Chapter 224: ผมคือว่าที่สามีในอนาคตของคุณ เหล่านักเรียนและเจ้าหน้าที่ต่างมารวมตัวกันที่หน้าจอเวทมนตร์ซึ่งติดตั้งอยู่ทั่ววิทยาเขต ด้วยความกระตือรือร้นที่จะร่วมเชียร์เหล่านักศึกษาปีหนึ่งที่พวกเขาชื่นชอบ เมื่อการต่อสู้แบบแบทเทิลรอยัลเริ่มต้นขึ้น นักเรียนทุกคนจะถูกเคลื่อนย้ายไปในจุดที่ห่างจากนักเรียนคนอื่นอย่างน้อยห้าไมล์ เพื่อให้มั่นใจว่านักเรียนที่อ่อนแอกว่าจะมีโอกาสรอดชีวิตในช่วงไม่กี่นาทีแรกของการแข่งขัน แม้ป่าส่วนใหญ่จะถูกใช้เป็นสมรภูมิ แต่บางส่วนของพื้นที่ก็ถูกกำหนดให้เป็นเขตหวงห้ามสำหรับผู้เข้าแข่งขัน อันที่จริงแล้วมีการสร้างบาเรียล่องหนไว้เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ประหลาดที่ดุร้ายและทรงพลังเข้ามาคุกคามนักศึกษาปีหนึ่งโดยไม่จำเป็น ศาสตราจารย์โรวันกำลังเพลิดเพลินกับน้ำชาขณะเฝ้าดูเหตุการณ์แบบเรียลไทม์ ตรงหน้าเขามีหน้าจอเวทมนตร์หลายจอ และที่ศูนย์กลางของจอทั้งหมดคือหญิงสาวสวมหน้ากากที่มีเส้นผมยาวสลวย ในเมื่อเธอเป็นนักศึกษาปีหนึ่ง เธอจึงไม่ได้รับข้อยกเว้นจากการเข้าร่วมแบทเทิลรอยัลนี้ อีกทั้งครูใหญ่ยังมอบภารกิจสำคัญให้เธอ การเข้าร่วมของเธอจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ จากนั้นศาสตราจารย์ก็เบนสายตาไปยังหน้าจอเวทมนตร์สองจอที่อยู่ทางขวาของจอหลัก หญิงสาวคนหนึ่งรวบผมสีดำยาวของเธอไว้เป็นหางม้าต่ำ กำลังเดินเตร็ดเตร่ไปรอบป่าราวกับว่ามันเป็นสวนส่วนตัวของคุณปู่ของเธอ ดวงตาของเธอราวกับอัญมณีอะเมทิสต์อันงดงาม... อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ผู้ชายส่วนใหญ่คงคิดหากพวกเขาไม่รู้จักเธอดีพอ ทำไมหรือ? เพราะหญิงสาวแสนสวยคนนี้แท้จริงแล้วเป็นเด็กหนุ่มที่ใช้ชื่อว่า วาน ดัมเน เขาอยู่ในชุดยูนิฟอร์มที่ออกแบบมาสำหรับผู้หญิง ทำให้แทบดูไม่ออกเลยว่าจริงๆ แล้วเขาเป็นผู้ชาย แน่นอนว่าเพื่อนร่วมชั้นชายบางคนค่อนข้างหลงใหลในตัวเขา แต่โรวันรู้ดีว่าวานคือใครและรู้เหตุผลที่เขาต้องปลอมตัวเป็นผู้หญิง สถานการณ์ทางครอบครัวของเขานั้นซับซ้อน เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง เขาจึงถูกบังคับให้ต้องแต่งตัวเป็นหญิง บนจอภาพอื่นมีหญิงสาวร่างจริงที่มีผิวสีแทนดูอบอุ่นราวกับทองแดง ดวงตาของเธอเหมือนโทแพซหลอมละลายซึ่งมีสีออกไปทางสีทอง และเส้นผมสีบลอนด์ยาวของเธอก็พลิ้วไหวอยู่ด้านหลังขณะที่เธอเดินด้วยความมั่นใจ เธอคือ เอแวนเจลีน เฟลูน ในมือของเธอมีดาบสั้นสองเล่มที่ส่องประกายด้วยรัศมีสังหารราวกับกำลังมองหาเหยื่อเพื่อพิสูจน์ความคม ทันใดนั้น เธอก็หยุดชะงักและจ้องมองตรงไปที่คริสตัลบันทึกภาพที่ซ่อนอยู่ ราวกับว่าเธอกำลังสบตากับผู้ชมจำนวนมากที่กำลังเฝ้าดูเธอและเหล่านักศึกษาปีหนึ่งคนอื่นๆ แววตาแห่งความรำคาญฉายชัดบนใบหน้าสวยงามของเธอ แต่ก็จางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเธอได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากระยะไกล เธอรีบวิ่งไปในทิศทางนั้นและเข้าร่วมการต่อสู้ราวกับแมวป่า ก่อนจะจัดการคู่ต่อสู้ทั้งสองคนด้วยการลอบโจมตีที่พวกเขาไม่ทันได้ตั้งตัว ศาสตราจารย์โรวันหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเบนสายตาไปทางชายหนุ่มรูปงามที่มีผมสั้นสีเงินและมีซาลาเปาสีขาวตัวน้อยเกาะอยู่บนศีรษะ ครูใหญ่กำลังให้ความสนใจเป็นพิเศษกับบุคคลหลายคนที่เขาเชื่อว่าจะมีบทบาทสำคัญในสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ ศาสตราจารย์แกเร็ธและเขาได้สอบปากคำผู้บูชาปีศาจที่พยายามปลอมตัวเป็นลูเซียส หลังจากผ่านการเค้นถามหลายรอบ พวกเขาก็ล่วงรู้ถึงแผนการก่อวินาศกรรมในการแข่งขันแบทเทิลรอยัลระหว่างชั้นเรียน แต่แทนที่จะยกเลิกการแข่งขัน ครูใหญ่กลับตัดสินใจปล่อยให้มันดำเนินต่อไป ศาสตราจารย์แกเร็ธถามเหตุผล แต่ครูใหญ่เพียงตอบกลับมาว่าพวกเขาควรเชื่อมั่นในตัวนักเรียน เพราะพวกเขาจะสามารถรับมือกับระดับนี้ได้อย่างแน่นอน แม้ศาสตราจารย์แกเร็ธจะลังเล แต่เขาก็เลือกที่จะเชื่อในตัวครูใหญ่ ผู้ซึ่งเชื่อมั่นในขีดความสามารถของนักเรียนของพวกเขา โรวันเฝ้าดูขณะที่อเล็กซ์และดิมดิมต่อสู้กับหมาป่าเงาที่ถูกอัญเชิญออกมาเพื่อล่าเหล่านักเรียนในป่า อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ใช่คู่มือของชายหนุ่มและเจ้าก้อนซาลาเปาน้อยที่จัดการพวกมันได้อย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นดิมดิมก็ส่งเสียงร้องเตือน ทำให้อเล็กซ์กระโดดไปทางขวาเพื่อหลบลูกธนูที่เล็งมาที่หน้าอกของเขาได้อย่างหวุดหวิด โรวันมองดูด้วยความขบขันเมื่ออเล็กซ์วิ่งตามทิศทางที่ลูกธนูพุ่งมาเพื่อจับตัวคนร้าย เมื่อเขาฝ่าพุ่มไม้ไปได้ เขาก็เห็นร่างของผู้โจมตีที่กำลังหลบหนีแวบหนึ่ง "ดิมดิม!" อเล็กซ์ตะโกน "ดิม!" ดิมดิมกระโดดออกจากหัวของอเล็กซ์และเด้งตัวไปตามลำต้นไม้ราวกับลูกบอลพินบอลความเร็วสูงที่ล็อกเป้าหมายไว้ได้แล้ว นักธนูสาวผมยาวสีเงินหันกลับมามองเจ้าซาลาเปาน้อยที่กำลังไล่ตามเธอก่อนจะเคาะที่ต้นไม้ขณะวิ่งผ่านไป ต้นไม้นั้นจู่ๆ ก็ขยับฟาดกิ่งก้านใส่ดิมดิม โชคดีที่อเล็กซ์ร่ายเกราะเวทมนตร์ไว้ข้างๆ เทพเจ้าซาลาเปา ซึ่งเจ้าตัวเล็กใช้มันเด้งตัวหลบกิ่งไม้ที่เกือบจะทำให้มันแบนแต๊ดแต๋เป็นแพนเค้ก อเล็กซ์ตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางเพื่อที่เขาและดิมดิมจะสามารถโจมตีแบบปิดล้อมและดักเป้าหมายได้ หลังจากเลี้ยวโค้ง เขาก็เผชิญหน้ากับคนที่เขากำลังไล่ตาม และเขาก็ชะงักไปทันที "ลาพิซ?!" อเล็กซ์อุทานเมื่อจำผู้โจมตีของเขาได้ หญิงสาวชาวเอลฟ์น้าวคันธนูเตรียมยิงใส่เขาอยู่แล้ว แต่เธอก็ชะงักไปเมื่อชายหนุ่มเรียกชื่อเธอ "นายเป็นใคร?" ลาพิซถามโดยยังคงเล็งธนูไปที่อเล็กซ์ "รู้ชื่อฉันได้ยังไง?" "ผมคือว่าที่สามีในอนาคตของคุณ" อเล็กซ์ตอบออกไปก่อนที่จะห้ามปากตัวเองทัน "หา?!" คำตอบนั้นทำให้ลาพิซตกใจมากจนเผลอปล่อยลูกธนูออกไป ปฏิกิริยาที่รวดเร็วของอเล็กซ์ช่วยชีวิตเขาไว้ได้ทันเวลา เขายกโล่ขึ้นมาป้องกันลูกธนูได้ทันท่วงที เขาอยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาด—หรืออาจจะหลายฉาด—ที่พูดอะไรที่อาจสร้างความประทับใจแรกพบที่แย่ต่อเอลฟ์สาวแสนสวยคนนี้ "เดี๋ยว! อย่าเพิ่งโจมตี!" อเล็กซ์ยกมือขึ้นยอมจำนน "ผมไม่มีเจตนาจะทำร้ายคุณ ผมขอเสนอสงบศึก!" ลาพิซขมวดคิ้ว เธอเตรียมลูกธนูอีกดอกและเล็งไปที่ชายหนุ่ม ความประหลาดของเขาไม่ได้ช่วยให้เธอรู้สึกวางใจขึ้นเลยแม้แต่น้อย ดิมดิมที่จำลาพิซได้เช่นกัน กระโดดกลับขึ้นไปบนหัวอเล็กซ์และโบกมือให้อย่างน่ารัก ลาพิซลดคันธนูลงเพราะเธอไม่มีเจตนาจะทำร้ายดิมดิม เธอเคยพบกับเจ้าซาลาเปาน้อยครั้งหนึ่งตอนที่มันกำลังลาดตระเวนรอบสถาบันพร้อมกับวัววันสิ้นโลก 'เดซี่' ดิมดิมที่เป็นก้อนแป้งที่เป็นมิตร ได้แบ่งขนมปังคัสตาร์ดให้ลาพิซ ซึ่งเธอก็ชอบมันมาก แม้นั่นจะเป็นการพบกันเพียงครั้งเดียว แต่เธอมีความรู้สึกที่ดีต่อดิมดิม นั่นคือเหตุผลที่เธอตัดสินใจไม่โจมตีอเล็กซ์ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ "ที่นายพูดว่านายเป็นว่าที่สามีในอนาคตของฉัน หมายความว่ายังไง?" ลาพิซถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เอ่อ ลืมเรื่องนั้นไปเถอะ" อเล็กซ์ไอเบาๆ "นั่นมันเป็นเรื่องของอนาคต" "หา?!" "ผมหมายความว่า ไม่มีใครรู้อนาคตหรอก บางทีเราอาจจะลงเอยด้วยการเป็นคู่รักกันก็ได้ ใครจะไปรู้?" โดยที่เขาไม่รู้ตัว นักเรียนจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังรับชมแบทเทิลรอยัลต่างพากันชูนิ้วกลางให้เขา หลายคนถึงกับใส่ชื่อเขาไว้ในบัญชีดำ ที่จริงแล้วพวกเขาจัดให้เขาอยู่อันดับต้นๆ เลยด้วยซ้ำ ประธานชมรมเขี้ยวออบซิเดียน ซึ่งเป็นเอลฟ์ผมสีเงินอีกคน สั่งให้ลูกน้องคนสนิทรีบไปตรวจสอบประวัติของชายหนุ่มที่บังอาจมาวุ่นวายกับน้องสาวของเธอทันที แคสเซียน น็อกเทิร์น ไม่ใช่พี่สาวผู้หวงน้องเพียงคนเดียวในสถาบันฟรีเดน ยังมีแอริสอีกคน ตอนนี้เธอกำลังจับตาดูผลงานของลาพิซอย่างใกล้ชิด และคอยสังเกตผู้คนที่อาจทำอันตรายเอลฟ์สาวน้อย ด้วยวิธีนี้ หากลาพิซได้รับบาดเจ็บ แอริสจะรู้ว่าเธอควรจัดการกับใครเป็นการส่วนตัวใน "ทางกฎหมาย" เพื่อที่เธอจะสามารถทำให้พวกเขาเสียใจที่ทำร้ายน้องสาวของเธอได้อย่าง "ถูกกฎหมาย" เธอไม่ใช่พวกซิสคอนเหมือนแคสเซียน แต่เธอก็ยังรักลาพิซในแบบของเธอ "โอเค ใจเย็นๆ ก่อนนะ" อเล็กซ์รู้ว่าเขาพลาดไปอีกแล้ว จึงตัดสินใจลดความตึงเครียดลง "ผมชื่ออเล็กซ์ สตราโทส เป็นประธานชมรม Endless Horizon และปัจจุบันเป็นอันดับหนึ่งในห้องฝึกซ้อมที่เจ็ด ผมค่อนข้างดังนะ คุณอาจจะเคยได้ยินชื่อผมมาบ้างใช่ไหม?" "ใช่ ฉันเคยได้ยินชื่อนาย" ลาพิซตอบอย่างระมัดระวัง "ฉันได้ยินชัคพูดว่านายชอบคนแคระ นั่นจริงหรือเปล่า?" มุมปากของอเล็กซ์กระตุก เขาให้คำมั่นสัญญากับตัวเองว่าจะจัดการรูมเมทของเขาหลังจากแบทเทิลรอยัลจบลง โทษฐานที่ปากโป้งไม่เข้าเรื่อง 'ชัค แกควรจะอยู่ให้ถึงสิบคนสุดท้ายนะ เพราะฉันจะฆ่าแกแน่ถ้างานนี้จบลง' "ผ-ผมชอบทุกเผ่าพันธุ์!" อเล็กซ์ตอบ "ผมชอบคนแคระ เอลฟ์ เผ่าจิ้งจอก มนุษย์ และปีศาจ" "... นายชอบปีศาจ?" ลาพิซยกคันธนูขึ้นอีกครั้งทันทีราวกับว่าอเล็กซ์ไม่ได้เพิ่งยิงตัวเองเข้าที่เท้า เขาลืมไปว่าลาพิซเกลียดปีศาจเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวัยเด็ก "ผ-ผมหมายถึง ไม่ใช่ปีศาจทุกตัวที่จะเลวร้ายนะ คุณก็รู้?" อเล็กซ์พยายามใช้เหตุผล "บางตัวก็เป็นปีศาจที่นิสัยดี" "ปีศาจไม่มีตัวไหนนิสัยดีหรอก!" ลาพิซตะโกน หน้าของเธอแดงก่ำด้วยความโกรธและดวงตาจ้องเขม็งไปยังร่างของอเล็กซ์ เห็นได้ชัดว่าอีกเพียงครู่เดียวเธอก็คงปล่อยลูกธนูใส่ชายหนุ่มผู้นี้ ไม่ว่าเขาจะเป็นว่าที่สามีในอนาคตหรือไม่ เขาก็ยังเป็นหนึ่งในคู่แข่งของเธอในแบทเทิลรอยัลนี้ "ดิมดิม!" ดิมดิมเรียกลาพิซ ขอร้องไม่ให้เธอยิงอเล็กซ์ หญิงสาวลังเลก่อนจะลดคันธนูลง เป็นที่ชัดเจนสำหรับเธอว่าชายหนุ่มไม่มีเจตนาจะต่อสู้กับเธอ เธอจึงตัดสินใจลดอาวุธลงอีกครั้ง "ฟังนะ ลาพิซ" อเล็กซ์กล่าวหลังจากหญิงสาวลดอาวุธลง "ผมรู้ว่าสิ่งที่ผมกำลังจะพูดมันอาจฟังดูไร้สาระ แต่เรามาจับมือร่วมทีมกันเพื่อเอาชีวิตรอดจากแบทเทิลรอยัลนี้ไปด้วยกันดีไหม?" "ฉันไม่ไว้ใจนาย" ลาพิซตอบก่อนจะเดินจากไป "อย่าตามมานะ เข้าใจไหม? ถ้าตามมา ฉันสัญญาว่าฉันจะไม่ยั้งมือและจะยิงนายแน่" อเล็กซ์ลังเล แต่ก็ยังพยักหน้าตกลง เขาไม่อยากให้หญิงสาวมีความประทับใจที่แย่เกี่ยวกับเขา จึงตัดสินใจปล่อยให้เธออยู่คนเดียวไปก่อน อีกอย่างเธอก็พูดถูก หากเขาเป็นเธอ เขาก็คงไม่ไว้วางใจผู้ชายแปลกหน้าที่เพิ่งเจอหน้ากันครั้งแรกง่ายๆ เช่นกัน 'อย่างน้อยเธอก็มีความระแวดระวังแบบนี้' อเล็กซ์คิด 'แบบนั้นเธอจะได้ไม่ถูกใครหลอกเอาได้ง่ายๆ' หลังจากมองดูเธอเดินจากไป อเล็กซ์ก็เหลือบมองเวลาบนนาฬิกาจับเวลาและเริ่มวางแผน "ดิมดิม อยู่กับลาพิซไปก่อนนะ" อเล็กซ์กล่าว "เวลาใกล้เข้ามาแล้ว ผมอยากให้คุณช่วยปกป้องเธอ" "ดิม!" ดิมดิมพยักหน้าและกระโดดออกจากหัวอเล็กซ์เพื่อตามลาพิซไป และคอยดูแลเธอให้ปลอดภัยเมื่อผู้บูชาปีศาจปรากฏตัวขึ้นในป่า