกคำสั่งให้สมุนรุมโจมตีมอนสเตอร์ตัวร้ายนั้น ราวกับรอคอยเวลานั้น การแจ้งเตือนก็ดังขึ้นในหัวของเอเล็กซ์ แจ้งว่าภารกิจของเขาสำเร็จแล้ว ——— < ภารกิจลับสำเร็จ! > ภารกิจ: นักล่าและผู้ถูกล่า เป้าหมาย: สะสมตราสัญลักษณ์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ รางวัล: ขึ้นอยู่กับจำนวนตราสัญลักษณ์ที่เก็บได้ [กำลังคำนวณรางวัล...] [เอเล็กซ์ สตราทอส ได้รับอันดับที่สาม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาได้ช่วยชีวิตเพื่อนนักเรียนและช่วยอพยพทุกคน ความพยายามของเขาจึงถูกนำมาพิจารณาในการคำนวณรางวัลด้วย] [คำนวณรางวัลสำเร็จ!] รางวัล: 3,000 Arcana Points ——— เอเล็กซ์กำหมัดแน่นด้วยความดีใจ เพราะนานมากแล้วที่เขาไม่ได้แต้ม Arcana Points จำนวนมากขนาดนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาต้องการเป็นอย่างยิ่งในตอนนี้ เขาวางแผนไว้ว่าจะซื้อหนังสือทักษะหายาก 'Multitask' จากร้านค้า Arcana ซึ่งมันมีราคาสูงถึง 20,000 Arcana Points ตอนนี้เขามี 18,940 แต้มแล้ว และหนังสือนั่นก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม ‘หวังว่าจะมีภารกิจแบบนี้มาให้ทำบ่อยๆ นะ’ เอเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะยิ้มจนแก้มปริด้วยความสุข แม้ว่าวันนี้จะมีเรื่องราวขึ้นๆ ลงๆ มากมาย แต่ไม่มีใครได้รับอันตราย ทุกคนได้รับ Academy Points และเอเล็กซ์เองก็ได้ Arcana Points มาสมทบด้วย ชาร์ลส์ ผู้คว้าอันดับหนึ่งก็พอใจมากเช่นกัน เพราะเขาได้ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อชนะกิจกรรมนี้ เป้าหมายเดียวของเขาคือการเก็บแต้มให้เพียงพอสำหรับซื้อยารักษาอาการป่วยของน้องสาว ซึ่งเป็นเหตุผลหลักที่เขาตัดสินใจมาสอบชิงทุนของสถาบัน Frieden ——— A/N: วันนี้มีแค่ตอนเดียวนะครับ อาการกรดไหลย้อนของผมแย่ลงมากตั้งแต่วันก่อน เลยตัดสินใจพักสักหน่อย เมื่อคืนผมนอนไม่หลับเลยเพราะหายใจไม่ออกเนื่องจากอาการกล้ามเนื้อคอหดเกร็ง ถ้าพวกคุณไม่ได้ข่าวคราวจากผมอีก ก็ให้รู้ไว้ว่าผมอาจจะหลุดเข้าไปอยู่ในเรื่องราวที่ผมแต่ง และกำลังเริ่มต้นการผจญภัยครั้งใหม่ในโลกที่ผมสร้างขึ้นเอง หวังว่าผมจะยังอยู่ที่นี่ในวันพรุ่งนี้เพื่อเขียนตอนใหม่ให้พวกคุณอ่านนะ